巨竜と少女の花畑

死地への凱旋

　街の周辺はさら地に変化していた。

　木々が伐採され、その木材で街を囲む柵を立て、要所に砦を作り、攻城戦用と思われる大掛かりな道具まで作り出されている。一万の兵が土木作業に従事した結果だ。

　これが、戦争。

　タカシは瞠目した。

　たった数日で景色を一変させ、人を殺すための工夫をこらす、これが戦争。

　戦端が開けば、このさら地を血が染めあげるのだろうか。

　さすがにタカシとニナは馬を与えられたが、他十八人は徒歩だ。兵士の一人は、タカシのために手綱を引いてくれている。

　騎兵五十騎の指揮官は、馬にも乗れないタカシの無能をあからさまに笑っていた。それでよく戦うなどと言える、と顔が如実に語っている。

　しかたないじゃないか、と以前なら開き直っていただろう。だが、今のタカシは、馬に乗れないことが悔しい。恥ずかしい。堂々と胸を張って、戦う、と言う権利が自分にはないのだと、自分に対する怒りがうずまく。

　あんまりに無力な自分。リョウやニナがいなければ、なにもできない自分。

　今も、柵の間を縫って出て、外壁へと近づいているのは、武神の子のわがままととられている。しかたなしに付き合っているだけ、というのは空気で知れる。

　モルグの名を徹底的に利用しなければ何一つできない。その歯がゆさ。申し訳なさ。

　それらのマイナス感情を一生懸命内側に沈めて、タカシはそっとニナに訊ねた。

「やれる？」

「愚問だ」

　ニナは笑った。頼もしいという以上に、親しい者にしか見せない信頼の笑顔。

　ああ、笑顔って、心を静めてくれる。特に美人の笑顔は。

　さら地を黙々と進み、指揮官がタカシへ声をかけた。

「これ以上は矢の射程です」

　意外に遠い。ばかでかい外壁の上から撃つと、ここまで届くというわけか。

　タカシは手綱を握る兵士に言って、数歩、前に出た。

「私は、タカシ・バートレット！」

　武神の栄誉に連なる血統、云々。時間稼ぎの紋きり口上。

　しばし待つと、街の北門が、静かに開いた。

「馬鹿な」

　指揮官の声が聞こえる。

　確かに、籠城戦において自ら門を開くなど愚の骨頂。

「撤退を」

　指揮官の言葉は、そこで途絶えた。

　振り返った時、すでにニナは剣をおさめていた。

　首を失い血を噴出させる指揮官の体が、馬の挙動に合わせて、ぐら、ぐら、と揺れて、地面に落ちた。

　首のない体。

　タカシには、それが人間に見えなかった。

　人以外のなにものか。首、顔、頭、生物として最大のの尊厳を失った命のないかたまり。

　だが、それは間違いなく人の姿だ。生き物の成れの果てだ。

　タカシは、気にもしていなかった事実に直面した。

　人の死ぬ場面を見るのは、初めてだ。

　一瞬にして血の気が引く。

　僕の立てた作戦で、この人は死んだのだ。

　なにかを叫んでいたが、自分でも意味はわからなかった。

　混乱した騎兵へ向けて、次々に歩兵たちが飛び掛っていた。騎兵の破壊的な突撃力を発揮する余地はなく、机上の戦力比は意味をなさなくなっていた。

　その頃には、街から来たわずかな騎兵が彼らを飲み込んだ。

　中にリョウの姿を認めて、タカシが叫んだ。

　助けて、リョウ・・・・・・

　報告を聞いて、ジークは立ち上がった。

「なんだと？」

「部隊を指揮していたナナル殿は戦死。武神の子二人と手勢二十、およびわが方の乗騎五十は街へ入りました」

　ジークは思わず握った拳を振り上げ、それからテーブルを叩くのをこらえて手を振るわせた。

　これは、なんだ？そんなことをして、いったいなんの益になる？そもそも、武神は反乱軍ではなくローデシアに肩を入れていたはずだ。それが、両国の和平のためなのだから。

　なのに、なんでここで、こんなくだらない真似をする？

　部下の死。これは痛い。ジークは若いが故に、就任当時、年かさの部下との間に様々ないざこざが起こった。それを乗り越えて培った絆が、ジークと各指揮官との間にあり、軍の結束を固め、部隊を有機的に動かすことができるようになった。その部下を一人、失った。

　いや、最大の問題はそこではない。

　周辺諸国は当然容認しない反乱に加担して、武神にいったいなんの得がある？その二つ名をおとしめるだけではないか。

　子供を人質にされてやむなく？武神がその程度の男か？単身乗り込んで奪い返すくらいはする。あの姉弟にしても、おとなしく人質におさまるタマじゃない。

　考えてみるに、この事件、作戦行動が小規模すぎる。考え方が小さいのだ。歴戦の勇者武神とは思えない。

　ジークは頭を抱えた。

　タカシは偽者か？だが、あの目、ニナの必死の気迫、共に本物だったように思える。

　まさか、武神の子たちだけでなにかしらのたくらみを？

　ジークはタカシとの会話の詳細を思い出そうとした。

　父の名を汚すだけだと知っていて、馬鹿な真似を？

　街へ凱旋を果たしたタカシは、しかし青い顔をして元気がない。

「どうした？」

　心配そうに近づいてくるニナには、顔を見られたくなかった。

　戦争なのだから、当然人が死ぬ。それを目の当たりにもするだろう。そう想像はしていたが、実際目の前で、知り合いの女性が簡単に人の首を刎ねるのを見ると、心穏やかにはいられなかった。

　平然と人を斬るニナ。たった今の殺戮劇を、当たり前のように話す周囲の人々。

　やっぱり、僕は異世界の人間だ。この人たちにとっての異世界。

「連絡は取れたのか？」

　門から大通りへ続く道で、レナートは無神経に聞いてくる。答えられる状態かどうか、見てくれよ、と怒鳴りたくなる。

「大丈夫、手紙は出しました」

「手紙を出しただけ、とな？」

　レナートの疑念に、タカシは彼に珍しく、いや最近珍しくもなくなってきたが怒りを込めて言った。

「もっと兵を貸してくださっていれば、安全に父と接触を果たし詳細を打ち合わせられたのですが」

　嘘だ。

　わざわざ苦労してゴンドーヌ領まで入ったのは、敵の目をあざむくためと、手紙を出すため。はなからモルグと会うつもりはなかったし、これに兵の多寡は関係ない。

　最近、嘘をつき慣れた自分に嫌気が差すことがあるが、レナート相手なら平気だった。

「しかし、ご安心を。いざという時の行動は、以前から父と相談済みです。彼は来ます」

　いつか、嘘をつく自分に嫌気さえも感じなくなるのだろうか。

　普通のおじさんだと思って生活していたのだ、いざという時の相談なんて、なにもない。

　いつの間にか、リョウがタカシのかたわらに来て、レナートの後ろにいるメッシへ笑いかけていた。

「馬が五十だ。タカシのやったことに文句があるかよ？」

　馬を騎兵として使うためには、特殊な訓練が必要だ。その、特殊な訓練がほどこされた騎兵用の馬が五十。籠城する人間にとって喉から手が出るほど欲しいもの。

「はなからタカシに百の兵をつけてりゃあ、二百の軍馬が手に入ったかもしれねぇ。なぁ、メッシ記録官さんよ」

　メッシは仏頂面で、軽く頭を下げた。

「タカシ殿の無事のご帰還、我が軍の曙光となりえましょう」

　意味はわからないが、なんだかイヤな言い方だと本能が囁く。

「キザったらしいいやな言い方だぜ」

　囁きの主は隣の本能だったと気付いた。

　タカシは、最も言わなければならない一言を、言うべき時だと感じた。

「結果は見せました」

　レナートとメッシの顔がにらめっこする。

「前もって言っていた通りの戦果を、ここにあげました。一兵の損失もなく、乗騎を得る。これで、私の力量を認めていただけますか。私の作戦を」

「一人足りないが」

「一人、山奥の村に残しました。父が到着しだい狼煙を上げるよう指示しています」

　レナートが、なぜか恐る恐る言った。

「『マムントンの奇跡』という前例もあるからな、なんとかなるかもしれんな」

　なんだ？マム・・・・・・

　聞きなれない言葉を聞き返そうとして、その間もなくメッシが割り込んできた。

「確実に勝てるのだな」

「私の作戦通りに動くのであれば、間違いなく。敵の司令官とも会いましたが、ことなかれ主義の愚か者。あれが指揮するのであれば、たとえ倍する兵とてレイナルト・メッシ殿の敵ではないでしょう」

　ハンパでなく有能と思えるあの司令官を、わざわざ嘲笑ってみせる。会見では怒りを感じたが、どちらかと言えば、メッシなどよりずっと好感が持てたはずの男へ、内心で謝りながら。

　メッシは笑った。

「なぜ私の名を知っている？」

　タカシは、顔色が変わらなかったか恐れた。

「父に聞いたことがあるのです。それを思い出しました。故国の風の匂いを嗅いだせいでしょう。ローデシア王国軍にその人ありといわれたメッシ殿」

「おだてるのが下手だな」

　しかし口元がだらしなく緩んでいる。武神の口から自分の名前が出たことが嬉しいのだろう。

　タカシはこっそり嘆息した。