巨竜と少女の花畑

街の外壁を望んで

　花は置いてきた。ソナラは最後まで嫌がっていたが、彼女とタカシ以上のお荷物は今後、不要どころか危険でもある、とニナは宣言した。

　僕もお荷物か、ソナラと同じレベルか、と気落ちしたのも一時、彼は四人の中で唯一自分より非力な彼女を、絶対に護るのだと決心して心を奮い立たせた。

　僕は最弱の、護られるだけの男じゃない。こんな僕でも護れる人はいるんだ。

　歩く速度を倍加させた一行は、ほどなく二組目の小隊とぶつかったが、やはり同じ戦術で乗り切った。すなわち、リョウの単独特攻による残り三人の安全確保。

「なんか、疑問を感じるのは俺だけか？」

　さすがに二度目となるとぜーはー息を乱しているリョウを放っておき、ニナは倒れている兵士を観察した。

「戦ったのは俺だぞ。ソナラまで、やさしい言葉ひとつかけてくれねぇのか」

「黙ってろ」

　ニナはなにか考えている。なにか新しい発想があるのかもしれない。

　その内容をおおよそ予想しながら、タカシはリョウの肩を叩いた。

「リョウ、今日はいつもより強いね」

「馬鹿野郎、いつも同じくらい強ぇぜ。ようやくわかった。俺は強い。それも桁外れに強い。俺に勝てるやつなんざいねぇ！・・・・・・モルグ以外は」

「おだてすぎたか」

　ニナがぽつりと言う辺り、リョウの喜悦の言葉を、丸ごとそのまま聞いていないわけではないらしい。

　さらに急いで進み、街の外壁に望むに至って、タカシは目を見張った。

　外壁は高い。まるで城塞だ。この世界の街は必ず城壁に護られているが、それでも、聞いていた街の規模からして非常識な大きさの外壁だった。

「昔は、あそこは北方国境警備隊の駐屯地だったからな。それに」

　外壁を遠くに望む位置で茂みの中へ隠れて、ニナは頭だけ出して門の辺りを窺っていた。

「この国らしいやり方でもある。分厚く高い壁をこれみよがしに作ることで、目に見えぬ外敵を人の幻想の中に作り出し、統治を容易にするとともに、国内の不穏分子の活性化を防ぐ」

　ニナは舌打ちしていた。

「門が閉まっている」

「どういう？」

「いつもなら、この時間に門が閉まっていることはない。定刻に開き、定刻に閉める。それは一年変わらない。くそ、おまけに見張りの兵の格好、警衛隊じゃない。なにかがあったんだ」

　タカシは、自分の想像がある程度当たっていたことに、喜びを感じなかった。気が重くなるばかりだ。なんていうタイミングでこの国に来てしまったのか。

「これは、反乱だ」

　タカシは小さく言った。

　リョウが首をかしげ、ニナがうなずく。

「たしかに、他国の兵が侵攻できる位置ではない。何者かに占領されたなら、あの街を拠点にした反乱しか考えつかないが・・・・・・タカシ、知っていたのか？」

「現状手にした情報で判断するかぎり、他に考えようがないもの。ありえない、という言葉で現実を否定した者は正確な判断ができない、ってモルグが」

「あの男が言ったか。いかにももっともらしい言い分だ」

　しかしこれで、とニナは髪をかきあげた。

「さきほどの兵士たちも説明できるな。この街から北方の国境警備隊へいたる最短の通路がこの街道だ。通行人を生かして北へ向かわせる気はない、ということか」

　山奥の村に閉じこもっていた彼らが、この事態を知らなかった理由でもあるだろう。

「どうする？」

　リョウが訊ねた。彼は理由や原因を考えるよりも、これからなにをするか、なにができるか、そして行動することの方に興味がある。

　モルグから簡単に教わっていたローデシア北部の地図を思い描いていたタカシは、リョウに言われて我に返り、三人の顔を見回した。

「とりあえず、村へ戻ろう。それから、国境警備隊に連絡。警備隊が来るまでは、村の者は山に隠れて・・・・・・」

「だが、これが真実反乱であるかどうかの確証がない」

　ニナの言葉に、タカシは意外な顔をした。

「なんで？それ以外に考えられないじゃないか」

「大きな盗賊団があの街を襲って、それを軍がおさめたばかりかも・・・・・・」

「国内の盗賊ごときは正規軍の敵じゃないって、言ってたじゃないか。街道にいるはずのない小隊が二組、それもあきらかに警衛隊じゃないやつらが、問答無用で襲ってきた。そして、開いているはずの門が閉まっていて、見張りも正規兵。軍を使った反乱以外の答えがある？」

　いつもの気弱な態度と一変して断定的な姿勢のタカシを、ニナは訝るように見た。

「・・・・・・なにか、あの男から聞いてきたのか？」

「え、なにを？」

「いや、いい」

　少し考えて、ニナはうなずいた。

「私は街に潜入してみる。お前たち三人は村へ戻って村長に報告してくれ。長が適切な処置をしてくれるだろう」

「一人は危険だぜ」リョウが身を乗り出す。「俺も行く」

「二人ともいなくなったら、誰がソナラとタカシを護るんだ」

　やっぱり僕は護られる方の頭数だ。タカシは歯軋りした。

「安心しろ。あの街には詳しい。抜け道の一つや二つは知っているし、知り合いもいる」

「駄目だ」

　タカシは意地になったような言い方をした。自分の弱さのために、彼女を危険な目に合わせるわけにはいかない。

「ニナはリョウと行って。僕とソナラはこの辺りの茂みに隠れてる。ニナ、潜入といっても深入りはしないで、反乱か否かの確証を得たら、すぐに戻ってきて。ソナラがここで待ってる」

　そうでも言って双子の妹を重しにしないと、彼女がどこまで深入りしていくかわからない。それが、ここ数日、ニナを観察していて感じた彼女の性格だ。

　大賛成するリョウの横で、ニナはタカシを睨みつけ、それからソナラの頭を抱いた。

「行って来る。静かに待っててね」

　ソナラなりに事態の深刻さを受け止めているらしく、長い金髪が微かに揺らぎ、少女は小さな声で言った。

「早く、帰ってきて」

「もちろん・・・・・・タカシ、ソナラを頼む」

　タカシがうなずくのを待ってから、ニナはリョウを連れて、街道を避け茂みの中を走り出した。