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13. リーベ村調査始動

　森を抜けると、視界がぱっと開けた。

　朝の陽光を浴びて、小さな村が丘の上に佇んでいる。ここが今回の目的地――〈リーベ村〉。町から徒歩で半日という距離のため、早朝から出発した歩夢たちは、昼前には到着していた。

「ほとんど畑と家しかない村なんですね……」

　ミナが素朴な感想を漏らす。遠くに広がる畑には、じゃがいもやキャベツなど、見慣れた作物が風に揺れていた。

「報告では、“いくつかの区画で作物が突然枯れた”って話だったよな。病気か、魔物の仕業か……」

　歩夢は簡易ギルドから受け取った依頼書を見返しつつ、足元の道を確かめる。

「じゃあ調査開始ね。情報は――村長から聞けるかしら？」

　濃紺のローブを風に揺らしながら、エルが先に歩き出す。彼女はこの数日で、すっかり歩夢たちの輪に馴染んでいた。リアも特に何か言うことなく後に続く。

「油断はしないで。見た目で安心しないこと」

　リアの短い忠告に頷きつつ、歩夢は村の入口で出迎えてくれた年配の男性――村長に声をかけた。

「ギルドから来ました。調査の件で」

「おう……ご苦労さまじゃ。案内しよう」

　彼は疲れた様子で、それでも歩夢たちを丁寧に迎え入れてくれた。村の中心を抜けて裏手の畑へと案内されると、目の前には明らかな異常が広がっていた。

　他の畑が青々としている中、ここだけは土の色がくすみ、葉が茶色く変色して萎れている。

「やはり……ただの病気や枯れではなさそうですね」

　リアが膝をつき、土に触れる。ミナも静かに周囲を見回していた。

「不自然……ですよね。他の作物には広がっていないのに、ここだけ一気に……」

　歩夢も畝の間を歩き、空気を感じ取ろうとする。だが、風は穏やかで、魔力の揺らぎも感じられない。

（本当に、ただの自然現象ならいいけど……）

　ふと、何気なく見たエルの表情がいつもより静かだと気づく。

「どうかしたか？」

「……いいえ。少し、気になることがあっただけよ」

　曖昧に答えた彼女は、それ以上口を開こうとしなかった。

　その沈黙に、歩夢の中で何かが引っかかったが――今は調査が先だ。

「ひとまず、畑を三班に分けて見て回ろう。リアは土壌、ミナは周囲の植物。エルは魔力の痕跡を確認してもらえるか？」

「了解」

「わかりました。やってみます」

「ふふ、任務分担ね。いいわ、やってみましょう」

　それぞれが動き出す中、歩夢は自分の役目として、村人たちに話を聞いて回ることにした。

　枯れた畑の近くにいた老婆に話を聞くと、どうやら一週間ほど前までは問題なく育っていたらしい。急に変化が起きたのは数日前から。そしてその日の夜、妙に空気が冷たく感じたという。

（魔力的な異常……？　でも痕跡は、ない）

　調査を進める中、ふとミナの視線が遠くの木立に向けられていることに気づいた。

「ミナ？」

「……なんでもありません。ちょっと、風の流れが変だったから」

　そう言って誤魔化したが、歩夢には見逃せなかった。その目は、わずかに怯えているようにも見えたのだ。

（まるで、何かを思い出したような……）

　だが、問いただすことはしなかった。今は調査に集中すべきだと、頭では理解していたから。

「――歩夢、こっち。少しだけ、土の層に異常があった」

　リアが手招きし、彼の意識を現実に引き戻した。

　空は、まだ澄んでいた。

　だが、見えない気配は、確かに忍び寄っていた。