第一章 愛する生徒へ Chap.5
その夜、私たちは栃乙女ちゃんの部屋兼アジトに集まった。帰ってきた栃乙女ちゃんが大きなサングラスをしていて、ぎょっとする。
「なんでサングラス？」
千川さんがすかさずつっこむ。
「はぁ？ ターゲットを尾行しろっていったから、寒いのに見張ってたんだけど？ もう。こういうアウトドアは目黒川の役目なのにぃ」
栃乙女ちゃんは、ゲームセンターを逃げ出した後の、玉木響をマークしていたのだ。
「いや、サングラスの意味」
「尾行っていったらこれでしょ」
栃乙女ちゃんはきょとんとして外したサングラスを指で回す。
「顔バレしてないんだから必要ないだろ、逆に目立つだろ」
「まぁまぁ千川さん。お疲れさま、栃乙女ちゃん」
間に入って私は宥めた。栃乙女ちゃんに「疲れたよう」と抱きつかれる。
「僕の方の収穫だけど」
そういってスナオさんが、白い袋を取り出した。内用薬袋だ。
「和枝さんから預かった、武富先生の所持品。どうして持ってるのか謎で、気になるって」
受け取った千川さんは中の錠剤を出す。
「亜鉛製剤？」
一緒に領収書も入っていた。処方された日付は一か月以上前だ。残量を見るに、最近は飲んでいなかったようだ。
おそらく、茂手木さんが目撃した薬だろう。
「なるほど」
千川さんはすぐにぴんとくるものがあったらしい。私は亜鉛製剤の効能を訊こうとしたのだけど、先に千川さんが「気になることが一つある」といった。
「武富は職場を出てすぐ事故を起こしてる。いつどこで酒を飲んだんだ？」
あっ、と私は虚を突かれた気分になる。飲酒運転に至った理由ばかり考えていて、初歩的な疑問を見逃していた。どうやら見逃していたのは私だけらしく、「それなんだよね」とスナオさんは顎に手を当てて頷く。
「家族も、警察もわかってないらしい。事故が学校を出てすぐに起きたことは間違いないんだ。車内に酒の空き缶もない。先生愛用の水筒はあったらしいけどね」
「水筒？」
千川さんが鋭くいう。
「毎日持ち歩いてたって。いやいや、中身は水だったよ。警察も確認済み」
学校を出てから事故現場まではわずか二分程度。寄り道して酒を飲む可能性も低い。
「じゃ、学校でお酒飲んだ？ やば」
と、栃乙女ちゃんが目を丸くする。
「まさか」
「校内も捜索されたそうだけど痕跡は発見されてないって。現状、武富先生が車内で飲酒、ゴミは車外にポイ捨てした、ぐらいしか考えられない。これも僕が飲酒運転を信じられない理由の一つ」
「そもそも、アルコールが検出されたというのが、間違いってことはないんですか？ お医者さんの勘違いというか」
私はいってみた。「ないだろ」と千川さんにバッサリ斬られる。……わかってはいたけど。
「んー」
スナオさんも浮かない顔になってしまう。
「どうしました？」
「……和枝さんが打ち明けてくれた。事故の夜、病院で武富先生の着ていた服を受け取ったとき、匂いがしたんだって」
「匂い？」
「日本酒っぽい匂いだったらしい」
言葉がない。理由は不明だけど、武富さんが酒を飲んでいたのは、事実。
千川さんは思案顔をして、「ま、とりあえず次」と指を鳴らした。
「栃乙女はどうだった？ 尾行の成果」
「うん。玉木響ね、スマホ持ってたし、カフェの公衆Wi-Fiガンガン使ってくれたおかげで、侵入超楽だったよ」
玉木響のスマホから情報を引き出せたらしい。内容をパソコンに表示する。
「引っかかるものっていったら、これ？」
栃乙女ちゃんがディスプレイを向けた。それは有名なネットの質問サイトだった。玉木響は質問を書き込んでいる。内容を読んだ千川さんが目を細めた。
「千川さん、これって」
「ガキんちょにもう一度当たってみよか」
脅迫屋会議が終わり、私は先に帰路についた。スナオさんが買い物ついでに駅まで送っていく、と付き添ってくれた。
昼の曇り空は晴れ、月が見えていた。風が吹き、スナオさんは青いマフラーを撒き直した。出番の短い秋は通り過ぎていってしまって、冬の冷気が辺りを包んでいた。
隣を歩くスナオさんを見上げ、切り出してみる。
「武富さんのこと恩師っていってましたよね」
スナオさんが目を向けた。
「先生ではなくて恩師って。茂手木さんの話だと、昔は怖い先生だったそうですけど」
スナオさんは夜空を見上げてから、懐かしむように語り出した。
「怖い先生だったね。とくに校則は厳守。たとえば、何人かが校則違反の置き勉をこっそりしてたんだ。鞄が重いからさ。そうしたらある日の放課後、残していた机の中身を没収された。僕は生贄とばかりに授業中、ノートの落書きをさらされてさ。さすがに歯向かったら、ぶたれた」
ほのぼのと話しているけど、かなりつらい思い出じゃないか。
「置き勉くらいで……」
「ね？ でも厳しさは優しさだったよ。生徒一人一人に、真剣に向き合ってくれる人だった。ほら。知っての通り僕は当時、母子家庭になった直後だったでしょ。先生は、父親みたいな存在だったかも。『堂々とまっすぐに生きろ』って、面と向かっていってくれたんだ」
「堂々と、まっすぐに」
「おかげで堂々としたナンパ師になれたよ」
スナオさんはマフラーで口元を隠し、笑った。
日曜日の朝。不安を浮かべた顔で、玉木響は家の近くの公園にやってきた。私は「おはようございます」と頭を下げ、千川さんは「よく来たな」と、滑り台の上から手を振った。
「なんで俺のアドレス知ってんの」
響が尖った声でいう。
「大人はいろいろ知ってるんだ。知りたくないことも」
「はぐらかしてんじゃねぇよ」
響が走り寄ると、千川さんは滑り台を滑って下りた。
「俺はメールにこう書いた。『体罰事件のことを知っている。言いふらされたくなければ来い』。で、君はやってきた。心当たりがあるわけだ」
「知らねぇよ。武富の事故の次は体罰事件？ なんなわけ？」
千川さんが指を鳴らし、私はプリントアウトした質問サイトの書き込みを開いた。「なんで」と声を震わせ、響が目を見開いた。
