第二章 アンロック-脅迫屋チーム結成前夜- Chap.3
「おかえりなさい、千川さん」
のほほんとした口調でユヅキが会釈をする。やせぎすで、セミロングの髪は黒い。そして耳が大きい。……萬田に似ている。
「初めまして。ええと、千川さんの友達？」
首を傾げられる。
「俺の依頼人、栃乙女さんとユヅキさんだ。ユヅキってのは店での名前だけど」
千川の声でハッとし、ユヅキから目を逸らす。
「こいつは協力者の目黒。マグロじゃないぞ、目黒だぞ」
千川の言葉に「うわぁ」と栃乙女が引いた声を出す。目黒はため息交じりに訊ねる。
「行方不明じゃなかったのか。説明しろ」
「この二人が俺の依頼人だ。ま、座れよ」
「うちの部屋なんだけど！」
ぞろぞろと四人でソファに座る。
「改めていう。麻宮のスマホを出せ」
千川がいった。逡巡したが、目黒はいわれた通りにした。スマホを見て、ユヅキが身をこわばらせた。栃乙女がその背をさする。千川は二人に向け静かにいう。
「依頼の半分は達成した。麻宮から動画を奪うこと。ロックはかかっているだろうが、端末ごとぶっ壊してしまえばいい」
「麻宮って奴は死んだんでしょ？ じゃあもう心配いらないよね？」
栃乙女がいうと、千川は首を横に振った。
「しばらくここを出るな。今不用意に外に出ると、麻宮殺しの容疑者にされる可能性がある」
「なんでそうなるの？」
栃乙女が叫ぶ。千川はスマホを指さした。
「麻宮が動画のコピーを残していないとも限らないからさ」
「……動画が警察とかに見られたら」沈黙していたユヅキが口を開いていた。「私が脅されて、殺したっていう、話になるからですね」
「その通り」
「無茶苦茶じゃん！ ユヅキちゃんは被害者なのに」
憤慨する栃乙女の口に、千川はポテトチップスを咥えさせた。
「辛抱しなさい食いしん坊。もしも動画のコピーが存在しているなら消去する。あるいは、真犯人が捕まれば問題ない」
「動画のコピーの存在が確かめられず、真犯人も捕まらなかったら？」
目黒は口を出した。
「どちらかは必ず達成する。俺もプロなんで。達成するため、あんたを連れてきた」
千川の声には自信が溢れていた。が、目の光は暗い。
「だれにも連絡とかしない方がいいですか？」
ユヅキが訊きにくそうに質問する。
「極力」と千川は答えた。
それから目黒は千川と打ち合わせをした。終わると無意識に煙草を取り出していた。
「うち禁煙。吸うならベランダ」
栃乙女に手を叩かれ、ため息と共にベランダへ向かう。
アメリカンスピリットが三分の二の長さになった頃、ユヅキがベランダに下りてきた。ロング丈のパーカーにショートパンツというラフな服装で、細い脚がひょろりと伸びている。目黒をためらいがちに見上げる。
「目黒さん、すいません。私のせいで、働かせちゃって。どうかよろしくお願いします」
深々と頭を下げる。目黒は千川の仲間だと思われている。
「律儀だな。俺も千川も、まともな人間じゃない。気にするな」
ユヅキは首を横に激しく振った。
「まともじゃないのは私ですから。無理やりでも、麻宮さんに従っちゃったから」
自嘲的ではありながら、悲壮な響きのない口調だった。だが児童福祉法、児童買春禁止法を犯した加害者は麻宮だ。
「磯辺店長にも迷惑かけてるし、早く復帰したいんですけど」
目黒は瞬きし、ユヅキの反対方向に煙を吐く。
「ぴーちぽっぷはやめないのか？」
「やめないです」
ユヅキはきっぱり答えた。
「自分でやるって決めたのに、逃げたらダメだと思うんで」
「ひどい目にあったのに？」
「麻宮さんに当たっちゃったのは運が悪かったけど、自分の身を守れなかったのって、私の自己責任ですから」
「男と一対一になって、自分を守れると？」
「お客さん、いい人多いですよ」客を庇うような熱を込めてユヅキはいった。「手をつなぐとかぐらいなら、私なんかでよければって思うじゃないですか。あと、磯辺店長や千川さんも守ってくれるから。栃乙女ちゃんもすっごいやさしくて、千川さんのことも探してくれたし」
紡がれる言葉に、嘘や虚勢は感じられなかった。バイトそのものには、ユヅキは不安を感じていない。トラブルに巻き込まれれば自衛が上手くいかなかった、と落ち込むだけだ。将来に及ぶ危険性も、磯辺や千川がグレーゾーンの人間であるという重みも、理解していない。
「他にもバイトはあるはずだ」
「稼ぎが全然違いますよ。店長も優しいし」
ユヅキは笑った。
「お母さんが心配するんじゃないか」
目黒の言葉にユヅキの表情が陰った。
「お金貯めて自立して、ママを楽にさせたいんです。ちっちゃい弟もいて大変なんで、うち。お父さんは家族なんかどうでもいい人だから」
煙草を深く吸った。
「本当、私、人に迷惑かけてばっか。こんなはずじゃなかったのになぁ」
ゆっくり煙を吐き、ユヅキに向き直る。
「事件は俺と千川で片づける。今は、余計なことは考えなくていい」
ユヅキは瞬きをして、頷いた。
「ちょっと目黒川、ユヅキちゃんいじめてないよね？」
栃乙女がぬっと現れた。
「俺は川ではない」
「はぁ？ 目黒っていったら目黒川じゃん。千川とコンビっぽくなるし」
ユヅキがクスクス笑って、室内に戻った。続こうとする栃乙女を呼び止める。
「ユヅキを助けるのになぜ脅迫屋を選んだ？」
栃乙女がつかの間、ひどく冷めた目になった。
「うちらみたいなのの頼みを聞いてくれるのは、まともじゃない人だけでしょ？」
まともな人間は見向きもしないといいたげだった。
「ユヅキちゃんはうちと違って頭もいいし、めっちゃいい子なの。こんな目に遭うような子じゃないんだから」
そういって室内に戻る。千川が菓子を食べているのを見てパンチをした。
目黒は彼らに見えないように携帯を取り出した。目黒の依頼人からのメールが届いていた。
翌日の早朝。依頼人――福住日那子は公園の噴水前で待っていた。
「昨日は失礼しました」
「先にすっぽかしたのは私です。一昨日は夫が早くに帰ってきてしまって。すみません」
高校生の娘を持つようには見えない、若さと美貌は健在だ。だが、以前会った時よりもやつれ、顔には疲労を滲ませていた。
「手短に状況を話します」
目黒は麻宮からスマートフォンを奪ったが脅迫屋に絡まれたこと、麻宮殺しの調査を続けることを伝えた。
「満美は？」
日那子は訊ねた。
「無事です。匿っています」
ユヅキは店での名前。本名は、福住満美。日那子は母親だ。
「旦那に怪しまれますか？」
目黒の問いに、日那子は皮肉な笑みを浮かべた。
「あの人は気づきもしないでしょう。今、ちょうど忙しいみたいだから」
「そうですか」目黒は少し躊躇したが、続けた。「満美さんは、耳が、あいつに似ている」
日那子が口を閉じ、心を閉じるように無表情になった。
「あなたを楽にしたいらしい」
日那子は静かに息を吸って吐いた。目黒はことさら発言を後悔はしなかった。
「……脅迫屋という男は信頼できるの？」
「満美さんは信頼している」
再び皮肉な笑みを日那子は浮かべたが、今度は哀しみの色が強かった。目黒は足早に噴水を離れた。
