第二十三話「螺錠門の決闘」1
第一章 十二の機械神
京帝の地下深く、レジスタンス『夜烏』のアジト。鍾乳洞の湿った空気の中、白雪美流愛たちは、じりじりとした焦燥感と共に待ち続けていた。
「……遅い」
辰巳響が、貧乏ゆすりをしながら呟く。 彼女の視線は、地上へと続くトンネルの闇に釘付けになっている。 灯が「ケジメをつけてくる」と言って出て行ってから、数時間が経過していた。 夜が明け、また次の夜が来ようとしている。
「まさか、一人で突っ込んで死んだんじゃないでしょうね」
「不吉な予測はやめろ。……あの吸血鬼の生命力は、ゴキブリ並みだ」
鉄鏡花が端末を操作しながら軽口を叩くが、その指の動きは僅かに速い。 天羽祈は、入り口で手を組み、祈るように立ち尽くしている。
その時。 暗闇の奥から、重たい足音が響いた。 ズルッ、ズルッという、何かを引きずるような音。
「灯さん！」
祈が叫び、駆け寄る。現れたのは、泥と血にまみれた久遠灯だった。 黒いコートは切り裂かれ、左肩には刃物で貫かれたような痛々しい傷跡が残っている。 だが、傷口からは湯気が立ち昇り、既に再生が始まっていた。
「……よう。待たせたな」
灯は、壁に手をついて荒い息を吐いた。その顔色は蒼白だが、瞳に宿る光は、出かける前よりも遥かに強く、そして澄んでいた。 迷いが消え、獲物を狙う獣の目に変わっている。
「ひどい怪我……！ 何があったんですか？」
「ちょっとした痴話喧嘩さ。……別れ話がこじれてな」
灯はニヤリと笑い、懐から折れ曲がった「わかば」を取り出した。 美流愛が呆れたようにため息をつく。
「フラれた顔じゃないわね。……スッキリした顔してる」
「ああ。1000年分の未練を、墓場に置いてきた」
灯は煙草に火をつけ、深く紫煙を吸い込んだ。 そして、全員を見回す。
「行くぞ、野郎ども。……準備はいいな？」
その一言で、場の空気が変わった。 張り詰めた緊張感が、爆発的な闘志へと変換される。
「いつでもいけるぜ。アタシの充電も完了だ」 響が拳を鳴らし、青白いスパークを散らす。 「システム、オールグリーン。……いつでも殺れる」 鏡花が義手の駆動音を鳴らす。 「お供します、お姉様！ そして灯様！」 双子がナイフを構える。「……はい！」 祈が杖を握りしめる。
「目指すは京帝の中枢、御所。……そこにいるクソジジイと泥人形をぶっ飛ばして、アタシらの未来を取り戻す」
灯は、吸い殻をもみ消し、出口へと歩き出した。
「カチコミだ。……遅れるなよ！」
「「「おう！！」」」
雄叫びと共に、7人の魔女と百鬼夜行が動き出す。地下の暗闇から、地上の戦場へ。1000年の因縁に終止符を打つための、最後の行進が始まった。
地下水路の湿った闇を抜け、私たちは地上へと這い出した。 マンホールの蓋が弾き飛ばされ、京帝の冷たい夜気が肺腑に満ちる。 雨上がりの夜空の下、目の前に立ちはだかるのは、巨大な朱塗りの絶壁だった。
螺錠門。
京帝の中枢・平安京エリアへの入り口。 高さ50メートルを超える楼門は、物理的な防壁であると同時に、最強の結界の発生源でもあった。門の周囲には不可視の圧力が渦巻き、近づく者を拒絶している。
だが、それ以上に異様なのは、門の前に整列している十二体の影だった。
「……出たな」
灯がM500を構える。 彼らは静寂の中に佇んでいた。大きさは人間大から巨木のようなサイズまで様々だが、共通しているのは、全身を覆う古風な甲冑と、そこから露出する無機質な機械部品の融合。兜の隙間からは、呪いのような紫色の炎が漏れ出している。
『十二神将』。
烏丸保憲が召喚し、鏡花の技術を盗用して改造を施した、京帝防衛の切り札。 かつての英雄や武人の死体をベースに作られた「死体兵器」だ。
「……趣味の悪いフィギュアだこと」
白雪美流愛が、冷ややかに吐き捨てた。彼女は泥だらけのドレスの裾を払い、一歩前へと踏み出す。その両隣には、影のように双子の妹たちが寄り添っていた。
「お姉様。……あんなガラクタ、美学に反します」
「お姉様の視界に入れる価値もありません。……破壊しましょう」
白雪亞莉愛と白雪華琉愛が、大型のククリナイフを抜く。
「許可するわ。……派手に散らかしなさい」
「「御意！」」
双子が地面を蹴った。それを合図に、十二神将が一斉に起動する。 兜の奥の炎が燃え上がり、錆びついた巨大な武具が振り上げられた。
ズゥゥゥン……。
空気が震える。 圧倒的な質量と呪力が、津波のように押し寄せてくる。
「ビビってんじゃねぇぞ、野郎ども！」
灯が、S&W M500の撃鉄を親指で弾いた。カチリ、という硬質な音が、開戦のゴングとなる。 彼女はニヤリと笑った。その不敵な笑みは、1000年前の悲劇の姫君のものではない。修羅場をくぐり抜けてきた、現代の解決屋の顔だ。
「道を開けろ！ 1000年ぶりの里帰りだ、派手に出迎えろよ！」
「おおおおおっ！！」
灯の号令と共に、レジスタンスの妖怪たちが雄叫びを上げた。恐怖を怒りに変え、抑圧された年月を牙に変えて。百鬼夜行が、機械仕掛けの神々へと雪崩れ込む。
科学と呪術、妖怪と人間、過去と未来。 全てが入り乱れる、カオスな総力戦が幕を開けた。螺錠門の闇を、マズルフラッシュと魔術の光が焼き焦がしていく。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
