第二十二話「魂別野（とりべの）の亡霊」3
第三章 決別の銃弾
「ッ！！」
躊躇いはなかった。私の指が絞り込まれ、ハンマーが落ちる。 轟音。魂別野の湿った空気を焼き焦がすマズルフラッシュ。至近距離から放たれた500S&Wマグナム弾は、一直線に氷室の眉間を穿つ――はずだった。
キンッ！！
硬質な金属音が、銃声の余韻を切り裂いた。火花が散る。私の視界の中で、氷室の刀が銀色の軌跡を描き、弾丸を弾き飛ばしていた。 人間業ではない。発砲の瞬間を読み切り、銃口の向きに合わせて刃を置く。 それは「技」の領域を超えた、未来予知に近い反射神経。
「遅いですよ、灯」
氷室の声が、すぐ耳元で響いた。速い。瞬きする間に、彼は間合いを詰め、私の懐に入り込んでいた。
「貴女の動きは、すべて知っています。……呼吸の癖も、筋肉の収縮も」
白刃が閃く。 袈裟斬り。私は反射的に銃身を盾にし、その一撃を受け止めた。
ガギィッ！
重い。 まるで鉄の塊で殴られたような衝撃が、手首から肩へと突き抜ける。 かつて私を守るために振るわれていた剣技が、今は私を殺すための凶器となって襲いかかってくる。
「くっ……！」
私は泥にまみれながらバックステップで距離を取る。 だが、氷室は影のように追随してくる。流れるような連撃。突き、払い、薙ぎ。 その一つひとつが、私の脳裏に焼き付いた「周」の面影と重なり、残酷なほど美しい舞踏となって私を追い詰める。
「どうしたのです？ 撃てないのですか？」
氷室は、攻撃の手を緩めないまま、穏やかに微笑んだ。
「やはり、身体は正直ですね。……愛する男の顔を、傷つけたくはないのでしょう？」
図星だった。 照準が合うたびに、1000年前の笑顔がフラッシュバックする。『君は生きてくれ』と言った、あの優しい顔が。指先がコンマ数秒、硬直する。 そのわずかな迷いが、致命的な隙を生む。
ザシュッ！！
鋭い痛みが走った。回避しきれなかった切っ先が、私の左肩を深々と貫いた。鎖骨が砕ける感触。
「が、ぁ……ッ！！」
「捕まえました」
氷室は、刃を突き刺したまま、私を地面に縫い付けようと体重をかけた。至近距離。 彼の顔が目の前にある。 周と同じ顔。けれど、その瞳は爬虫類のように冷たく、濡れていた。
「痛いでしょう？ 灯」
彼は、愛おしそうに私の首筋に手を伸ばした。血に濡れた指先が、脈打つ動脈をなぞる。
「でも、これで僕たちは同じ傷を共有できる。……貴女の血が僕に触れ、僕の刃が貴女と一体化する」
狂っている。 烏丸の書いたプログラムと、周の記憶がバグを起こし、愛と殺意の区別がつかなくなっている。 こいつは、周じゃない。 ただの、悲しい化け物だ。
「痛みこそが、愛の証なのです。……1000年の間、貴女が抱えてきた孤独の痛みを、僕が上書きしてあげましょう」
「……ハッ」
口の中に溜まった血を、私は飲み込んだ。鉄の味。それが、私の中の獣を目覚めさせる。
「……痛み、だと？」
私は、肩に突き刺さった刃を、左手で掴んだ。 素手で。刃が掌に食い込み、指が落ちそうになるほどの激痛が走る。だが、私は離さない。 むしろ、自分から刃を引き寄せ、彼との距離を強引に縮める。
「な……っ！？」
氷室の目に、初めて動揺の色が浮かんだ。私が自らの肉体を犠牲にして踏み込んでくるとは、予想していなかったのだ。
「笑わせるな」
私は、血まみれの口元を歪めて笑った。 その笑みは、悲劇のヒロインのものではない。 泥水をすすり、地獄を這いずり回ってきた、傲慢な吸血鬼の笑みだ。
「1000年の孤独に比べりゃ……こんなもん、蚊に刺された程度だッ！！」
「『血の晩餐』ッ！！」
私は叫びと共に、傷口から爆発的に血を噴出させた。ただの出血ではない。 私の意思で制御された、高密度の血液ミスト。赤黒い霧が、視界を奪い、氷室の顔面に張り付く。 呼吸器に入り込み、肺を焼く毒の霧。
「ぐっ……！」
氷室がのけぞる。 視界を塞がれ、呼吸を阻害された一瞬の隙。 計算外の行動が、彼の完璧な動きに亀裂を入れた。
私は、その懐に滑り込んだ。左手はまだ刀を掴んでいる。 自由な右手には、M500。
「死ね……とは言わねえよ」
私は銃口を、氷室の胸元に押し当てた。心臓ではない。 左胸のポケット。 そこにある、硬質な膨らみ。
彼が常に携帯し、烏丸からの指令を受け、東帝都のシステムを掌握している通信端末。 彼と、あの呪われた陰陽師を繋ぐ「へその緒」。
「……おい、烏丸。聞こえてるか？」
私は、銃口を押し付けたまま、ポケットの奥にある端末に向かってドスを効かせた。
「今の私は、お前が作った筋書き通りの『悲劇のヒロイン』じゃねえぞ」
氷室が動こうとするが、私はさらに強く銃口を押し込み、制する。
「私は、リコリス・バロックの久遠灯だ。……私の人生も、愛も、痛みも、全部私が決める」
ハンマーを起こす音が、死刑宣告のように響く。
「宣戦布告だ。……首を洗って待ってろ」
そして、私は叫んだ。
「へその緒は切らせてもらうぜ、赤ん坊！！」
ズドン！！
魂別野の闇を切り裂く、最大級の銃声。500S&Wマグナム弾が、高級スーツごと端末を粉砕し、氷室の肋骨を数本へし折って吹き飛ばした。通信が途絶える。 烏丸の耳には、最後に轟音だけが届いたはずだ。
「がはっ……！」
氷室が、鞠のように地面を転がる。胸から火花と血を散らしながら、彼は苦痛に顔を歪めた。 致命傷ではない。だが、烏丸とのリンクは断たれた。 そして何より、彼の「周としてのプライド」は、粉々に砕かれた。
「はぁ……はぁ……」
私は、肩から刀を引き抜いた。ドロリと血が滴る。 傷口から湯気が立ち昇り、再生が始まる。
私は、その刀を見つめた。1000年前、周が私を守るために振るった刀。錆びつき、呪いに汚され、変わり果てた姿。
「……もう、休め」
私は、刀を地面に突き立てた。 空の棺の前に。墓標のように。
霧が晴れていく。 東の空が白み始め、魂別野に朝の光が差し込んでくる。 彼岸花の赤が、鮮やかに燃え上がる。
「私は、私の選んだ仲間と共に、テメェらをぶっ潰す」
私は背を向けた。 未練はない。過去の亡霊は、この墓場に置いていく。私には、帰るべき場所と、守るべき未来があるのだから。
私は歩き出した。 一歩、また一歩と、確かに大地を踏みしめて。
「……逃がしませんよ、灯」
背後で、氷室がゆらりと立ち上がる気配がした。その声は、憎悪と愛着、そして狂気がない交ぜになった、粘着質な呪いのようだった。
「貴女は、僕だけのものです。……たとえ世界を敵に回しても、たとえ貴女を殺してでも……僕は、貴女を手に入れる」
彼の瞳には、もはや周の面影はなかった。愛に飢えた怪物の光だけが、ギラギラと輝いている。
私は振り返らなかった。 背中でその殺気を受け止めながら、ただ前だけを見据えた。
風が吹く。 魂別野に咲く花々が揺れる。それは、来るべき決戦の予兆。 舞台は整った。次は、京帝の中枢。 1000年の因縁に、本当のケリをつける時が来たのだ。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
