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第十七話「灰色の翼」2

第二章　砂糖菓子の隠れ家

　光の矢が頬を掠め、闇の炎が髪を焼く。死の恐怖が、私の意識を強制的に過去へと引きずり込んだ。走馬灯のように蘇る、古い記憶のフィルム。

　――雨の匂い。泥の感触。そして、温かい毛皮の温もり。

　私がまだ、ほんの子供だった頃。両親を失い、東帝都(トウテイト)の路地裏を、野良犬のように彷徨っていた日々。誰からも石を投げられ、どこにも入れなかった私が、最後に辿り着いたのが、この浅修羅(アサシュラ)の廃寺だった。

　空腹と高熱で倒れていた私を拾ってくれたのは、みすぼらしい袈裟を着た小柄な老人だった。彼は人間ではなかった。古くからこの寺に住み着き、住職に化けていた化け狸。

『おやおや、汚い子猫じゃな』

　住職は、泥だらけの私を抱き上げ、温かいお粥を食べさせてくれた。そして、私の眼帯をそっと外し、左右で色の違う瞳を見つめた。

『ほう、こりゃ珍しい。「見鬼(けんき)の才」じゃな』

　彼は驚くことも、気味悪がることもなく、感心したように髭を撫でた。

『お前さんの目は、ただの異形じゃない。遙か西の都・京帝(キョウテイ)に伝わる、真実を見抜く伝説の魔眼の隔世遺伝じゃよ』

『……けんき？』

『そうじゃ。善悪を見分ける目じゃない。善悪の「彼岸(むこうがわ)」を見る目じゃ。……その目は、世界をありのままに映しすぎる。さぞ辛かったろう』

　住職の言葉は、冷え切った私の心に染み渡るお湯のようだった。初めて、私の目を「呪い」ではなく「才能」だと言ってくれた人。私はこの廃寺で、住職と二人、ひっそりと暮らすようになった。落ち葉を掃き、お供え物を盗み食いし、夜には住職が化ける茶釜の芸を見て笑った。

『祈や。お前は天使でも悪魔でもない。……その両方を知り、その両方を超える存在になれる』

　住職はいつもそう言って、私の頭を撫でてくれた。ここが、私の家だった。世界で唯一、私が息をしていい場所だった。

　けれど、妖怪の寿命は、人間が思うほど長くはない。あるいは、住職は既に老いすぎていたのかもしれない。ある冬の朝、住職は冷たくなっていた。眠るように、安らかに。狸の姿に戻ったその亡骸を抱いて、私は泣き続けた。また一人になった。また、居場所を失った。

　寺を出て、私は再び彷徨った。浅修羅を出て、もっと華やかで、もっと残酷な街へ。

　行き着いた先は、神宿(シンジュク)の裏路地、傾奇町(カブキチョウ)。極彩色のネオンと、欲望のノイズが渦巻く街。私の魔眼には、この街の「色」があまりに強烈すぎた。歩くたびに、他人の欲望が粘着質な色となって視界を覆う。金欲の黄色。色欲のドブ色。暴力の赤黒さ。眩暈がした。吐き気が止まらなかった。

「……もう、無理」

　私は路地裏のゴミ捨て場に倒れ込んだ。このまま死のう。誰にも愛されず、誰にも知られず、ゴミとして腐っていくのがお似合いだ。

　その時。目の前に、毒々しいピンク色の看板が灯った。

『コンセプトカフェ・しゅがーぽいずん』

　ドアが開き、派手なメイクをした女性が出てきた。その時の店長の毒リスさんだった。彼女はゴミ捨て場にうずくまる私を見つけ、眉をひそめた。

「あら、迷子？ ……随分と汚れてるわね」

　店長はしゃがみ込み、私の顔を覗き込んだ。眼帯が外れ、オッドアイが露わになる。私は身構えた。また、気味悪がられる。石を投げられる。

「……あら」

　店長は、私の瞳を見て、ニヤリと笑った。

「随分と綺麗な目をしてるじゃない」

「……え？」

「宝石みたい。……ねえ、あんた。行く場所がないなら、ウチで働きなさいよ」

　店長は私の手を取り、強引に店の中へと引き入れた。店内は、甘い匂いと、大音量の音楽に満ちていた。彼女は私に温かいオムライスを食べさせ、そして一着の衣装を差し出した。

　黒い翼のついた、フリルのエプロンドレス。

「あんたのその目、ここでは『個性』になるわよ。……今日からあんたは『堕天使』。名前は……そうね、『しふぁ』でどう？」

　しふぁ。ドジっ子で、甘えん坊で、人間界に堕ちてきた天使。それは、私を守るための「設定(キャラクター)」であり、仮面だった。

「いらっしゃいませ、ご主人様♡」

　初めて接客した日。私は震えながら、覚えたての台詞を言った。客の男は、私のオッドアイを見て、目を輝かせた。

「すげぇ！リアルオッドアイ？カラコンじゃないの？」

「神秘的だなぁ……。まさに堕天使って感じだ」

「可愛いよ、しふぁちゃん！」

　誰も、私を罵らなかった。誰も、私を拒絶しなかった。彼らが見ているのは「天羽祈」ではなく、「堕天使しふぁ」という虚像かもしれない。それでも、彼らは私に笑顔を向け、必要としてくれた。

（ここは……）

　私は、震える手でオムライスにケチャップでハートを描いた。

（ここは、痛くない）

　コンカフェという虚構の箱庭。砂糖菓子でできた、脆くて甘い隠れ家。そこが、私にとっての新しい聖域となったのだ。

「……ッ！！」

　現実に意識が戻る。目の前には、燃え盛る廃寺と、迫りくる純血種たちの軍勢。大切な場所が、二つとも踏みにじられようとしている。かつての故郷であるこの寺も。今の居場所である、リコリス・バロックの仲間たちも。

「させない……！誰にも、渡さない！」

　私は杖を振りかざし、必死に魔法を紡ぐ。固有能力『楽園追放(ロスト・パラダイス)』。空間を歪め、重力場を操作する。

　だが、戦況は絶望的だった。

「聖なる光よ、異端を焼き払え！」

『福音聖歌隊(セラフィムクワイア)』の天使たちが、一斉に光の矢を放つ。神聖属性の魔力が、私の悪魔の血を焼き、激痛をもたらす。

「深淵の闇よ、弱者を貪り食え！」

『禍蛇旅団(ディアボロス)』の悪魔たちが、闇の炎弾を投擲する。暗黒属性の魔力が、私の天使の血を蝕み、吐き気を催させる。

　板挟み。どちらの力を使っても、私自身の半身が悲鳴を上げる。光を使えば悪魔を刺激し、闇を使えば天使を逆撫でする。中途半端な私は、どちらの属性にもなりきれず、ただ力を相殺されるだけだ。

「くっ……うぅ……！」

　防御結界にヒビが入る。子供たちが悲鳴を上げ、私にしがみつく。もう、限界だった。杖を持つ手が痺れ、視界が霞む。

「終わりだ、雑種」

　天使の隊長が、止めの一撃を放とうと剣を振り上げた。私は目を閉じた。ごめんなさい。みんな。私はやっぱり、何も守れない半端者で……。

　ドゴォォォン！！

　その時。豪快な爆発音が、雨音を切り裂いた。天使の隊長が吹き飛び、地面に転がる。

「……え？」

　目を開けると、寺の塀が派手に破壊され、土煙が舞い上がっていた。その向こうから、聞き慣れた、そして何よりも頼もしい声が響いた。

「アタシらの仲間に手ェ出してんじゃねぇよ、鳥野郎！」

　紫電一閃。辰巳響(たつみひびき)が雷を纏って突っ込んでくる。彼女の拳が悪魔の顔面を捉え、遥か彼方へと殴り飛ばした。

「遅れてごめんね、祈ちゃん。……道が混んでて」

　頭上から、白い影が舞い降りる。白雪美流愛(しらゆきみるあ)だ。彼女はワイヤーを展開し、天使たちの翼を絡め取って墜落させる。

　そして、彼女の背後から、二つの小さな影が飛び出した。美流愛と同じ顔をした、双子の少女たち。白雪亞莉愛(しらゆきありあ)と、白雪華琉愛(しらゆきかるあ)。

「お姉様のお友達をいじめるな！この害鳥(がいちょう)！」

「お姉様のご命令です。……殲滅します」

　双子が両手を広げる。固有能力『真愛幻影(ラブミラージュ)』。空間に、無数の美流愛の幻影が出現した。本物と同じ殺気を持った幻影たちが、天使と悪魔を撹乱し、同士討ちを誘発させる。

「な、なんだ！？敵が増えたぞ！？」

「どれが本物だ！？」

　純血種たちが狼狽する隙に、瓦礫の上には鉄鏡花(くろがねきょうか)が陣取る。背中のサブアームからガトリングガンを展開し、牽制射撃の雨を降らせる。

「全方位、敵性反応多数。……これより、一斉清掃を開始する」

　そして。

「……待たせたな、泣き虫」

　私の前に、黒いコートの背中が立った。久遠灯(くおんあかり)。彼女はS&W M500を構え、押し寄せる純血種の軍勢を睨みつけた。

「灯さん……みんな……！」

　涙が溢れた。来てくれた。私なんかのために、こんな危険な場所まで。双子ちゃんたちまで、私を守るために戦ってくれている。

「さあ、反撃だ！祈、お前も立て！一緒にやるぞ！」

　灯が叫びながら、天使の部隊に特攻をかける。全身から血の霧を噴き出し、再生能力を盾にした捨て身の突撃。

「は、はい……！」

　私は杖を握り直す。仲間たちが作ってくれたチャンス。無駄にはできない。

　だが、私の体は動かなかった。

「……っ、どうしよう」

　目の前では、灯が光の矢を浴びて血を流し、響が闇の炎に焼かれている。私が援護しなきゃいけないのに。私が魔法を使えば、もっと楽に戦えるはずなのに。

「祈！何してる！攻めろ！」

　灯が、敵の剣を受け止めながら叫ぶ。

「ぐっ……！」

　私は唇を噛み締めた。怖い。私の力が暴走して、どちらかに偏ってしまうのが怖い。天使の力を使えば、母を否定することになる。悪魔の力を使えば、父を否定することになる。私は、私が何者であるかを決定するのが、何よりも怖かった。

「……どっちなの？私は、どっちなのよ……！」

　その迷いが、致命的な隙を生んだ。

「隙ありだぜ、雑種！」

　灯たちの連携の死角を突き、双子の幻影をすり抜けて、悪魔の一人が私の背後に回り込んだ。狙いは私ではない。私が背に庇っていた、子供たちだ。

「死ね！」

「……あっ」

　時間が止まって見えた。振り下ろされる鉤爪。私の魔法は間に合わない。灯も、響も、美流愛も、双子たちも、誰も間に合わない。

　ドスッ。

　鈍い音がした。私の目の前で、一番年下の幼子が吹き飛んだ。小さな体が、地面を転がる。赤い血が、雨水と混じって広がる。

「……あ……」

　子供は、動かない。その手には、私がさっき渡した飴玉が握られたままだった。

「ギャハハハ！いいザマだ！半端者のガキなんざ、生きてる価値もねえ！」

　悪魔が哄笑する。天使たちが、それを見て冷ややかに嘲笑う。

「……価値？」

　私の内側で、何かが切れる音がした。プツン、と。理性が、恐怖が、迷いが、すべて焼き切れる音。

　私の心臓が、早鐘を打つ。右目の奥が熱い。左目の奥が冷たい。相反する二つの力が、制御を失って暴れだす。

　価値がない？生まれてきちゃいけなかった？ふざけるな。ふざけるな。ふざけるな！

　この子たちは、必死に生きていた。誰にも迷惑をかけず、ただ片隅で息を潜めて、明日を夢見ていた。それを、お前たちが勝手に決めたルールで、勝手な理屈で、踏みにじっていいわけがない！

「……許さない」

　私の喉から、獣のような唸り声が漏れた。

「絶対に……許さない！！」

　視界が、極彩色に染まる。雨音が遠ざかり、代わりに体内を駆け巡る血の奔流が、轟音となって響き渡る。天使でもない。悪魔でもない。私は、私だ。矛盾を抱えたまま、混沌を飲み込んで、それでも生きようとする「バロック(歪み)」だ。

　私の背中が熱くなる。肉が裂け、骨が軋む。新たな翼が、産声を上げていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）