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第二話「0時のアイドル、雨夜の殺人鬼」2

第二章　乙女ロードの模倣犯

　翌日。北の魔都、逝袋(イケブクロ)の空は、腐ったシロップをぶちまけたような重苦しい雲に覆われていた。そこから滴る雨は、神宿のそれとは成分が違う。鉄錆の味ではなく、脂と砂糖が焦げ付いたような、甘ったるい吐き気を催す臭気を孕んでいる。

　私はビニール傘の柄を握りしめ、通称「乙女ロード」と呼ばれる通りを歩いていた。防水スプレーをかけたマスクと、伊達眼鏡。アイドル「MIRUA」としての記号を消し去るための迷彩(カモフラージュ)だ。だが、隣を歩く相棒は、隠す気など毛頭ないらしい。

「んー、今日のタピオカ、茹で時間足りてなくない？芯が残っててマジ萎えるんだけど」

　辰巳響(たつみひびき)は、毒々しい紫色の液体が入ったカップに太いストローを突き刺し、不満げにプラスチック容器を振っていた。彼女の周囲だけ、雨粒が不可視の結界に弾かれている。すれ違う人々――アニメショップの袋を提げた少女たちや、それを獲物として狙うスカウトマン、あるいは人間の皮を被った下級妖怪たちが、響の放つ異質なプレッシャーに気づいて道を空ける。

「……響。目立つなと言ったはずだ」

「だってさー、この街、なんかネチャネチャしてんじゃん。アタシの鱗が痒くなるんだよね」

　響はカップの底に残った黒い粒を咀嚼し、ペッと道端に吐き捨てた。彼女の言う通りだ。この街の空気は粘度が高い。「推し」への愛憎、同人誌に綴られた妄想、ホストへの未収金、そして行き場のない承認欲求。それらが排水溝に詰まった髪の毛のように絡み合い、都市の新陳代謝を阻害している。

　ショーウィンドウには、アニメキャラクターの衣装やウィッグが並んでいる。そのガラスに、私の顔が映り込んだ。地味な私服を着た、ただの少女。だが、その瞳の奥には、決して消えることのない氷河がある。

「ねえ、美流愛」

　響がストローを咥えたまま、無神経な声を上げた。彼女の視線は、向かいのビルの大型ビジョンに向けられている。そこには、私の所属するグループ「Night☆Lily」のMVが流れていた。

「自分そっくりの偽物がファンを殺してるって、どういう気分？なんかこう、ドッペルゲンガー的な？見たら死ぬんだっけ？」

　私は歩みを止めた。ショーウィンドウの中のマネキンと目が合う。作り物の瞳。虚ろな笑顔。それは、ステージ上の私によく似ていた。

「……ムカつく」

　吐き捨てるように、私は言った。感情の温度は低い。だが、その質量は鉛のように重い。

「私のファンを殺していいのは、私だけだもん」

　響が「うわ、愛が重いねー」と茶化すが、私は冗談を言ったつもりはない。所有権の問題だ。彼らは私の時間を買い、私は彼らの人生を吸い上げている。その歪な共犯関係において、彼らの命の使い道を決める権利(ライセンス)は、私にだけ付与されているはずだ。それを、どこの馬の骨とも知れない「偽物」に横取りされるなど、プロとしてのプライドが許さない。

　私たちは、路地裏の雑居ビルへと入った。そこは、タナカが生前足繁く通っていたという、非合法のコンセプトカフェが入居するビルだ。狭い階段を上ると、踊り場に一人の男が蹲っていた。薄汚れたパーカーに、無精髭。彼は震える手でスマートフォンの画面を見つめ、ブツブツと何かを呟いている。

「……MIRUAちゃん……会いたい……会いたいよぉ……」

　画面に映っているのは、私のSNSだ。彼は、昨日タナカと一緒にライブに来ていたファンの一人、「サトウ」だった。

「ねえ」

　私が声をかけると、サトウは弾かれたように顔を上げた。焦点の定まらない瞳。その虹彩は、白濁して揺れている。そして、彼からもあの「甘い匂い」が漂っていた。

「ひっ……！？」

「静かに。……タナカさんが死んだの、知ってる？」

　私がマスクを少しだけずらし、素顔を見せると、サトウは過呼吸を起こしたように喘ぎ始めた。恐怖ではない。歓喜だ。彼は地べたに這いつくばり、私の靴に縋り付こうとした。

「本物だ……！ああ、神様、MIRUAちゃん……！」

　響がすかさず彼の首根っこを掴み、壁に押し付ける。

「触んなよ。高いんだからさ、この衣装(カッコ)」

「答えなさい、サトウさん」

　私は冷徹に尋問を開始する。彼らの生態は熟知している。優しくする必要はない。冷たく突き放し、命令する方が、彼らは喜び、口を割る。

「タナカさん以外にも、いなくなった人はいる？」

　サトウは涎を垂らしながら、虚ろな目で頷いた。

「スズキも……タカハシも……みんな、逝ったよ……」

「どこへ？」

「楽園(エデン)さ……。『青い涙』を飲んで、MIRUAちゃんに迎えに来てもらったんだ……」

　やはり。共通点はドラッグ『青い涙』。そして、彼ら全員が私への異常な執着を持つ「太客」であること。

「僕も……僕も昨日の夜、見たんだ……」

　サトウが夢見心地で語り出す。

「雨の中で、MIRUAちゃんが手招きしてた……。真っ赤なドレスを着て、すごく綺麗で……。『愛してる』って、僕の名前を呼んでくれた……」

　彼の首筋を見る。まだ傷はない。だが、皮膚の下の血管が、青く脈打っているのが見える。彼もまた、予備軍だ。偽物の私に食い殺されるのを、列をなして待っている家畜。

「……もういい」

　私は響に目配せをする。響は「はいはい」と軽い手つきでサトウの延髄に手刀を落とした。男は糸が切れたように崩れ落ち、泥のような眠りについた。殺してはいない。だが、彼が目覚める頃には、全てが終わっているだろう。

「確定だね」

　私は雨の降る通りを見下ろした。そこには、サトウと同じような目をした男たちが、何人も彷徨っている。彼らは探しているのだ。自分を殺してくれる、理想の「私」を。

　夜の帳が下りる頃、鉄鏡花(くろがねきょうか)からの通信が入った。私は廃ビルの屋上で、響と共にその解析結果を聞いていた。インカム越しに聞こえる鏡花の声は、雨音よりも冷たく、そして正確だ。

『敵の正体が判明した。……予想以上に厄介な代物だぞ、美流愛』

「何なの？ドッペルゲンガー？それとも変身能力を持った妖怪？」

『いいや。もっとたちが悪い。……タルパだ』

「タルパ？」

『チベット密教の秘奥義に由来する概念だが、現代風に言えば「人工未知霊体」……あるいは「思念体」だ』

　鏡花がキーボードを叩く音が響く。彼女は、ドラッグ『青い涙』の成分解析と、被害者たちの脳波パターンから、ある恐るべき仮説を導き出していた。

『「青い涙」の主成分は、ただの幻覚剤ではない。服用者の脳波を強制的に同調させ、ネットワーク化する作用がある』

「ネットワーク化……？」

『そうだ。逝袋に巣食う数百人のファンたち。彼らは薬によって、一つの巨大な「集合的無意識」として連結された。そして、彼らは全員が同時に、同じものを強烈に渇望していた』

　私は息を呑んだ。数百人の妄想。その対象は、一つしかない。

『彼らが望む「理想のMIRUA」。清純で、優しくて、絶対に裏切らず、そして自分たちだけを愛してくれる存在』

「でも、それはただの妄想でしょ？どうして物理的に人を殺せるのよ」

『そこが「青い涙」の真に恐ろしい点だ』

　鏡花の声が、一段低くなる。

『この薬には、科学では説明のつかない「呪術的触媒」が含まれている。古代の錬金術でいうところの「賢者の石」の粗悪品のようなものだ。それが、数百人分の精神エネルギーを質量に変換し、現実空間に受肉させた』

　私は戦慄した。オタクたちの脳内データが、薬という3Dプリンターを通して出力されたということか。

『つまり、あの偽物は……お前のファンの「愛」と「執着」を原料に産み落とされた人工精霊であり、彼らを食い殺す捕食者だ』

「捕食者……」

『ああ。タルパは精神エネルギーの塊だ。存在を維持するためには、燃料(ガソリン)を補給し続けなければならない。その燃料こそが、創造主であるファンたちの脳内にある「MIRUAへの執着」だ』

　吐き気がした。ファンたちは、「MIRUAと一つになりたい」と願った。その歪んだ願いが、物理的に「食べられる」という形で叶えられてしまったのだ。

『奴は、物理的な栄養摂取を必要としない。代わりに、創造主であるファンたちの脳を食らい、その中にある「MIRUAへの愛」を糧にして存在を維持・増殖させている』

「……推しに殺されるなら本望、ってこと？」

『正解だ。被害者たちに抵抗の跡がないのはそのためだ。彼らは自ら進んで首を差し出し、恍惚の中で食われた。……まさに、究極のファンサービスだな』

　鏡花の皮肉に、私は唇を噛んだ。ふざけるな。そんなものを愛とは呼ばない。それはただの自慰行為だ。私の形をした人形を使って、自分自身を慰めているに過ぎない。

「……場所は特定できた？」

『ああ。奴が出現するポイントには法則性がある。夜、人気のない場所、そして「雨」だ。奴は実体化したとはいえ、精神エネルギーの塊。湿度の高い場所を好む』

　地図データが送られてくる。ポイントは、逝袋西口公園（ウエスト・ゲート・パーク）。かつては不良たちの溜まり場だったが、今は再開発で小奇麗な広場になっている場所だ。

「ありがとう、鏡花。……行ってくる」

『一人でやるつもりか？灯も向かわせているが』

「必要ない。……これは、私の不始末だから」

　通信を切る。隣でタピオカを飲み干した響が、空になったカップを握り潰した。

「で？どうすんの。アタシが雨で溺れさせてやろっか？」

「ううん。響は周りを固めて。逃げないように」

　私は立ち上がり、スカートのプリーツを直した。雨に濡れたアスファルトが、黒い鏡のように私を映している。

「私が囮(エサ)になる」

　私のファンが生み出した怪物なら、一番の好物は「本物の私」のはずだ。理想と現実。どちらが強いか、教えてあげる。

　深夜0時。逝袋西口公園は、死んだように静まり返っていた。円形の広場の中央、野外ステージのような空間に、私は一人で立っていた。雨脚は強まり、視界を白く煙らせている。街灯の光が、雨粒に乱反射して、世界をぼんやりとした輪郭に変えていた。

　寒くはない。血管の中を流れる殺意が、体温を沸点ギリギリまで引き上げているからだ。私はアイドル「MIRUA」の衣装を着ていた。ただし、ライブ用の華やかなものではない。血のような深紅のドレス。それは、これから始まる虐殺の儀式(パーティー)にふさわしい正装だ。

　カツ、カツ、と。雨音に混じって、ヒールの音が近づいてくる。足音のリズムは、私と全く同じ。歩幅も、体重移動も、呼吸の間合いさえも。

　闇の向こうから、その少女は現れた。私と同じ顔。私と同じ身長。私と同じ、純白の衣装。

　ただし、その白さは、もはや白ではなかった。赤。鮮血の赤が、レースやフリルにべっとりと張り付き、酸化して黒ずんでいる。彼女の足元には、引きずられたような血の跡が続いていた。どれだけのファンを「食べた」のだろう。彼女の満腹中枢は、おそらく壊れている。

『偽MIRUA』は、私を見て足を止めた。街灯の下、その顔が露わになる。美しい笑顔だった。私がSNSの自撮り(セルフィー)や、物販で撮るチェキの中で見せている、加工されたように非の打ち所のない完璧な「アイドルの笑顔」。だが、その瞳孔は人間のものではなかった。爬虫類のように縦に割れ、金色の光を放っている。

「……こんばんは、MIRUA…いいえ、私」

　偽物は、鈴を転がすような声で言った。その声紋さえも、私と完全に一致している。

「待ってたよ。……ずっと、あなたに会いたかった」

　彼女は両手を広げ、愛おしそうに私を見つめた。その仕草には、敵意がない。あるのは、純度100%の、混じりけのない好意。それが余計に、私を苛立たせた。

「あなたが偽物ね」

　私は冷淡に言い放つ。感情を殺し、仕事モードのスイッチを入れる。

「随分と派手な衣装変え(おいろなおし)じゃない。……それ、血の匂いがすごいよ」

「ああ、これ？」

　偽物は、自分のドレスについた血糊を、愛おしそうに指で拭った。

「これはね、みんなの愛の色。……タナカさんも、サトウさんも、スズキさんも。みんな、私の中で一つになったの」

　彼女は恍惚とした表情で、自分の胸元を抱きしめた。

「彼らは望んでたわ。『もっと近くにいたい』『僕を見て』『一つになりたい』って。……だから、叶えてあげたの。食べることで、永遠に一緒になれるでしょう？」

　狂っている。だが、その狂気はあまりに純粋で、論理的ですらあった。ファンの欲望を突き詰めれば、そこに行き着くのかもしれない。だが、それは私が最も忌み嫌うものだ。

「……吐き気がする」

「どうして？あなただって、同じでしょう？」

　偽物は小首をかしげ、一歩近づいてきた。

「あなたはファンのことなんて愛してない。ただの金蔓、ただの仕事だと思ってる。……でも私は違う。私はみんなを心から愛してる。だから、食べてあげるの。痛みも苦しみもない、永遠の楽園で抱きしめてあげるの」

　彼女の瞳が、金色の光を増す。そこには、慈愛と食欲が等価で存在していた。

「あなたは偽物よ、MIRUAちゃん。……愛を知らない、空っぽの人形」

　図星だった。私は空っぽだ。幼い頃から殺しの技術だけを詰め込まれ、心を削ぎ落とされた。アイドルをしているのも、それが組織の隠れ蓑として最適だったからに過ぎない。ファンへの笑顔は筋肉の収縮運動であり、愛の言葉は台本(スクリプト)の読み上げだ。

　でも。

「……そうね。私は空っぽよ」

　私はスカートの裏に手を回し、改造ペンライトの柄を握りしめた。冷たい金属の感触が、私の輪郭を確かめさせてくれる。

「愛なんて知らない。ファンのことも、金と承認欲求の塊にしか見えない」

　ジャキッ、と音がして、ペンライトが起動する。青白いレーザーブレードが、雨を蒸発させながら伸びた。

「でもね。……仕事には誇りを持ってるの」

　偽物の笑顔が凍りつく。

「客を満足させて、金を巻き上げて、生きて家に帰す。それがアイドルの仕事でしょ？あんたみたいに、食い散らかして終わりにするのは……ただのアマチュアよ」

　私は構えた。殺し屋としての、殺戮の構え。

「……寒いこと言わないで。愛してるから殺すんじゃない。邪魔だから殺すの。それがプロの流儀(マナー)よ」

「……悲しい人」

　偽物の口元が裂けた。耳のあたりまで大きく裂け、その奥に並ぶ鋭利な牙が覗く。

「なら、あなたも食べてあげる。……私の一部になれば、きっと愛がわかるわ」

「お断りします」

　地面を蹴る。偽物の殺人鬼が目を覚ます。雨の西口公園。私と私の、殺し合いのステージが幕を開けた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）