第十一話「バロック・パレード」3
第三章 硝子の塔へ
「ぶちかませ、リコリス・バロック！！」
久遠灯の号令が、弾丸よりも速く戦場を駆け抜けた。 それは、理性という安全装置を解除する合図。 遠慮はいらない。手加減もいらない。私たちは今、この世界で最も危険な毒花だ。
「道を開けろォォォッ！！」
辰巳響が地を蹴り、天に向かって両手を突き上げた。彼女の全身が避雷針となる。 上空の厚い雨雲が渦を巻き、龍神の怒りに呼応して咆哮した。
ドガアアアアァァァン！！
一本の巨大な雷柱が、バリケードの直前に落下した。閃光。そして衝撃波。 降り注ぐ豪雨が一瞬にして蒸発し、白い水蒸気の壁となって視界を覆う。 『庭師』たちが悲鳴を上げる間もなく、爆風に煽られて木の葉のように舞う。
「熱っ！ 熱いっての！」
響自身も、黒煙を上げながら笑っている。 その熱気が冷めやらぬ蒸気の中を、白い影が疾走した。
「リズムが悪いわね。……フィナーレまで保たないわよ」
白雪美流愛だ。 彼女は固有能力『殺戮舞踏』を発動し、スローモーションになった世界を滑るように進む。 真正面から放たれるアサルトライフルの弾幕。 彼女はそれを避けない。 弾丸と弾丸の隙間、ミリ単位の空間を、体を折り曲げ、回転し、すり抜けていく。 それは回避行動というよりは、死神とのチークダンスだ。
「そこ！」
銀色のワイヤーが閃く。狙うのは人体ではない。彼らが握りしめている銃器の機関部、そして『庭師』たちの視覚センサーだ。カキン、カキン！ 金属音が連続し、銃身が切断され、スコープが砕け散る。 武器を失った信者たちが呆然と立ち尽くす隙間を、彼女は風のように駆け抜けた。
「排除対象、確認。……解体プロセスを開始する」
鉄鏡花が、白衣をなびかせて前進する。彼女の背中からは、四本の銀色のサブアームが展開され、それぞれが異なる凶器――チェーンソー、ドリル、高周波メスを構えていた。 立ちはだかるのは、肥大化した肉塊、『融合』の完成体。 再生能力を持つ不死身の怪物に対し、鏡花は論理的な「詰み」を突きつける。
「再生速度を上回る速度で、細切れにすればいい」
ギュイィィィン！！ サブアームが唸りを上げ、怪物の肉を削ぎ落とす。 核の位置を瞬時に計算し、そこに至るまでの障害物を物理的に切除していく。 血肉の雨が降る中、彼女は一度も瞬きをせず、ただ淡々と作業を遂行する。
「通して……通してよぉぉぉッ！！」
天羽祈が、涙目で杖を振り下ろした。 彼女のオッドアイが、限界まで輝く。 右目の聖なる光と、左目の魔なる闇。 相反する二つの力が、杖の先端で混じり合い、臨界点を超える。極彩色の爆発。 重力と反重力が同時に発生し、バリケードを構成していた装甲車や瓦礫を、玩具のように空へと吹き飛ばした。 道が、開く。
「上出来だ、馬鹿野郎ども！」
その中央を、灯が突っ切る。 彼女の体は既に蜂の巣だ。 全身から血を噴き出し、肉が裂け、骨が見えている。 だが、その歩みは止まらない。傷口から噴出する血の霧『血の晩餐』を纏い、真紅の弾丸となって正門へ突撃する。
「開けろ！ 招かれざる客のお着きだッ！！」
灯はS&W M500を、扉の鍵穴に押し当てた。
ゼロ距離射撃。
ズドォォォン！！
鋼鉄の扉がひしゃげ、蝶番が弾け飛ぶ。 硝煙と粉塵を巻き上げながら、重厚なゲートが内側へと倒れ込んだ。
土煙を切り裂いて、5人はタワーの内部へと滑り込んだ。
静寂。 外の喧騒が嘘のように、エントランスホールは静まり返っていた。以前、訪れた時と同じ、無菌室のような白一色の空間。壁に描かれた数式も、ホルマリン漬けの脳髄も、あの時のままだ。
だが、決定的に違うことが一つある。
「……汚しちまったな」
灯が、自身の足元を見て呟いた。 純白の床に、泥と油と、どす黒い血痕が点々と続いている。それは、彼女たちが這いずり回ってきた地獄の痕跡であり、この清潔すぎる「箱庭」に対する、最大の侮辱だった。
「いいじゃない」
美流愛が、破れたドレスの裾を絞りながら、ふふっと笑う。泥水が床に滴り落ち、シミを作る。
「綺麗すぎて落ち着かないわ、ここ。……少し汚れているくらいが、人間らしくていいのよ」
彼女たちは顔を見合わせる。 全員、ボロボロだ。 響は髪が爆発し、鏡花はオイルまみれ、祈は片方の靴がなく、灯に至っては立っているのが不思議なほどの重傷だ。けれど、その瞳は爛々と輝き、生命力に満ち溢れていた。
チン。
ホールの中央、エレベーターの扉が開いた。 到着音だけが、軽やかに響く。 中は空っぽだ。 だが、表示パネルは既に最上階――展望フロアを示している。
「……招かれてはいないようだがな」
灯はリボルバーのシリンダーを開き、空になった薬莢を排出した。 カラン、カラン。 乾いた音が、静寂に響く。
「カチコミだ。……文句は言わせねぇ」
5人は、泥だらけの足で、躊躇なくエレベーターに乗り込んだ。
扉が閉まる直前。 灯は、天井の隅にある監視カメラを見上げた。 レンズの奥にいるであろう、あの男――御堂蓮と視線を交わすように。
「おい、造園家」
灯は、懐から一発の弾丸を取り出した。それは通常のマグナム弾ではない。 鏡花がこの数時間で即席に作り上げた、ガラス質のアンプル弾。 中には、毒々しい緑色の液体――『青い涙』の中和剤と、システムを破壊するウイルスプログラムが封入されている。名付けて、『解毒コード弾』。
「……剪定の時間だと言ったな？」
灯は、その弾丸をシリンダーに滑り込ませた。 たった一発。 これが、彼女たちの切り札。
チャキッ。
シリンダーを戻す金属音が、宣戦布告のゴングとなって響いた。
「雑草の生命力、ナメんじゃねぇぞ。……その綺麗な箱庭、根っこから食い破ってやる」
カメラの赤いランプが、一瞬だけ点滅した気がした。
重い音を立てて、扉が閉まる。 密室。浮遊感と共に、箱が上昇を始める。 重力が、傷ついた身体を床に押し付ける。
「……ふっ」
誰からともなく、笑い声が漏れた。 それは伝染し、やがて5人全員の、乾いた高笑いへと変わっていく。
泥だらけの、血まみれの、不揃いな魔女たち。 彼女たちは互いに目配せをし、不敵に笑い合った。
次は、負けない。 甘い夢も、偽りの救済もいらない。自分たちの「不幸」を、痛みを、そして愛おしい地獄を取り戻すために。彼女たちは天国へと攻め上がる。
硝子の街の夜明け前。 バベルの塔を、最悪で最強のバロック・パレードが駆け上がっていった。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
