第十話「枯れかけの花（リコリス）」3
第三章 泥だらけの朝食
現実への帰還は、産声のような嘔吐と共に始まった。
「がはっ……！！」
地下鉄の廃駅。 静寂に包まれていた冷たいコンクリートの上で、白雪美流愛が弾かれたように上半身を起こした。 彼女は胃の中身をぶちまけた。 吐き出したのは消化液だけではない。 脳髄の奥深くにこびりついていた、甘ったるい砂糖菓子のような夢の残滓。 完璧で、無菌で、退屈すぎて死にそうだった「普通の少女」の記憶。 それらを全て、拒絶反応と共に吐き出したのだ。
「オェ……ッ、はぁ、はぁ……」
美流愛は肩で息をしながら、口元を汚れた袖で乱暴に拭った。 その瞳は充血し、涙で潤んでいるが、そこには確かな「殺意」の光が戻っていた。
「う、ぐ……ッ！！」
辰巳響が、獣のような呻き声を上げて転がり起きる。彼女もまた、供物の酒と果物の味を反芻し、それを地面に吐き捨てた。 神殿の静寂よりも、不味いタピオカの人工甘味料の方が、彼女の舌には合っていたのだ。
「……エラー、強制排出……ッ」
鉄鏡花が、システム再起動のノイズ混じりの声を上げ、咳き込む。 彼女の口から漏れたのは、オイルの混じった胃液。死のない世界という論理的矛盾が、彼女の演算回路を焼き切る寸前だったのだ。
「……いや、だ……ッ！」
天羽祈が、悪夢から逃れるように叫んで跳ね起きた。彼女は自分の体を抱きしめ、ガタガタと震えながら嗚咽を漏らす。愛され、守られ、肯定されるだけの世界。 そこには「祈」という個人の輪郭が存在しなかった。 透明な存在になることへの根源的な恐怖が、彼女を現実へと引き戻した。
全員、顔色は最悪だ。 美流愛のドレスは泥と嘔吐物で汚れ、鏡花の白衣は煤け、響のパーカーは破れ、祈は片方の靴を失っている。 涙と鼻水と泥にまみれ、美しさの欠片もない。 アイドルも、神様も、聖女もいない。 ただの、生き汚く、泥臭い「人間」の姿。
その光景を見て、久遠灯はニヤリと笑った。口の端から血を流しながら、安堵と皮肉が入り混じった、最高に意地の悪い顔で。
「おはよう、寝坊助ども。……いい夢は見れたか？」
「……最悪の夢だったわ」
美流愛が、ふらつく足取りで立ち上がった。 彼女は口の中に残る甘い味を消すように、足元の水溜まりの泥水を掬ってうがいをした。 ペッ、と吐き出す。
「普通の女子高生？ 友達とカラオケ？ ……ふざけないで」
彼女は、破れたドレスの裾を引き裂き、包帯代わりに腕に巻いた。
「あんなぬるま湯に浸かっていたら、私の皮膚が腐っちゃうわ。退屈で死ぬかと思った」
彼女の瞳孔が収縮する。 そこにあるのは、獲物を狙う捕食者の輝き。誰かに守られるだけの「お姫様」ではなく、自らの手で運命を切り裂く「魔女」の顔。
「同感だ」
鏡花が、割れた眼鏡を外し、ポケットにしまった。 彼女は自身の義手を強く握りしめる。 金属の軋む音が、心地よい現実感として響く。
「バグのない世界など、研究対象としての価値がない。……死があるからこそ、生は定義される。故障するからこそ、修理の意味がある」
彼女は冷徹に断言した。
「あの世界は、エントロピーが増大しない閉鎖系だ。……あんな場所に閉じ込められるくらいなら、このポンコツだらけの世界で、油まみれになって修理し続ける方が、よっぽど合理的だ」
「アタシはよぉ！」
響が叫び、コンクリートの壁を殴りつけた。轟音と共に、壁に亀裂が入る。
「タピオカが飲みてぇんだよ！ 不味くて、甘くて、体に悪いアレをな！ 誰が供物の高級酒なんて飲むかよ！」
彼女は牙を剥き出しにして吠える。
「誰もアタシと目を合わせねぇ、誰もアタシを『響』って呼ばねぇ……そんな神様の座なんて、クソ食らえだ！ アタシはここで、馬鹿やって、喧嘩して、ゲラゲラ笑って生きてたいんだよ！」
そして、祈。 彼女はまだ震えていた。けれど、その手はしっかりと、灯のコートの裾を掴んでいた。
「……怖かったです」
祈が、掠れた声で言う。
「みんな優しくて、みんな私を愛してくれて……。でも、誰も『本当の私』を見てくれなくて……」
彼女はオッドアイを見開いた。右目の青と、左目の赤。不揃いで、不吉で、美しい瞳。
「傷がない私は、私じゃない。……痛みがなきゃ、私が生きてきた証拠がなくなっちゃう……！」
彼女たちの言葉が、廃駅の空気を震わせる。 それは、幸福への宣戦布告であり、自分たちの「歪み」を肯定する魂の叫びだった。
灯は、ようやく火のついた「わかば」を深く吸い込み、紫煙を天井に向けて吐き出した。 その煙は、換気ダクトの風に乗って揺らめき、消えていく。
「そうかい」
灯は短く呟いた。
「……悪いな、地獄に連れ戻して」
「感謝するわよ、灯さん」
美流愛が、灯の肩に手を置いた。その手は冷たかったが、力強かった。
「あのままあそこで幸せになるくらいなら、泥水すすって生きてる方がマシよ。……それに」
彼女は、灯の瞳を真っ直ぐに見つめて、悪戯っぽく笑った。
「死ねないあなたが、一人で地獄に取り残されるところなんて、見たくないもの」
「……ッ」
灯が息を呑む。 その言葉は、銃弾よりも深く、吸血鬼の心臓を貫いた。1000年の孤独。愛する人々に先立たれ、置いていかれることへの恐怖。それを、この18歳の少女は見抜いていたのだ。「置いていかない」という宣言。 それは、不死者にとって、どんな愛の言葉よりも救いになる響きだった。
「……生意気なガキだ」
灯は苦笑し、立ち上がった。 全身の骨が悲鳴を上げるが、不思議と足取りは軽かった。独りじゃない。 その事実が、千年の孤独を癒やす唯一の特効薬だった。
地上へ続く階段の下。 5人は並んで、その暗闇を見上げていた。換気口から吹き込んでくる風には、湿気と、微かな『青い涙』の甘い香りが混じっている。
外はまだ、青い雨が降り続いているはずだ。 東帝都の住人たちは、依然として幸福な夢の中に囚われている。 世界は、御堂蓮の描いた「箱庭」へと書き換えられつつある。
だが、彼女たちの心はもう折れていない。 一度は幸福に屈し、心を折られた。けれど、その底から這い上がってきた彼女たちは、以前よりも強く、鋭く、そして歪に研ぎ澄まされていた。 自分たちの「欠落」こそが、この狂った正常な世界に対抗する唯一の武器だと知ったからだ。
「行くぞ」
灯がM500のシリンダーを回す。チャキッ、という硬質な音が、開戦のゴングのように響く。
「『箱庭』をぶっ壊して、不味いコーヒーでも飲みに行こうぜ」
灯が歩き出す。 その背中に、4人の影が続く。
「了解。……請求書、今回の分も上乗せしとくから。覚悟しろ」
鏡花が、システムを戦闘モードへ移行させる。
「暴れ足りねぇ！ あのタワーごとヘし折ってやる！」
響が拳を鳴らし、青白いスパークを散らす。
「推しの新曲、まだ聴いてないし！ ……ここから出してよ！」
祈が杖を構え、魔力を充填する。
「……アンコールは、派手にいくわよ」
美流愛が、スカートの裾を翻した。 その手には、折れた改造ペンライトの代わりに、奪い取った敵のナイフが握られている。
ボロボロの5人が、闇の中へと消えていく。 階段を上る足音は、バラバラで、不揃いで、けれど力強いリズムを刻んでいた。
『リコリス・バロック』の再結成。 それは、正義のためでも、誰かを救うためでもない。 ただ、自分たちが自分たちで在り続けるための、ワガママで、傲慢で、そして最高に人間臭い戦いの始まりだった。
硝子の街の夜明けはまだ遠い。 けれど、彼女たちが通った後には、確かな「生」の熱が残されていた。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
