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第八話「雨夜の晩餐」2

第二章　異形たちの毒鍋

「……さて、戦争の時間だ」

　久遠灯(くおんあかり)が、カセットコンロに火をつけながら呟いた。土鍋の中で、トマトジュースベースの出汁がグツグツと煮え立ち、赤い泡を吹き始めている。それはまるで、地獄の釜をミニチュアサイズにしたような光景だった。

「まずはベースだ。トマトジュース。これがなきゃ始まらん」

　灯が言い放つと同時に、辰巳響(たつみひびき)が待ったをかけた。

「はあ？なんで真っ赤なんだよ！鍋っつったら醤油か味噌だろ！トマトとか洒落たもん食わすんじゃねぇ！」

「文句があるなら食うな。……それに、血の味がしないと食った気がしないんだよ」

「味覚が死んでんのか！肉だ！肉を入れろ！」

　響が真空パックの高級和牛をひったくり、まだ凍ったままの塊を鍋に放り込もうとする。

「待ちなさい！」

　白雪美流愛(しらゆきみるあ)が、響の手首を掴んで止めた。

「カロリー計算してよ。あのね、私は明日、撮影があるの。そんな脂の塊を夜中に摂取したら、全部皮下脂肪になるわ」

「知るかよ！アタシは成長期なんだよ！」

「野菜中心にしてくれないと困るわ。……それと、響の食べかけのスナック菓子を隠し味に入れるのは却下よ」

「チッ、バレたか」

　響が舌打ちをする横で、鉄鏡花(くろがねきょうか)が冷静に分析を始めた。

「非効率的だ。個々の嗜好を優先すれば、鍋の容量を超過し、熱伝導率が低下する」

　彼女はミキサーを取り出し、電源プラグをコンセントに差し込んだ。

「栄養価の摂取効率を最優先とすべきだ。全ての食材をミキサーにかけ、ペースト状にして加熱する。それが最適解だ」

「やめて！それもうエサだから！ディストピア飯だから！」

　美流愛が悲鳴を上げる。混沌(カオス)だ。それぞれが強烈すぎる自我(エゴ)を持っており、協調性という概念が欠落している。このままでは、鍋が完成する前に事務所が崩壊する。

「あ、あの……」

　おずおずと、天羽祈(あもういのり)が手を挙げた。彼女の手には、どこから出してきたのか、ピンク色のマシュマロの袋が握られている。

「隠し味に、マシュマロとか……どうですか……？甘くて、ふわふわで、幸せな味が……」

「「「却下！！」」」

　全員の声が重なった。祈が「ひぅっ」と肩を縮め、マシュマロを隠す。

　結局、妥協点など見つかるはずもなかった。灯は強引にトマトジュースを注ぎ足し、響は肉を押し込み、美流愛は大量のキャベツで脂を吸わせようとし、鏡花はビタミンサプリを粉末にして振りかけた。祈がこっそり入れたマシュマロが、赤いスープの中でドロドロに溶けていく。

　グツグツ、グツグツ。鍋が異様な音を立てて煮込まれていく。色はどす黒い赤紫色。匂いは、トマトと牛脂とサプリメントの薬臭さと、焦げた砂糖の甘い香りが混ざり合った、化学兵器のような刺激臭。

「……完成、か？」

　灯が恐る恐る蓋を開ける。モワッ、と立ち昇る湯気。その向こうに現れたのは、この世の全ての食材を冒涜したような、正体不明のキメラ料理だった。

「……毒見は誰がやる？」

「アタシはパス。神様の腹壊したら祟るぞ」

「私はパス。明日の撮影に響くわ」

「私の味覚センサーは、これを『可燃性廃棄物』と認識している」

　全員が視線を逸らす中、祈だけが箸を持った。

「い、いただきます……」

　彼女は震える手で、謎の物体（おそらくマシュマロコーティングされた牛肉）を口に運んだ。全員が固唾を飲んで見守る。祈が咀嚼し、飲み込み、そして――ぱあっと顔を輝かせた。

「……あ、美味しい！」

「「「はあ！？」」」

　全員が総ツッコミを入れる。だが、祈の言葉に嘘はないようだった。彼女は次々と具材を小皿に取り分け、幸せそうに頬張っている。

「トマトの酸味と、お肉の脂と……マシュマロの甘みが、絶妙にマッチしてます！なんか、すごいコクがあって……！」

「マジかよ……」

　響が半信半疑で箸を伸ばす。肉を一切れ、口に放り込む。

「……ん？ ……んんっ！？悪くねぇぞ、これ！」

　響の目が開かれる。美流愛も、恐る恐る野菜を口にした。

「……嘘。悔しいけど、美味しいわ。野菜の甘みが引き立ってる」

　鏡花も、スープを一口啜り、目を見開いた。

「分析不能。化学反応の連鎖により、未知の旨味成分が生成されている。……ドーパミン分泌量は正常値だ。不快ではない」

「だろ？私の采配のおかげだ」

　灯がニヤリと笑い、自分も椀に盛る。食べてみる。確かに、美味い。見た目は最悪だが、バラバラだったはずの個性が、鍋という坩堝(るつぼ)の中で奇跡的に融合し、一つの調和を生み出している。それはまるで、彼女たち『リコリス・バロック』そのものだった。

「熱っ！猫舌なんだよ、クソッ！」

　響が肉を口から出し入れして騒ぐ。

「あらあら。フーフーしてあげましょうか？」

　祈が甲斐甲斐しく世話を焼く。

「……意外と悪くないわね。カロリーは気になるけど」

　美流愛が小皿に取り分けながら、少しだけ笑った。

「有機物の摂取はメンテナンスの邪魔だが……今回だけはサンプルとして摂取する」

　鏡花はそう言い訳しながら、二杯目に手を伸ばしている。

　灯は、安酒を煽りながら、その光景を眺めていた。湯気が窓を曇らせ、外の暴風雨の音を遠ざけている。狭い卓上だけは、嘘のように温かい。

　彼女たちは家族ではない。友人というには、あまりに殺伐としている。利害と偶然、そして行き場のない孤独だけで結びついた、歪な関係。だが、鍋の湯気の向こうに見える彼女たちの顔は、この冷たい硝子の街のどこよりも「生きて」いた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）