美味しい湖

1話

　夏休み。

　外から蝉の鳴き声が聞こえてくる。

　風鈴が涼しげに「チリン」と揺れるが、最近の温暖化のせいで全然涼しくない。

　扇風機を回しているけど、温かい風が吹いてくるだけだった。

「暑い……」

　ぼちぼち昼寝もできない。

「よう、小太郎。遊びに来たぞ」

「おう、鳴か……」

　やってきたのは短髪で、ガタイの良い男だった。俺の同級生の草壁鳴だ。

「光は？」

「まだ……と、来たみたいだ」

　外から自転車のブレーキ音が聞こえてきた。

「やっほー、遊びに来たぞ」

　次にやってきたのは小柄な男で、少年という言葉がしっくるとくる。俺の同級生の遠山光だ。

「今日は何する？」

「川に行こうぜ！」

「えー、昨日も行ったじゃん」

「なら、山か？」

「それは一昨日行った！」

「うーん……」

　俺たちが住んでいるのは田舎だった。

　最寄りのスーパーまでは車で三十分掛かる。

　近くには山や川があるので、自然好きには良いんだろうけど。

「よし、昼寝にしよう」

「小太郎は相変わらずだな」

「そうそう。夏なんだしもっと楽しもうぜ」

「やれやれ……昼寝の楽しさも分からないガキどもが」

「小太郎も、同い年だろうが！」

「やめとけやめとけ、小太郎の心はすでにおじいちゃんなんだ」

　誰がおじいちゃんだ？

　まあ、良い。

　俺が目を閉じようとしていると、鳴が口を開いた。

「裏山登ってみない？」

　俺たちが指す裏山とは小さな神社にある裏山のことだった。

「鳴。学校の先生が言ってただろ。裏山は立ち入り禁止だって」

「そうそう」

　神社の裏山には決して入ってはいけない。

　子供の頃から大人が口を酸っぱくして、常日頃から行っていたことだ。

「けどよ。折角の夏休みなんだぜ。夏休みは冒険しなくちゃな！」

「おお、それには同意だ！」

「だろ、流石は光！」

　と、固い握手を鳴と光は交わしていた。

「はぁ……少しは冷静になれ。裏山は絶対に入っちゃいけないって、先生も他の大人も言ってるだろ」

「小太郎は冷めてるな……高校生は大人に反抗する生き物だろ！」

「そうそう、窓ガラスを叩き割ったりとか」

「おお、光は悪いやつだな！」

「へへん」

　得意げな顔を光はしていた。

「よし、ここは民主的に多数決で行こう！　裏山に入ってみたい人、手をあげて」

　そう言って、鳴と光は手を上げた。

「じゃあ、反対は？」

　俺がおずおずと手を上げる。

　鳴と光がニヤリと笑った。

「じゃあ、二対一で、裏山に行くで決定！」

「いぇーい」

　パチパチと手を叩く鳴と光。

「俺は絶対に行かん。行くなら二人で行ってくれ」

　俺は寝転がると、二人から顔を背けた。

「ノリ悪いな」

「そうだぞ小太郎！　民主主義に逆らうのか？」

「……」

「あ、これは本当に行かないやつだ！」

「しょうがない。二人で行こうぜ」

　どうやら、俺を置いて二人で行くようだ。

「いってら……」

　鳴と光を見送る。

　さて、昼寝でもするか。

＊＊＊

　翌日、鳴と光が家にやってきた。

「小太郎。裏山、マジすごい！」

「うんうん！」

　目を輝かせている二人を見て、思わず後ずさった。

「絶対、次は一緒に行こうぜ！」

「行かないと、一生後悔するぞ！」

　そんなにすごかったのか……？

　少し興味が出てきたが、首を横に張る。

「けど、どうやって裏山に入った？」

　裏山の入り口には管理人がいて、常に目を光らせている。入り口以外も、ぐるりとフェンスに囲まれているはずだ。

「フェンスを乗り越えた！」

「はぁ……フェンスが何であるか知ってるか？」

「それはもちろん」

　鳴と光は口を揃えて言った。

「「乗り越えるために！」」

「んなわけあるか！　入らないようにあるんだよ……！」

　能天気な二人を見て、頭を抱えたくなる。

「まあまあ、そんな固いこと言うなよ」

「そうそう」

「……」

　俺は少し悩んだ後、口を開いた。

「俺は行かない」

「そうか……小太郎にも見せたかったのにな……」

「ああ、残念だ」

　二人を落ち込ませてしまった。それでも俺の答えは変わらない。

　それからも鳴と光は裏山へと足を運び続けた。

「……」

「おーい、鳴」

「……あ、小太郎か」

「どうした？　最近、様子が変だぞ」

「そ、そうか……」

　鳴の口元から涎が垂れる。

「うわっ……汚っ……！」

「あ、ごめん……」

　鳴は唇を拭う。けど、意識は上の空だった。

　それは光も同様だった。

「なあ、鳴……裏山に行こう……」

「ああ、そうだな……」

　二人は朧げな表情を浮かべながら、立ち上がる。

「……」

　俺は二人の背中を見送った。

　その日の夜、鳴と光の両親がうちを訪ねてきた。

「鳴と光が……帰ってきてない」

「そうなの……小太郎くん、二人がどこ行ったか、知らない？」

「……」

　裏山に行った。

　とは言えなかった。

　以前、イタズラで子供が入ろうとした時、大人達が鬼気迫る勢いで子供を責め立てたことがあった。

　あんな思いをさせたくはない。

「どこ行ったかは分かりませんけど……俺も探してみます」

「ありがとう。真っ暗だから気をつけてね」

「はい」

　俺はリュックに懐中電灯と食べ物、飲み物を入れて家を出た。自転車を漕ぎながら向かうのは裏山だ。

　どうせ、怪我でもして動けなくなっているんだろう。

　全く世話が焼ける。

　裏山を入り口を通り過ぎ、フェンス沿いに自転車を走らせる。

「っ……」

　木に隠されるように二人の自転車を見つけた。

「ここから入ったのか……」

　フェンスは自分の身長より高い。おそらく二メートルくらいだ。

　頑張れば登れるか。

　俺はフェンスに足と手をかけ登っていく。

「っ……」

　乗り越えたのは良いが転んでしまった。

「あの馬鹿ども……絶対に引っ叩く……」