白雪の錬金術師は真理を探究する～魔術にハマった男、異世界征服を目論む～

魔術戦

「さて、どうしようかな」

俺は地面に潜るように消えていく小山のようなサイズの『魔獣』を見る。

情報世界では、あの魔獣を中心に空間が歪んでいる。

恐らく『裏』に向かうつもりだろう。

（俺達は分断された。俺達に気づいてもいるだろう。だけど、エリス達を優先した。つまり、狙いはエリスかガーベラ、もしくは皆殺しにするつもりだけど、向こうの方が優先度が高い。……出口が向こうにある？いや、無いから先に殺すつもりか？）

駄目だな。可能性は色々思いつくが、エリスと違い将の才能は無いので、択を絞れない。

「ティーリア、どうする？」

「な、何がよ？」

魔獣がまき散らす膨大な魔力と呪いの気配に怯えているティーリアは、長い耳をしおらしくしながら聞き返してきた。

「こっちで出口を探すか、向こうに行ってガーベラたちと合流するか」

「……合流するに決まってるでしょ！」

そう言うと思った。

だが俺も賛成だ。あの魔獣はエリス無しではきつい。

「オッケー、なら行こうか」

俺は地面に手を向け、魔術を組み立てる。

空間魔術と錬金術の合わせ技、即席だが出来るはず。

「よし」

俺の手の先には、俺たちが『表』に飛ばされた時に通った空間の穴があった。

「はあ！？アンタ、どうやって作ったのよ？」

「勘とセンス。世界の広さに対して魔獣の支配が行き届いてないから、構造さえ理解できれば穴は開けられるよ」

この『表』に呪いが濃く残っているのがその証拠だ。

あの魔獣は恐らく、クライと同じ、『呪骸種』だろう。

呪いで肉体を作っている。

だが流石に、千年降り積もった呪いは支配しきれなかったのだろう。

「でも急いで。ちょっときつい」

普通の空間魔術以上に魔力の消費が激しい。

何と言うか、別種の魔術と効果範囲が重なっているようで、術式の維持に大量の魔力を必要とするのだ。

「ちょ、急に―――「ティーリア、まずい、誰かが俺の作った道を通った」」

俺の言葉にティーリアは息を呑んだ。

思い当たることがあるのだろう。

「それって……」

「来る前にアルフィアから説明があった教団の『透明化術者』だね。多分、２人組で隠れてたんだろうけど、道の途中で離れたんだろう」

だから一人だけ、俺の感覚に引っかかった。

（この空間は教団の作ったものでは無いのか。あの魔獣の支配者はアルフィアか？それともイレギュラー……どっちにしても魔女の手のひらの上だ）

今できるのは一刻も早く魔獣を討伐することだ。

「急がないと！お姉さまたちが奇襲されたらまずいわ！」

「そうだね」

俺達は２人そろって穴に飛び込んだ。

だが――――

「――――狭いんだけど！？」

「し、仕方ないだろ！」

穴が狭いから、必然的に二人で抱き合うような体勢で落ちていく。

ティーリアの柔らかい手足が絡み合い、吐息が肌に当たる。

眼前にある新緑の瞳は、鋭くこちらを睨んでいる。

「さっさと着きなさいよ！」

「それはこの世界の制作者に言いなよ」

あの魔獣かアルフィアの設計だよ。どっちも殺すから手伝うよ。

「抜けたわ！」

俺達は再び、緑豊かな世界に戻ってきた。

同時に、遠方からの強烈な視線を感じた。

（魔獣……見てるな）

忌々しいと言いたげな魔力の揺らぎが、空間の穴を一瞬で埋めた。

（二度目は開けられないな）

退路は消えた。

緑豊かな平原。その中央に鎮座し、呪いをまき散らす魔獣。

そしてその付近で戦闘準備を整えるエリスとガーベラ。

（チッ。教団は消えてるな）

この状況はあいつらにとってもイレギュラーなはずだ。

でなければとっとと脱出している。

だが、行動が読めない。俺達と共に魔獣を倒す方向に向ければいいのだが……。

俺とティーリアは、〈飛行《フライ》〉を発動させ、エリス達の元へと向かう。

「遅かったですね。何をしていたんですか？」

じろり、とエリスは俺とティーリアを見る。

聖母のような笑みを浮かべているが、その碧眼には炎がちらついている。

横に立つガーベラも、こちらを、というか主に俺を睨みつけている。

「え、いや、別に何も」

「そうね……普通にもどっただけで」

「…………まあいいでしょう。ですが、戻ってきたのは尚早だったかもしれません」

「なぜ？」

「こちらに出口は無いので」

「………なるほど。つまり俺たちは追い詰められたのか」

「そうなりますね」

「もう一つ悪い報告。こっちに教団がいるわ。しかも二人で一人は透明化術者よ」

エリスも俺と同じ結論に達したのか、不確定な三つ巴に眉をしかめた。

流石の彼女もこの状況は読み切れないらしい。

「ガーベラ、敵の攻撃をトリガーに反撃の魔術を組めますか？」

「はい、自分だけであればぁ」

「それで構いません。ティーリアは勘でどうにかしなさい」

「分かったわ」

分かったのか。流石騎士の国の王女様。たくましい。

そしてエリスは教団を敵として対処することにしたようだ。

透明化術者の透明化による奇襲への警戒を促している。

「私とティーリア、ガーベラの死霊術で魔獣を足止めします。ゼノン君は魔術での攻撃を。ガーベラはゼノン君の護衛を」

「分かりましたわぁ」

「了解よ」

「はーい」

俺の気の抜けた返事にティーリアはにらみを利かせてくるが俺は無視する。

相変わらずのチンピラ王女だ。

せいぜいガーベラに行儀が悪いと怒られるがいい！

「ゼノン、ちゃんとしてねぇ？」

「うえっ！？わ、分かってるさ」

「ふっ」

――――ッ！こいつ、覚えてろよ。

「………」

エリスはちらりと俺を見る。

それは、どこまでやるのかという確認だ。

俺が本気で魔術を使うとなれば、それは錬金術だ。

だが錬金術を本気で使えば、いよいよ言い訳が出来なくなる。

薄々不審がっているガーベラにバレるぐらいならいいが、この場には『モルドレッド教団』もいる。奴らに顔がバレるのは最悪だ。

「まあ、それなりに頑張るよ」

「………はあ、貴方は本当にふざけてるわねぇ」

「ちゃんとしなさいよ、私のために」

「そうですね、ゼノン君はそれぐらいがいいかもしれません」

エリスの判断は、本気を出す必要は無い、か。

今この場で最悪なのは、エリスが死ぬこと。

次に教団に俺がアリスティアだとバレること。

最後がティーリアとガーベラが死ぬことだな。

僅かな言葉だけで俺とエリスは優先順位を決めた。

「では、行動開始です」

エリスは小山のような肉塊へと駆ける。

ティーリアはエリスの方へと肉体を旋回させる魔獣の側面へと回り込む。

それに付き従うのがガーベラの『死の騎士』だ。

ガーベラ本人は俺の周囲に警戒を払い、幾重もの結界を敷く。

そして俺は、魔術の準備をする。

極大の魔術陣が幾重にも重なり合い、砲身を形成する。

中央に輝くのは圧縮された魔力の輝きだ。

マインの屋敷に襲撃を仕掛けた際に使用した、魔力を術式で増幅、指向性を持たせ、解き放つだけの魔弾だ。

緑に満ちた平原を真昼のように照らし、草花を余熱で焼く太陽の如き輝きに魔獣の視線が向くのを感じる。

『Gruuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu！！！！』

極大の咆哮が放たれる。

叫びに合わせ、周囲の植物が枯れていく。

それは、呪いへの体勢を持つ魔術師でなければ、即死していたであろうほどの濃度の呪いだ。

それが、攻撃ではなく、ただの『叫び』に付随している。

（地上に出てなくてよかったな）

これに耐えられるのは、魔術師多い学術都市と言えど、ごく一部だろう。

閉ざされた異界でなければどれだけ被害が広がったか。

「ゼノン、ここで殺すわよぉ」

ガーベラも同じ結論に至ったのか、硬い声音でそう言った。

「分かってる。『射抜け』」

起動句と共に、魔弾が解き放たれる。

直撃すれば魔獣の巨体も吹き飛ばせるほどの魔力を込めた。

俺の攻撃に対し、魔獣の取った行動は、防御である。

魔獣の巨体が膨れ上がる。

瞬間、その全身から血が噴き出した。

血は凝縮し、盾のように魔獣と魔弾の間に揺蕩う。

魔弾は血の盾に触れた瞬間、散って行く。

（魔術の制御が、解けた）

空中で花火のように散った魔弾は、無数の火花となり、地上に降り注ぐ。

それは魔獣の周囲一帯の地面を、爆撃した。

暴風と熱が、俺とガーベラのいる場所まで届く。

………あのあたりにはエリスとティーリアがいたんだが。

「ガーベラ？」

「ティーリア様は大丈夫よぉ、『死の騎士』が庇ったからぁ」

なら、いいか。エリスなら自力でどうにかしただろう。

先ほどの一撃で魔獣の意識は完全に俺に向いた。

それにあの魔術は………。

（ガードゥの支配魔術だな。………あれがガードゥ？追い詰められて巨大化するなんて、べたな真似を）

だがそれだけではない。

あの魔術はガードゥの肉体が触れた一定範囲しか届かないはず。

血に乗せて効果範囲を広げるなんて真似が可能になるとは。

（固有魔術の完全な伝達を可能にするあの肉体。上で沸いた魔獣共と同質のものだな。教団の用意したものなら、前にゼノヴィアと一緒に取った『魔王』の類だろう。だけど、それだけか？）

アリスティアの錬金術師として、あのガードゥの成れの果てと地上の魔獣は同類のものだと分かる。だが、その質が違い過ぎる。天と地ほどの差がある。

『Gtuaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！！』

考える時間は無い。

魔獣は更なる血を吹き出し、それは空中で無数の矢を形作る。

狙いは、俺だ。

俺は術式を構築する。だがそれは、防御のためのものでは無い。

俺のみを守るのは、彼女の役割だ。

降り注ぐ血の矢を前に、俺は冷静に彼女の名を呼んだ。

「ガーベラ」

「分かってるわぁ。〈転移《テレポーテーション》〉」

空間魔術が発動し、俺とガーベラは空中に移動する。

俺達の真下を矢が降り注ぎ、地面に着弾した瞬間、気体へと変化し、周囲に滞留した。

（当たらなくても気体になって魔術の支配を奪ってくる。面倒だな）

物質の形態変化と制御は、本能的な魔獣のそれではない。

明らかに魔術師の思考回路と技術を感じる。

「〈黒色硬化〉『飛べ』」

俺は硬質化させた地面を移動魔術で持ち上げ、回転をかけながら魔獣にぶつける。

魔獣は血の盾で先ほどと同じように防ごうとする。

だが、一度加速した岩は、魔術を打ち消されても慣性で飛翔し、その肉体を抉る。

それでも、ダメージにはなっていない。

肉体に食い込んだ岩は、瞬く間に取り込まれ、傷口を塞ぐ。

（魔術は解体され、物体は取り込まれる。俺の天敵みたいなやつだな）

長期戦の予感を俺は感じ取る。

「ゼノン、飛ぶわよぉ」

再び視界が変わる。

何かと思い、先ほどまでいた空中を見ると、血の霧で覆われている。

触手のように蠢く霧は、逃した獲物を惜しむように風になびく。

「さっき矢で飛ばしたやつか」

霧は形を変え、数多の手と化す。

宙を飛び、結界に守られた俺とガーベラを追う。

だがガーベラは〈転移〉と〈飛行〉を使い、軽やかに躱す。

「上に気を取られ過ぎだよ」

遥か下、土煙に隠された地上で光の刃が立ち昇った。