連載版 初恋の結末~運命の変わった日~

エピローグ

覗いていただきありがとうございます。

少し時間が遡ります。

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ある親子が久しぶりに帰った公爵邸は無人だった。

公爵の譲位の書類を使者から受け取った男は優秀な兄を差し置いて公爵を継ぐ気はなかった。

男は息子と幼馴染と協力して兄を探した。

「兄さん、落ち着いて」

「爵位は好きにしろ」

愛妻を殺され恨みに駆られ乱暴な言葉遣いになった公爵を見て、弟は諦めた。

そして公爵代行を引き受けた。

公爵夫人暗殺に関与した使用人はすでに全て処分されていた。

それでも復讐劇は終わらない。

少年は父達の話を聞きながら思考にふける。

しばらくして伯父の従者に問いかける。

「アリストアは？」

「王宮で保護されてます。まだ調査中のため公爵邸は危険です。殺気を纏う閣下の側にお嬢様は、」

「まずは伯母上を殺した者を捕えるのが先か。アリストアの護衛は？」

「潜ませています。ですが………」

「何？」

言葉を濁す従者の言葉に少年は早く言うように笑顔で圧力をかける。

「旦那様達に向けた感情が全て殿下に向いています」

「嘘だろう？」

エドウィンの名前さえ覚えていないアリストア。

挨拶以外でエドウィンに話し掛けず、視線も向けないほどの無関心ぶりだった。

認識しているのは公爵家の者だけ。

両親にべったりだったアリストアには友人もいない。

王太子の婚約者に選ばれても、社交デビュー前と言い訳をして引きこもるアリストアは敵が多く味方はいない。

少年は王宮に従妹の様子を見るために足を運ぶと腕を引っ張られ茂みに連れ込まれた。

気配を消すのが上手い従妹は救世主を見つけて押し倒した。

「兄様！！助けて！！」

「どうした？」

少年は真顔のアリストアを抱き寄せて警戒した顔で周囲を見渡す。

「全然わかりません。アリーはお馬鹿」

「は？」

怪しい気配もなく、アリストアの言葉に杞憂と理解して起き上がる。

年下の従妹に初めて頼られた少年は血塗れの手に驚く。

「これはどうした」

「お勉強です。そんなことはいいの。文字が難しくて読めません。言葉遣いも難しい」

少年は豆が潰れるまでペンを握っていたアリストアの手にハンカチを巻き報告が真実と知る。

エドウィンに恋して、怠け者から努力家に変貌したアリストア。

少年はエドウィンが兄弟や友人と遊んでいる時にアリストアに近づき世話をやく。

エドウィンの勉強を敢えて邪魔してアリストアが追いつけるように時間を作っていた。

エドウィンさえいればいい、盲目で献身的な従妹が王宮で潰されないように教育する。

「暗殺者の手引き？使い魔の選び方？」

6歳のアリストアが王妃に渡され読んでいる物騒な本に驚くのも最初だけだった。

王妃の母国で二年修行を積んだ少年は暗殺者を輩出する国のおかしな教育を思い出した。

アリストアに人脈を作り、人を使うことを教えても盲目的な狭い世界は広がらない。

いらないものをポイッと捨ててしまう少女の目指す道(王家の操り人形)は人間らしくない。

「アリストア、本気か？」

「禊をしてお祈りするのです。戦勝祈願は大事なお役目、はぅ、」

少年は胸まで浸かっている水場で盛大に転んだアリストアを抱き上げた。

咳き込むアリストアを抱いて指差す方に進む。

御神木の下に下ろし、頭上から落ちる冷たい水にうたれるアリストアを眺める。

「禊はいいが、一人では行くなよ。目と口と鼻は閉じろ。バカ」

水を飲んで苦しそうに咳き込む背中をまた撫でる。

王妃の母国にも禊の文化がある。アリストアに禊をするように誘導しただろう人物にため息を吐く。水浸しになりながらアリストアの禊が終わるのを待つ少年は王妃の部屋に飾られる禊をする女神の絵を破きたい。王妃の部屋に飾られる絵の通りの行動がアリストアに求められる。

「アリストアは生身の人間だ。人神でも天使でもない。繁栄しなくていいから普通に過ごさせてもらえないだろうか。絵画にあることを幼子に求めるなよ」

少年の願いは届くことなく、翌日のアリストアは悲劇の天使の一人芝居を教育されていた。そして美声と演技力を磨いていく。

「アリストアを引き取りたい」

「嫌がりますよ。迎えに行くのは伯父上の役目です」

「公爵夫人の死に関与した者は全て死に、毒薬を作った一族も滅びた。人魚に嫉妬した女も、人魚に恋した一族も」

「心が手に入らない美姫の亡骸を標本として飾りたい一族が滅んだのは自業自得。伯父上にべったりで顔を見られていないおかげでアリストアが攫われなかったのが唯一の救い」

公爵夫人殺害に関与した氷の公爵に恋した貴婦人と他国の王子。

使用人を買収し、公爵夫人しか使わないカップに毒を盛るように手配されていた。

葬儀の後に墓を荒らして亡骸を手に入れる計画が立てられていたが、実行前に砕け散った。

「欠けているから心がはなれたのよ」

「おかわいそうに。ざまあみろ？ふふふふ」

優しいエドウィンに恋い焦がれるアリストアと同じ令嬢は多かった。

アリストアが公爵に見捨てられたと嘲笑いエドウィンと踊る令嬢達は優越感に浸る。

恋に夢中なアリストアは確かに欠けていた。

「踊ってくるよ。一人で平気？」

「はい。エド様」

優しいエドウィンは令嬢にダンスを誘われれば断らない。

アリストアはエドウィンが自分以外と踊っても気にせず笑顔で送り出す。

令嬢の嫌味に気付けない社交界に馴染めていない従妹の手を掴むのは義兄になった従兄の少年。

「踊るよ。ほら」

「光栄です。義兄様」

嫉妬も寂しさも抱かない負の感情は全て捨てた王家の最高傑作と揶揄られる少女は虚像。

未来を担うだろう王子も無垢なお人形。

それでも少年は何度も伝える。

「自分で考えろ。人に委ねるな」

「兄様？」

欲を知らない似た者同士の二人がそれぞれの伴侶を見つけた。

王家の最高傑作は不器用でも誠実な夫。

純粋な人形は品行方正で自分勝手な妻。

幼い頃に決まった婚約者とは正反対な伴侶だった。

「いつか痛い女の自棄酒に付き合ってください。兄様の自棄酒は私が付き合ってあげますよ」

アリストアの悲劇は終わり喜劇に変わった。

アリストアの人生において悲劇は別離の一瞬だけだった。

「過去の頑張りがあるから今があります。あの子も初恋を叶えて幸せでしょう」

「あいつは自由だ。結局は王家と縁戚か」

「公爵家としては有り難いことですよ。妹が陛下に盗られて悔しいですか？」

「全然。楽しそうでなによりだ。お前はディアスをあまり困らせるなよ」

「困る？」

無垢な天使から猛獣使いに成長したアリストアは首を傾げる。

アリストアが泳ぐ姿を見つけてディアスが駆けてくる。

「冬に池に入るな！！そこは特に」

「お魚がたくさんいますよ。なんと」

不機嫌な顔のディアスは得意げな顔をするアリストアを池から引き上げて、足に噛みついている魚を引き剥がす。

「ご飯が……」

ディアスが乱暴に投げた池に落ちた魚を名残惜しそうに見るアリストア。

「自分を餌にするな！！義兄上も止めてください」

「俺達には釣りの才能はないみたいだ。一匹も釣れない。アリストアは伯父上とディアスの言うことしか聞かないから無駄。おめでとう」

「は？」

「第二子だろう？アリストアの血の匂いが変わった」

「ありがとうございます。おばあ様の命日あたりに生まれますよ」

「気付いたら言え。泳ぐの禁止だ！！一人で外出も、お前…。足が、血が、バカ！！」

辺境領はいつも賑やかである。

領主夫妻の兄弟達は頻繁に顔を出す。

「兄上が振り回されてる。あそこまで振り回すのはアリストアだけだね」

「惚れた弱味だろう。ディアスが昼寝する木はエドウィンのお気に入りの庭園だったからな。鈍いやつ」

好きな人のためにできることは全て幸福を感じるアリストア。

好きな人をとことん甘やかすディアス。

互いに向けられる感情は気にしない。

正反対のおしどり夫婦は喧嘩はしない。

常に妻が叱られて、夫は家臣に叱られる。

許容範囲が広すぎる妻が常識的な夫を叱ることはない。

兄弟達はからかいながらあたたかく見守っている。

難攻不落の要塞は猛獣達の獰猛な雄叫びに反して、暮らす人々は穏やかである。

パシンと扇が投げられエドウィンの額に直撃する。

「さっさと終わらせてくださいませ」

「君だけ養女じゃないよね？」

エドウィンの失言にさらに扇が投げられる。

若き王妃が大量の扇を隠し持っているのは有名である。

「言葉に気をつけてください。お兄様ともアリストア様とも同じ血が流れてますよ」

「君だけどうしてこんなに違うんだろうか。アリー達は優し」

「無駄口を叩かず手を動かしてください。終われば運動です。姉様を愛称で呼ばないでください」

いぶかしげな顔をする夫に扇を楽しそうに投げつける妻。

エドウィンに初めて本音で向き合う存在に恋することはできなかった。

未来の国王夫妻に憧れていたかつての公爵令嬢は美女に夢中になったエドウィンに幻滅した一人。

美しい未来の国王夫妻に夢見ていた分、エドウィンへの苛立ちは大きかった。

憧れのアリストアを蔑ろにして、傷つけ捨てたのにまた求めようとした王子に憎しみを募らせた。

エドウィンを鍛え上げるうちに少しだけ同情を持った。

都合が良すぎる箱庭の中で育て上げられた王子に爪の先程度の優しさを持ち、鉄扇を木製のものに作りかえた。

「20歳差は許容範囲でしょう」

アリストアの第二子の出産後から妃が辺境領に頻繁に出かけるためにエドウィンへの教育がさらに厳しいものになった。

エドウィンは妃のいない一人ぼっちの執務室で花が飾られることのない花瓶を眺める。

どんなに願っても過去は戻ってこない。二人で選んだ花瓶は片付けずに置いたまま。

自分の帰りを祈ってくれた少女を抱きしめたかった。

「ただいま。大丈夫？」

「おかえりなさいませ。はい。エド様を待つのも有意義な時間ですよ。帰ってきてくださいますから」

抱きしめたら嬉しそうに笑って胸に顔を埋めた少女に触れたくても権利はない。

「ごめん。アリー。僕は君に酷いことを」

アリストアに会いたくなり辺境領を訪ねるとディアスを呼ぶ声色はかつて自分に向けられたもの。

何度聞いても胸がズキッと痛む。

アリストアは決してエドウィンを名前で呼ばない。

アリストアに似た少年が満面の笑みを浮かべて駆け回って遊ぶのを眺め、捧げられたものにようやく気付く。

「おじさん、誰？泣いてるの？」

少年は座っているエドウィンに近づき小さな腕を伸ばして抱きしめた。

「なんでいるんですか！？ズルい！！叔母上のところにいらっしゃい。それは触ってはいけません。おバカが移りますよ」

「泣いてる人は抱きしめてあげなさいって母上が」

ディアスは妻の特技を引き継いでしまった息子を探していた。ようやく見つかった息子を囲む国王夫妻を嫌そうに見て息子に手招きする。

ニッコリ笑った少年がエドウィンから離れてディアスに手を伸ばす。

ディアスは肩に息子を座らせ喧嘩を始めたエドウィン達は放置し邸を目指す。

息子を夫にしたいと申し出る頭がおかしい妻の従妹とは関わりたくなかった。

もちろんエドウィンとも。

「ここへの遷都は止めろ。頼むから」

「そんなお話はありませんがわかりました」

アリストアは真顔のディアスの言葉を冗談として受け取るも笑いながら頷く。

「母上、歌を教えてください。泣いてるおじさんが元気になる歌を」

「では一緒に歌いましょうか」

アリストアが吹っ切れてもエドウィンに関わりたくないディアス。

頭がおかしい国王夫妻のもとに異母兄が宰相補佐として配置されたので国の未来は心配していない。

アリストアがエドウィンと私的に面会することはなかった。

どんなに時が流れていてもアリストアをエドウィンに会わせないという家臣達の方針は変わらない。

アリストアもエドウィンとの関係は勘違いした自分の黒歴史のため望まなかった。

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ブクマ、評価、誤字報告、ありがとうございます。

少し長くなりましたが最後までお付き合いいただきありがとうございました。