涙のマール君
翌朝。
イヤリングとハンカチとお金だけポケットに入れて準備完了。
「皆、また来るから、それまで元気にしててね。あと、勉強もね。」
「ぜったいだよ…」
「来なかったら怒るからな！」
「『来るな』と言われても来るわよ。」
「いっちゃやだぁ～あ…」
リカちゃんが泣いて離れてくれる様子がない。
「リカ、また来るって言ってるだろ。そうだよな？」
そういって、リト君がリカちゃんを引き離した。
「もちろんよ。」
「ならいけど。気を付けろよな。」
彼だけは私がここに来た理由も知ってるし、心配してくれてるんだよね。
「ええ。じゃあ皆またね。院長、ミラノさん、突然押しかけてすみませんでした。迷惑をかけましたが、懲りずにまた来ます。」
「ああ、皆で待っているよ。」
「次来た時までに、じゃが芋の皮くらいむけるようにね。」
「はい。」
皆に手をふって、そして馬車で伯爵邸にむかった。
服は院長に渡してきたけど、女の子は着てくれるかしら…。
手紙を書こうと思ったけれど、別れの言葉のような物は書き残したくなかったので止めた。
誰に何を言われようと会いにくるもの。
それから１時間ほどで邸に着いた。
庭で剪定をしていたロンは私に気が付いていない。
「ロン！久しぶりね。」
「ニナ…？」
「申し訳ないのだけど、誰かに私が来た事を伝えてくれるかしら？」
「…ああっ、ちょっと待っててくれ！」
物凄いスピードでいなくなってしまったわ。
最初に誰が出てくるかと思えば、マール君だった。
「マール君、ただいま。」
屈んで目を合わせると、涙がポロポロ溢れてギュッと抱きついてきた。
「黙っていなくなってごめんね。」
「ニナ！お帰り。疲れただろう。早く中へ入りなさい。」
今日は伯爵が家にいたみたいで、すぐに出迎えてくれた。
「はい。」
マール君は大泣きし始めてるので、そのまま抱っこして連れていった。
ソファーに座っても、まだ私から離れようとしない。それを見ていると、何の別れもしないまま姿を消した事を後悔した。
「突然連絡もせずいなくなってしまって申し訳ありません。」
「かまわんよ。エドワード殿下が、『少し仕事を頼んだ』と言いに来てくれた。」
「殿下…が、ですか？」
「そう直々にね。泣いてるマールにも優しく声をかけてくれたよ。子供は好きみたいだね。」
あの薄情者が直々に……マール君と話まで…しかも子供好き…。ありえない。
何を企んでいるの…。まさかマール君を味方に取り込もうなんて考えてないわよね。
…やりかねない。
「殿下はニナの事がかなり気に入っているようだね。」
冗談はよしてください…
「そうでしょうか。」
「そうでなければ、自ら来たりはしないよ。」
ただ見張られてるだけ…です。逃げないように。
そうだ、ボナースの事を聞いてみないと。
「エイダ様はいますか？」
「…ああ、今日出ていったよ。」
「そうですか…。」
私が言った事は全て当たってただろうし、そうなると私が来る前にエイダは逃げる。予想通りよ。
何も言わないけれど、伯爵は裏切られたわけだし、やっぱり辛いよね…。
「……マール、向こうでお茶の用意をしましょう。」
話の内容を聞いてた奥様が、気を使ってくれた。
エドワードが『仕事を頼んだ』と伯爵に伝えたのであれば、私がボナースの事を知ってるのはおかしいよね…。でも言わないと何もすすまない。
「伯爵、ボナースの子供達が学校に行ってないのをご存知ですか？」
「え？いや…初耳だが。月に１回、現状報告をさせているが、そんな話は全くなかった。」
支援金をとどける人達は、何一つ伝えてないんだ…
「他にも酷い仕打ちをうけています。」
「わかった。早速院長と話して、その件も調べてみよう。」
「ありがとうございます。」
後は伯爵に任せるのがいいわ。横から口出ししない方が、スムーズに進むはずだもの。
それに自分の事を考えないと！
「伯爵、殿下から『仕事を頼んだ』以外で何か他に聞いていませんか？」
「何も聞いていが、何故？」
「いえ！何もありません！」
私が完全にニーナだと言えないでいる。いい兆候だわ。
けどすぐには出ていけないよね。マール君が泣いてるのは嫌だし、伯爵と話し合ってから、その後の行動を決めないと。
一人暮らしをしてから、そこを基盤に人付き合いをするつもりが…。どんどんそれが出来ない状態になってる…。マール君、私がここを出ていくって聞いて、どう思うかな。
…今は悩んでも仕方ないわ。時間は有効に使わないと！明日から求職活動よ。
食事を運んだり、洗い物をするくらいは出来ると発覚よ。もう少しすれば、お芋の皮だってむける。需要はきっとある！よね…
最悪な状況、
この時の私は『エドワードに捕まる』という事しか考えていなかった。
・・・・
「ニナ様がラドクリフ伯爵のもとへ帰りました。」
「そうか、わかった。さがっていい。」
「失礼致します。」
これでマール君も泣き止むだろう。食も細くなったと言っていたし。
「クリフ、来週外せない公務はあるか？」
「水曜なら空いてる。」
「ニーナに１度会おうと思う。またここによんでくれ。…次は何を言ってくるやら。」
「お前は先ず謝れ。そこからだ。」
「わかった。」
「絶対だぞ。」
「わかったから。とりあえず引き続きニーナを探しは続けてくれ。万が一がある。」
「前よりも探してるよ。」
「頼む。」
国をまたいでの結婚…。ニーナの存在が何なのかはわからない。だが出来るなら破談を申し入れよう。全てこちらが悪いのだから、出来る限りの事はする。
