メイド長と婚約者
次の日
本日の授業科目は数学と音楽。
歌をうたうとストレス発散にもなるし、楽譜を見て音符を覚えたりできる。後は何か楽器でもあれば…なんて贅沢だよね。
そろそろ１時間、休憩だわ。
お湯を沸かしにキッチンに来ると、裏口から院長の声がする。
何だか必死だわ…。
「どうしても伯爵に１度お会いしたいんです！」
「だからさぁ、言ってはいるけど無理なんだよ。」
そうだ、今日が支援金を持ってくる日ね。持ってきるのは小さくてヒョロっとした男。あれがショーンね。きっとエイダもいるよね。
私がいる間に絶対何とかしないと。信頼の厚いエイダがお金を盗んでいるなんて、絶対に信じて貰えないもの。
けれど、私の味方の方が力が強いという事を思い知るべきね。
「院長、サインする書類を見せて頂いてもよろしいでしょうか？」
「ああ、ニナ。これだよ。」
…本当にペラペラの紙ね。よくこんな物を堂々と持って来れたものだわ。
貴族なんてプライドの塊よ。伯爵もそれは例外じゃない。人目に触れる可能性のある物に絶対手を抜くはずがない。大切な書類に安物の用紙を使っているのを見られただけで、ラドクリフ家は笑い者にされるわ。それくらい、メイド長なのに気がつかないのかしら。
きっとボナースの人にはわからないって、たかをくくってたのね。
けれど、もと伯爵令嬢の私に、その辺りの知識で勝てるはずがないのよ。
窓から見えたのはやはりエイダ。まさか盗みを働くのが彼女だとは思いたくなかったんだけど…。簡単にお金を手に入れられる方法を知ってしまったら、もうやめられないわね。
「ありがとうございます。」
私が返すと院長はサインをして、また私はそれを受け取った。
「この用紙は私が直々に持って行くわ。面白い事になりそうね。楽しみだわ。」
「は…？何を意味の解らない事を。」
少しオドオドしだしたわ。やはり、本物ではないわね。この用紙は。
「そんな事出来るはずないだろう。お前なんかが伯爵に会えるはずがない。」
「あら、そうかしら？だったら、『ニナ・スミスが持っていく』と、エイダに伝えてくれるかしら。そう言えば彼女には通じるわ。」
「………」
私がそう言うと、男は怯んでエイダのもとへかけていった。
話を聞いても焦る様子はない。さすがはメイド長。ちょっとした事でオロオロはしていないわ。信じたくはないけど、彼女がボスね。
私の様子を見て院長が驚いている。
「君は一体…」
「院長、今は何も聞かないでください。」
あんな態度をとってたら、びっくりするよね。しかも私が持っていくとか言ってるし…
「…わかった。」
少しして冷静な顔でエイダは院に入ってきた。
「ニナ、お久しぶりですね。まさかここにいたなんて、驚きました。」
「ええ、お久しぶりね、エイダ様。伯爵に会えるように頼んで頂けたかしら？」
「頼んでいますが、伯爵は多忙ですので会う事は難しいですね。」
「そうですか。わかりました。」
「受取書を渡しなさい。」
「大丈夫。私が持って行く予定よ。」
「そんな予定は聞いていません。私の仕事です。」
「それは伯爵が貴女を信用していないからかもしれませんね。」
「貴女とくだらない口論をするつもりはありません。」
エイダじゃない…そうであってほしい。
「私が持っていくわ。でなければ院長が伯爵に会える日はいつになるのか解らないもの。」
「多忙で会えないと言ってるでしょう。」
「だからこれを私が持って行って頼んでみるつもりよ。」
私は受取書をエイダに見えるように持った。最終的に受取書を伯爵に渡すのはエイダよ。これが本物ならば問題はないの…
「早く渡しなさい。」
あぁ、この用紙を見て驚きもしないなんて…。
「いい加減にしなければ、伯爵に伝えますよ。」
「ええ、どうぞ。願ってもないわ。」
「はぁ…、ただの教育係が偉そうに。」
「もちろん、ただの教育係には何の力もないわ。けれどマール君はどうかしら？」
「マール坊っちゃんは貴女に会ったりしません。」
「それを貴女に言われる筋合いはないのよ。何十年仕えても、マール君の前では塵同然よ。」
「早く用紙を返しなさい！」
「ええ。どうぞ、お返しするわ。」
私が返すとホッとした顔をしていた。
安心して気が緩んだのね。
「こんな所でも、数日いれば情がわくのかしら。どこもかしこも埃だらけ。汚ならしい。」
「…汚いですって？受取書を偽造するような心の汚い女に言われる筋合いはないわ。」
「え…偽物っ！？」
私が言った事に驚いたのか、院長が大きな声で言った。
「…馬鹿な事を言わないでちょうだい。」
「そうね、ここで言い合うつもりはないの。伯爵の目の前で勝敗をつけましょう。後ろめたい事がないなら逃げないわよね。」
「…当然でしょう。」
「ふふ、貴女を見ていればわかるのかしら。主のサインを偽造した使用人の末路はどうなるのか。伯爵はどこまで貴女を許すかしら。」
「っ！？」
エイダの顔が青くなった。
やっぱり…。
「何を根拠に…」
「…何が違うって、筆跡よ。」
「貴女にそんなもの解るわけがないでしょう。」
「用紙の全ての字を判断しろと言われれば難しいけれど、そこに書かれている伯爵のサインを見ればわかるわ。サインだけは絶対他の人に書かせたりしない。本人が見れば一目瞭然よ。」
はじめからこの用紙が本物なら、偽造のサインなんて必要ない。
エイダ本人が何も知らないなんて事もあり得ない。受取書を伯爵に渡すのはエイダなんだから…。
「貴女はこれを見せても驚かなかった。この存在を知ってるかどうか、私はそれを試したのよ。」
筆跡…前に受取の控えを２枚持って帰った。その時気付いたのよ。
残り２人の男は、エイダが口を割れば解るよね。
「明日伯爵の所へ行くわ。その時までに私に勝つ算段、…この先をどうするか決めるといいわ。…あと、お金は全額置いていきなさい。」
エイダは青ざめて帰っていった。
「ニナ…」
院長には言わなきゃ…
「私はラドクリフ伯爵のご子息、マール君の教育係をしています。理由があってここに逃げ込んで来たのですが、帰る時が来てしまいました。」
「……」
「私が教育係である事は、皆に言わないで下さい。」
「ああ、わかった。それにしても、さっきは格好よかったよ。」
院長にクスクス笑われた。
「そうでしょうか…」
可愛げがないとも言えるけど…
「あっ！休憩！院長、休憩です！お茶を入れるの手伝ってください！」
「え？ああ…」
「私は皆を呼んでくるので！」
バタバタと駆けているニナを見て
「強い…」
と、院長は思った。
その日の夕食。
またパンとスープだけだったけれど、今月からは以前のように色々食べられるよね。
「皆、聞いてほしい事があるの。」
「なーにー？」
「おかわりか？」
皆クスクス笑いながら話している。これを言うのはとても辛い。
「明日、ここを出る事になったの。」
「……」
「……何で？」
「オレたちのことキライになったのか？」
「そうじゃないの。」
「イヤ！ずっとここにいてよ！」
「勉強も、もっと教えてよ。」
「そうだよ！変な奴からだって皆でまもるから。」
「ありがとう。けど絶対また来るから、そんな悲しい顔はしなくていいのよ。」
「ぜったい？…ほんとう？」
「ええ、何があったって来るわよ。」
そのうち脱走するつもりだしね！
この子達もだけど、マール君の事が気になって仕方ないし、１度帰らないと！
