大ピンチの婚約者
クール様…
何か仕事がある…とか、そんな事を理由にしてパーティーに出席できたんだと思うし、簡単には近寄れないよね。
お父様のお友達だったとしても、そこまで顔を見た事があるわけでもないし、少し距離をおいて置けばいいよね。
もしくは先手をうつっていう選択もあるよね。私はニーナじゃありません。って思わせればいいんだもの。
どうやって声をかければいいかしら…。物語のように、肩がぶつかってよろける…。
馬鹿みたいな作戦だけど、話をする機会はできるよね。
さっそく、実行よ。
「キャッ！」
「おお、すまんお嬢さん、怪我はない…ああ、ニーナじゃないか。」
「ニーナ…？私はニナともうしますが…。」
「何をいってるんだい。サナス伯爵の家で何回かあってるんだが、忘れたかな？」
おじさん、憶えてるの。けれど忘れた…というか、別人のふりをするわ。ちょっと心苦しいけどね。
「私はニナ・スミスと申します。お間違えではないでしょうか？」
「いや…そんなはずは。」
「私に似ている女性とお知り合いですか？」
「あぁ…似ているというレベルではないよ…。本当にニーナじゃないのかい？」
「ええ、私はニナです。お名前も少し似てますわね。」
とても訝しんでいるわ。さすがに知り合いには無理がある？
「似ているという女性は、このパーティー来るような方なのですか？殿下が主催だと聞いておりましたが。」
私の婚約も正式にはまだ発表されていないはずだし、知ってるのはごくわずか。
「確かに…そうだな。普通に考えれば伯爵がくるはずだ。お嬢さん間違えてすまなかったね。」
「いえ、他人の空似は良くある事ですわ。ぶつかってしまって申し訳ございませんでした。では、私は行くところがございますので、これで失礼します。」
たぶん上手くいったよね！これでエドワードに何か言われても大丈夫だわ。
そのエドワードは消えたままいないのだけどね…。本当に帰ろうかしら。
さっき足を痛めたって言ったからダンスの誘いはないけど、私を見る目は興味津々…といったところね。
「ニナ様」
「…はい。」
誰だろう？
「少しお話があるのだけれど、よろしいかしら。」
よろしいもなにも…私に断るすべなんてないわよ。相手は挨拶の時に、エドワードにサラっと流されてた侯爵の娘…だった気がするもの。
私はラドクリフ伯爵夫人の侍女…。どれだけの影響力をもった侯爵なのかわからないうちは、無下にはできないよね。
向こうだってわかってるから、エドワードがいない隙をみて声をかけてきたはずよ。
嫌な予感しかしないわ。
せめてクール様に伝えたかった…。
「お話とは何でしょうか？」
何となく想像はつくのよね。
「貴女、殿下とどういう関係なのかしら。」
やっぱり。
「先ほど殿下が申し上げた通りです。」
「…カタサの通訳？そんなの信じられる訳ないじゃない。」
「信じて頂けないようでしたら、もう１度殿下に聞くのがよろしいかと。」
エドワードに言われても納得出来ないんだから、私が何を言っても気にくわないし信じないでしょう。
「侍女の分際で…どうやって殿下に取り入ったのかしら。」
『そんな事はしていません』とか言ったら、火に油ね。
エドワードがどこへ行くのか伝えてくれていれば、こんな面倒な事に巻き込まれる前に隠れられたのに。
何て答えようかなぁ。言い返すのも面倒だし…
「知ってるのよ。殿下が伯爵の家まで行って直接貴女を招待したって事。」
彼女の言葉で、まわりの視線はいっきに私に向けられた。
ステーシーには敗けるけど、貴族も地獄耳よね。恐ろしいわ。
「殿下が来たのはラドクリフ様にです。不在でしたので、お茶を１杯飲んでお帰りになりましたが…それが何故私を招待しに来たのだと思うのでしょうか？」
「貴女は招待客名簿にのっていないわ。ラドクリフ伯爵ですら招待されていない舞踏会に何故来ているのかしら？」
堂々巡り！！
真の目的は違っても、通訳は本当。
「私がどうやって殿下に取り入ったか…。言っている意味がわかりかねます。殿下直々に『侯爵がカタサ語を話せるなら私をすぐに退場させる。』と仰っていたではありませんか。もう１度私に聞くという事は、殿下の話は信用するに値しない…そう言いたいのかしら。」
「そうだね、信用してもらえてなかったなんて、私も悲しいよ。」
振り返ってみると、笑顔で近づいてくるエドワードがいた。
……今頃、何を爽やかな笑顔で…。
「それと、名簿だけどね。彼女が入っていなかったのは何故かって…君なら客人ではない者の名を名簿に書いたりするかい？この会場にいる人は全てが招待客な訳ではないよ。」
「エドワード殿下にエスコートされているのに招待客でないなんて…。それにそんなの高価なドレス…」
「私が言ったんだよ。１人で会場に行くのはさみしいから…ってね。ドレスだけどね、相手は高貴な方ばかりだから、もてなす方も相応しい身なりをするのは当然の事。おわかりでしょう。貴女ほどの女性であれば。」
うわ…嫌みな言い方。
「さぁ、ニナ。話も終わった事だし、向こうへ行こうか。」
そう言って腰に手をまわされた。
「はい。」
離して！！今すぐにっ！！
たった今、特別じゃないって全否定したのに、これはありえないでしょう！
「離れてください。」
エドワードだけに聞こえるように、小さな声で言った。
「何故？」
何その胡散臭い笑顔、本当に腹が立つわ。
それに何故ですって…？
「私は客ではありません。」
「けれど俺は気に入ってる。」
「ふふ、シャロン様に怒られますよ。」
「別に構わない。」
構わなくないでしょ！
「ニーナじゃないとわかるまでならね。」
何だか余裕なのが気にくわないわ…！
「しつこい男は嫌われますわよ。」
「逃げるなら追い続けるよ。真実がわかるまではね。」
恐ろしい…っ！
そうよ……人を２ヶ月も放置出来る男が、優しい訳がないよね。
仕事が出来るとか…そんな生易しいものじゃない。
勝てる勝負だと思われてるのよ…。
これは私をなめてるんだわ。
