結婚しても別居して私は楽しく暮らしたいので、どうぞ好きな女性をつくってください。

王子に会いたくない

「どうでしたか？昨日のパーティーは。」

「レオン…俺は何を信じていいのかわからなくなった。」

「…どうしたんですか？」

「公爵に招待されたという女は『ニナ・スミス』という名で『オリビア・スミス』の双子の姉だった。」

「双子の姉？…ですか？」

「ああ、そしてニナは伯爵夫人の侍女だそうだ。」

「また面倒な立ち位置ですね。…けど、名前は似てませんか。『ニナ』に『ニーナ』でしょう。」

「ああ、それに本当に双子なのかも怪しい。」

「ニナが仕事を探している場合、就職斡旋なら伯爵はすぐ紹介してくれるでしょう。そうなると紹介所で仕事を探す必要があるのはオリビアですよね。」

「…たしかにそうだが…」

「他に気になる事でもあったんですか？」

「…ニナは『侍女』ではないように思う。ドレスの着こなしも、姿勢、歩き方、それに公爵を前にして物怖じしない。それどころか、殿下の前でシャロン(あの女)の事を、容易くあしらった。」

「一体何をしたんですか？」

「どこかのパーティーで１度会った時のシャロン(あの女)の醜態を周りに聞こえるように言ったあと、『その礼儀を弁えない女はシャロン様ではないと理解している』と、皆の笑い者にした。シャロン(あの女)は何も言い返せなかった。」

…たとえ王子がニナに何か言った場合でも『ニナはシャロンの事を言っている訳ではないだろう。何を怒っている』と公爵に言われればそれまでだった。そして、周りも『そんな事でむきになるなんて…』と王子の評価はがた落ちだ。

だから、『笑い者にされる前に引け』と言ってきた。

あの女はただ者ではない。

直接話をしたいが、おそらく断られる。だから嘘をついた。

『妹が誘拐犯かもしれない』…と。そういえば、誘いを断れないと思った。

マール様の誘拐の調書は、『別邸付近で歩いているのを警察が見つけた。』となっている。ただそれだけだ。内容は全く書かれていない。それは伯爵の指示だろう。ここまで頑なに隠すのは何故なのか。ニーナ様を匿っているからかもしれない。

マール様とニーナ様が誘拐犯から逃る為に隠し部屋にいて、２人は一緒に保護されたのかもしれない。ニーナ様は身分を隠し『身寄りがない』と伯爵で引き取られ侍女をしている…。

今まで伯爵に誘拐の真相を聞くまで動けないと思っていたが、視点を変えよう。

「レオン、明日ニナに会う事になっている。店は以前使ったところで。店内を騎士で固めろ」

「はい。」

「エドワードも連れていく。」

「………」

　聞いてないわよ…。

クリフと会う約束はしたわ。だからと言って、こんな大きなオマケがついてくるなんて！！

エドワードが一緒に来るとか、ありえないでしょ！

「ニナ様、殿下も貴女とお話したいとの事ですので、ご一緒しても宜しいでしょうか？」

嫌です。即刻退場願います。

「ええ、殿下とお話できるなんて光栄です。」

「そうですか。ならよかった。」

クリフ…誘拐の話ではなかったの？まさか、本当に誘拐事件で私がニーナだと判明してる…？

焦っては駄目。まず相手の出方を見るのよ。

「ニナ、先日は酷い事を言ってしまったね。申し訳ない。」

「いいえ。こちらこそ、殿下の愛するシャロン様を傷つけてしまったのではないかと後悔しております。」

何だかパーティーとは様子が違うわ。胡散臭い。侍女が相手だと作り笑いしかできないのね。

「かなり傷ついていたよ。私もそんな彼女を見るのがとても辛かった。」

…うん、勝手に傷ついて下さい。

とても面倒だから、もう謝っておこう。

「それは、申し訳ございません。」

「ニナが謝っていたとシャロンに伝えておくよ。そうそう、クリフに聞いたんだけど、君はニナではなくニーナらしいね。」

やっぱり気がつかれてた？ううん、例えつかめるとしても状況証拠だけ。

「少し似ているお名前ですが、私はニナです。クリフ様は何故そのような事を仰るのでしょうか？」

「マール様の誘拐の捜査を進めていると、貴女がニーナ様だとわかりましたので、偽名を使っている訳を知りたいのです。」

嘘ね。捕まった女がいると知っても、それがニーナなのかは誰にもわからないもの。名前は言わなかったんだから。

……まずい…

私は出してもらおうとして『エドワードの婚約者だ』とかなんとか言った気がする。

どこまで足を引っ張れば気がすむのこの『情けない王子』は！

「『オリビアが犯人だ』と仰ったのに、なぜニーナという女性の話になるのか、私にはよくわからないのですが。」

私が言うと、エドワードがクスクスと笑い、そして言った。

「オリビア…そんな女性最初からいない…のでは？」

…何なのこの男、物凄く腹が立つ笑顔だわ。

「失礼ですが、私の家族構成を知っているのは、殿下ではなく私の方です。」

…絶対鎌をかけてるだけだわ。

「殿下やクリフ様がどうお考えであろうと、私には双子の妹がいます。これは誰にも否定できません。それにこの状況。察するに妹は誘拐事件になど関与していない…という事ですね…」

「いえ、容疑はあります。」

「では、私がニーナだという女性であるかどうかよりも、オリビアの事を最初にするのが道理ではないかしら。伯爵に聞けなかった事件の真相を私から知りたかったのでしょう？」

「では聞くが、オリビアは今どこにいる。」

クリフ、その質問は想定内よ。

「サカヨタに行くと言っていました。」

「サカヨタに？」

遊牧民が多い国、どの部族かわからなければ探しようがないのよね。

「昔お世話になっていた人がいるから、そこで働くと言っていました。」

「逃がしたのか？」

「ハァ…そのような失礼な言い方、殿下の側近でもあろう男性がするとは思えませんわ。」

「世話になっていた…そこから先は聞いてないんですか？妹の行く場所を、貴女のようなしっかりした女性が聞かなかったとは思えません。知っていますよね。」

この爽やか似非スマイル…本当に腹が立つ。もしこの男と結婚する絶望の日を迎えたなら、即日別居よ！