見付かり過ぎる婚約者
パーティー…というのは、見栄の張り合いでもある。公爵主催であれば尚の事ね。
「ドレスが仕上がったし、今日は宝石を選びましょう。」
奥様はウキウキしているけれど、私はヒヤヒヤしている。
うちの家にも来ていた宝石商は、この国でも商売していたはず…。知ってる人が来たらどうしよう…。というか、絶対知っている人が来るはずよ。
宝石だけをお店に買いに行く…という選択肢はないんだよね。ドレスと私と宝石と、３点セットで仕上がりだもの。
伯爵と共に会場に入って、公爵と王子に挨拶をするんだから、ドレスや宝石選びも絶対に失敗は出来ない。着こなしも！
「奥様、クレストル商会のステーシー様がいらっしゃいました。」
「こちらにお通しして。」
やっぱり…当たってほしく無い事は当たるのよね。貴族の中でもステーシー・ブラウンの名を知らない人はいないくらいの大商人の元締め。ラドクリフ伯爵邸に来るのであれば、必ず本人がくると思ったもの。
「………」
「………」
私もステーシーも一瞬固まった。
「あら、もしかしてお二人は知り合いなのかしら？」
「とんでもございません。ただ少し似たお嬢様をお見掛けした事があるもので、驚いてしまいました。」
「まあ、そうなのね。」
「…私は緊張してしまって。」
これは私が『ニーナ』だって気が付かれているわね。商人が簡単にお客の顔を忘れるわけはないし…そして、誰よりも情報を持っているのもこの方達なのよ…。ネットワークが違うもの。…きっと私が『エドワードの婚約者』だと知らないわけがないわ。
でも、これは後で説明しよう！今は宝石よ！
「これはどうでしょう？瞳の色と同じでキレイではないでしょうか？」
「っ！？」
「そうねぇ。でも青ばかりになりすぎるのもどうかと思うの。」
「奥様、我が儘を言うならもう少し『小さな石』のイヤリングがいいです。」
こんな大きな石のついたイヤリングなんて絶対なし！
「では、こちらは？」
小さいよ？…けどブルーダイヤ…さっきより悪い！
最終的にマール君が青より赤が言いというので、ルビーでおちついた。マール君が言うと、奥様は即決定。この家ではマール君の好みが１番優先されるのね。
ルビー…高値なピジョン・ブラッドだったわ…。マール君、目利きね。
「ラドクリフ様、また何時でもお呼びください。宝石だけでなく、何もかも最高級品を取り揃えておりますので。では、私はこれで失礼致します。有り難うございました。」
私の前を通りすぎる時、『ちょっと表に来なさい』っという視線をひしひしと感じた。
クール様と仲良しのステーシー…。
同じような事を言われる気がする…。
「貴女、こんなところで何をしているの？」
「これには深い訳があるの！詳しくはクール様から聞いて！彼は知っているから。」
「はあ！？知っててここに？」
「声が大きい！とりあえずクール様に会った時に聞いて！私戻るから！」
「ちょっと…」
それ以上は聞かないようにして邸に逃げた。
１ヶ月足らずで知り合い２人に会うなんてありえないわ！
私があの別邸に２ヶ月いて、会えた人は私を裏切って逃げた３人だけだったのに…！
やはりここから逃げないと…。
ついに来てしまったわ……この日が。
公爵のパーティーよ！
「まあ！ニナ！綺麗だわ。ドレスもとても似合っているわ。」
「こんなに素敵なドレスを有り難うございます。私が着るのには勿体ないくらいです。」
「何を言ってる、とても綺麗だ。なあ、マールもそう思うだろう？」
伯爵が聞くと、マール君はコクコクと大きく頷いてくれた。
「では、行ってくる。」
「行ってきます。」
馬車に乗って、公爵邸に向かっている。
本当なら今日が教育係の最終日なんだけれど、伯爵に『もう少し教育係をさせてください。』って頼んだのよね。結局…
「ニナ、マールと一緒にいてわかった事があれば、何でもいい。私達に教えてほしい」
「何でもですか。」
教える…。一応報告書は出しているけど、それ以上に？って事かな？
「ニナが来てからなんだ。マールがあんなに楽しそうなのは。昆虫図鑑の事も、邸の誰もマールが昆虫が好きだなんて知らなかった。けれど君だけは気がついた。恥ずかしい話だが、マールにどうしてやるのがいいか、私達夫婦はずっと悩んでいたんだ。」
「マール君は声が出ないから、皆に話しかけるのが怖かっただと思います。もしかしたら、皆の邪魔になるんじゃないかって。」
「そんな事は絶対にないのに…」
「それでも、他と違う自分に自信が持てなかったのかもしれません。」
「そうかもしれないな。」
伯爵がどんよりしてしまった。どうしよう、これからパーティーだっていうのに…。
「そうだ！今度マール君と本屋に行ってみてはいかがですか？色々嬉しそうに見てましたから。取り寄せるのではなく、一緒に見に行くと分かりやすいので。」
「そうだな！そうしよう！その時はニナ！君も付いてきてくれ！！」
「はい。喜んで。」
伯爵一家とお買い物…。目立ちすぎるわ…。けど、教育係としては当然の仕事！！
仕事ならいいけど…そうじゃないものは今から断っておこう。
「…伯爵、今回のように人の集まるところに出席しなければいけない事は、まだありますか？こういった事にはなれていませんので、出来るだけ避けたいのですが…」
「ああ、これが最後だ。公爵も少し興味を持っただけで、それ以上は何でもない。」
本当にそうならいいんだけど…。『興味』って、あの時の状況を面白おかしく聞きたいってだけなの？その『興味』って何に対してなのかが問題なのよね。
純粋なものでは絶対にないはずだもの。
