17
和気藹々とお喋りをして、闇の安息所の楽しい午後が終わり、皆帰路についた。
今度全員でおでかけしようという話も出たが、候補がいろいろ上がりすぎて、どこに行くか決定しなかった。ペペの判断に任すという事になったので、しばらく考えて決めるとペペは回答した。
ペペは一人、窓の前に立ち、窓を開けて風にくしゃくしゃの髪をなびかせながら、窓から見える夕陽を見つめる。
今の楽しい一時が続けば、誰も心の病に苦しみなどしない。自分はその場所と時間を提供できたはずだと、一人で悦に浸る。
かつてぺぺは欝をわずらっていた時期がある。あの時の自分を今この場に連れてきたら、苦しい想いも緩和されただろうと、そんなことを考える。
例えるなら、欝は悪魔のようなものだ。心の中に沸き、負の念の渦の中へと引きずり込んでいく。少なくともペペはいつもそんなイメージを抱いていた。
あの苦しみに抗うために、ドリームバンドによる治療を行うことすら、ペペは周囲に許してもらえなかった。そんなことをするのは世間体に悪いと言われ、全く理解してもらえなかった。欝は甘えだと責められなじられ、散々だった。そしてぺぺはますます症状をひどくしていった。
ドリームバンドを手に取り、ペペは思う。欝を甘えなどとほざく奴等に、その苦しみを味わう欝体験ソフトは作れないものかと。もし出来たら、幼少時にドリームバンドで欝体験を義務化すればよい。そうすれば心無い台詞を口にする輩も消えて、もう少し優しい社会になれると、そんなことを妄想する。
世の中には消えた方がいい人間が多すぎる。他人の痛みがわからない、わかろうともしない冷たい人間。自分勝手で人に迷惑をかける人間。人を傷つける人間。あげくは自分の欲望のために人を食い物にする者もいる始末。
（皆が仲良くさえしていれば――皆が心を通い合わせ、互いを尊重し、わかちあえたら――調和が保たれていれば、それが一番いいことだって、わかっているはずなのに、それができない……）
心の中で呟きながら、ペペは窓の枠を握り、手に力をこめる。
ふと、ペペは考える。ではこの闇の安息所ではどうであろうか？ 裏通りの住人達が、楽しく交じり合い、心を落ち着かせている。それは確かだ。しかし、本当にちゃんと心を通い合わせているか？
違う――と、ペペは即座に自問自答した。断じて違うと。その域には達していないと。
（まだ皆探りあいをして、上辺だけで仲良くしているだけ。それでも一応は、心の安息所としてちゃんと機能しているけど、私の理想にはまだ遠い……。あるいは、かなわないのかもね）
窓から離れ、トイレへと向かうペペ。
トイレに入る度――いや、トイレの近くに寄っただけで、ペペは意識する。トイレに出る血まみれの幽霊の話。
トイレの扉を開けると、それはいた。哀しげな瞳で、血まみれの青年がペペをじっと見つめている。
ペペは親しげに微笑み、手を伸ばす。青年は一瞬微笑んだ後、寂しそうな顔になって消えてしまった。
噂になっている、トイレの幽霊。ペペはその正体を知っている。
「そう……嘘や秘密はしんどいのよね……。一人だけ知っているのは……」
声に出して呟き、ペペは伸ばした手を引っ込めた。
＊＊＊
闇の安息所を出てから、ユマは檜原姉妹と共に、カンドービル内にある裏通り専門のバー『タスマニアデビル』へと入った。まだ夕方なので、人はまばらだ。
華子や真菜子とは付き合いもそこそこに長いユマである。一年以上は経った。ユマからすると、華子には少し苦手な部分もあったが、それでも互いに信を置いている
「新しい人達は全て雪岡純子繋がりなのよね」
真菜子が言う。ユマ一人の前では、真菜子も敬語を使わない。安息所の外でもユマと檜原姉妹は、それなりに交流があり、打ち解けた間柄になっていた。
「あの中の多くは、雪岡純子のマウス――実験台なんだろうけど、雪岡純子って、話に聞いているような極悪人とはとても思えない。マウスだか友人だかにも慕われているみたいだし、安息所に自分の知り合いを何人も連れて来て、面倒見ているんだから」
「それは私も思った」
真菜子の言葉に同意するユマ。裏通りでの雪岡純子の評判が、狂気の権化、悪の化身のような代物なので、そのギャップには驚かされた。
「ユマちゃんが美香さんと親しげに喋っていたのに驚いた。ユマちゃんの苦手なタイプに見えたから」
華子が言う。
「最初は苦手だったよ。でも私が思っていたイメージと違って、いい人そうだったからさ」
ユマが苦笑する。苦手どころか、先入観でとんでもなく悪いイメージを抱いていたのが、今となっては恥ずかしい。安息所で美香の姿を初めて見た時は、胸の中にドス黒いものが溢れたほどだったというのに。
「雪岡純子はイメージとは違ってたけど、私にはちょっと疑念がある。赤猫だの何だのって、彼女が持ち込んだものじゃないかってさ」
「それは……」
いつになく重苦しい顔つきの華子が発した言葉に、ユマは驚いた。
「善い人の振りをしているのも演技で、他のメンバーも全員仕掛け人。闇の安息所は実験場にされているかもっていう可能性、ユマちゃんは考えられない？」
華子が、人一倍猜疑心が強いのは知っていたが、これは考えすぎではないかと、ユマは呆れる。
「私は考えすぎだと思うけど、でも華子の考えを全て否定することもできない。可能性としてはあるでしょうね」
真菜子が言い、グラスを口元へと運ぶ。
「ただ……ね、私は華子の思い込みの強さ、それそのものが危険だと思ってる。この子、一度思い込むと、その考えに固執し続けるし、私が言っても聞かなくなるから」
これは冗談ではなく本音だった。真菜子も華子を完全に制御しているわけではない。その思い込みの強さには手を焼いている。
「だから話半分に聞いておいて。私はそうする」
「むー……」
真菜子の言い分に、華子は不服げに頬をふくらます。その仕草がちょっと可愛いと思えるユマだった。
＊＊＊
安楽警察署留置所の狛江誠と八丈勝美が入れられている部屋にて、梅津と松本がそれぞれ一人ずつ同室し、長時間共に過ごしていた。
部屋には無数のカメラが仕掛けられ、誠と勝美のそれぞれの目の部分を映すようにしている。二人には、できるだけカメラから目を離さないようにと告げてある。
目の変化を見るための処置であり、無実の証明のために必要だということも、二人には告げてあった。赤猫の事も全て教えてある。
梅津は誠と、松本は勝美と同じ部屋にいる。二人の刑事の役割は囮のようなものだ。赤猫が発現した際に襲われるために。あるいは、襲う対象がいないと赤猫が発現しないかもしれないし、発現したとしても、襲いかかる相手がいないと証明できない。襲われるために、二人は同じ部屋にいる。
（あー、暇だ……。ま、向こうも暇なんだろうけど。カメラだけじっと見つめてるの、大変そうだなあ）
部屋の壁にもたれかかって座り、松本が思う。その直後――
（お、来た？）
明瞭な殺気を感じ取り、やっとこの任務から解放されるかと思い、松本は思わず笑みをこぼしてしまった。
同じ部屋にいた勝美を見ると、ゆっくりと立ち上がり、松本に向けて殺気を迸らせている。松本が勝美の目を見る。確かに瞳孔が広がっている。
「おー、本当に黒くなるんだ。でもよく見ないとわからないな。外人だったらもっとはっきりわかっ……」
呟いている途中に、勝美が飛びかかってきた。
松本は余裕をもって勝美の手首を取って後ろへとまわし、あっさりと取り押さえる。
「発現しましたー。しばらくこのまま様子見ます」
勝美の手を取って床に伏せ、松本が報告する。
「刑事さん……私、赤猫が……」
「あ、元に戻った？ ちょっと目を見せてください」
勝美が口を開き、松本は勝美の目が正常になったのを見計らい、手を離した。
そこに梅津と他の警察官三名ほどがやってくる。
「目の変化は？」
「ありましたね。瞳孔が広がっていました」
「カメラにも収めました」
梅津の問いに、松本と他の警察官がそれぞれ答えた。
「一回だけ、一人だけじゃ証明には難しいな……。あと何回か同じことが起こらないと。そして何より、犯人を捕まえないことには」
「えーっ！？ まだやるんですか？ またずーっとあの部屋に二人っきりってしんどいです……」
梅津の言葉に松本が不服を訴える。
「無実の人を助けるためだぞ？ しかも自分の大事な家族を奪われ、殺した嫌疑までかけられているんだぞ？」
「は、はい……。すみません」
梅津にジト目で睨まれ、松本はしゅんとなって謝った
＊＊＊
久留米狂悪は薬仏市へと逃亡を完了した。
念を入れすぎた行動かもしれないが、以前は油断していたらあっさりと逮捕された。今度は絶対にヘマをしない。病的なまでに神経質に動かないといけない。国外逃亡も考えたが、流石に日本国外でやっていける自信は無い。
念を入れるなら、誰かと協力して事など成そうとせず、自分だけで実行すればいいとも思うし、できるものならそうしたいが、自分の望みを達成するには、協力者の存在が必要不可欠だ。
今回は協力者の裏切りがあった。自分を一方的に利用するだけで、一切連絡も入れてくれなかった。
彼女の目的も自分の目的も、最終的には一致していたはずだ。なのに何故自分に協力してくれなかったのか……
理由はもうどうでもいい。思い出すだけでも忌々しい。
引っ越して仕切りなおしはとても面倒なことだが、また捕まるよりはマシだ。この借りは必ず返してやると、久留米は固く誓った。
