マッドサイエンティストと遊ぼう！

２５ 殺人倶楽部に入って遊ぼう

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　翌朝、電車の吊り革広告には、殺人倶楽部という見出しがでかでかと躍っていた。

「純子さんの言ったとおりになりましたね」

　竜二郎が隣にいる鋭一に小声で話しかける。

「潮時なんじゃないか？」

　鋭一が広告を見上げて皮肉っぽい笑みをこぼす。

「正直……この間の決闘の件で俺は堪えた。お前達が殺人倶楽部を続けるなら俺も続けるが、もう……こんなもの、無くなった方がいいとも思い始めている」

「嫌なら無理に付き合わなくてもいいですよー」

「あのグループにいるのは別に嫌じゃない。ゴミ掃除も遣り甲斐はある。しかし殺人倶楽部という存在そのものがな……」

　鋭一はこれまであえて考えないようにしていたが、ただ人を殺して喜ぶような輩に利用されるのも、当然といえば当然だった。まさしく鋭一が嫌う存在そのものだ。

「お前こそ、俺の付き合いで殺人倶楽部しているような節はないか？」

「まさかー。僕の方が先にこの組織に入りましたし、活動頻度も僕の方がずっと上なんですよ？　僕はたた単純に人殺しを芸術活動として楽しんでいますから、御気になさらずです。僕は鋭一君のような御立派な信念なんてありませんよー。鋭一君が辞めても続ける気ですしー。しばらくはストップですけどね」

　ホルマリン漬け大統領を利用できないので、今後のフリー殺人での活動において、どうやって相手を見つけるか、いろいろ思案中の竜二郎であった。

「恥ずかしいこと言うが、俺は正義の味方になりたかった」

　うつむき、眼鏡を人差し指で押し上げ、鋭一は言った。

「知ってますがー？」

「いいから黙って聞け。時代劇や漫画と違って、現実では悪人が善人の生き血をすすって、欲を満たし続けているし、そいつらが成敗されることも滅多に無い。この世の多くの人間は、一部の屑の家畜のような状態だ」

「いや……それは言いすぎではないかと……」

「言い過ぎじゃないだろ。ホルマリン漬け大統領の客共は正にそれだった。だから俺はその構図を引っくり返してやりたかった。その力と権限を手に入れたと思って、心底はりきっていた。でも……同じ力と権限を持つ者達が、俺の駆除対象であることに、目を瞑っていた。俺自身も卑怯者だ」

「二つ、言わせてもらいますが――」

　いつも間延びして穏やかな竜二郎が、珍しく真面目な声音になる。

「殺人倶楽部が如何なる組織で、どんな人間が属していようが、鋭一君は己の信念を突き通せばいいだけの話でしょ。悩む必要がどこにあるんです？　何も矛盾は無いです。自分に酔ってるんですか？」

「なっ！？」

　電車の中ということも忘れて、思わず大声をあげる鋭一。近くにいた乗客の視線が鋭一に向く。

「もう一つ――鋭一君の行ったことによって、世界は多少良い方向に変化しました。鋭一君が殺した人間の数かける何人か、救われた人がいたのは確かです。彼等が生きていれば、それだけで多くの人間を不幸にしたでしょう。そういう人達でしたから。そしてもう一つ」

「二つじゃなく三つになってるぞ」

「自分が綺麗でいたいと思うがために、逃げようとしているのなら、鋭一君は本当に卑怯者です」

「そういうわけじゃない……。俺の手はもう血みどろだし」

「じゃあ今後も殺人倶楽部を利用して、血で汚しまくりながら、鋭一君の正義とやらを実現し続ければいいじゃないですかー。何で今になって、ぐたぐだ言ってるんです？」

「……」

　丁度タイミングよく、降りる予定の駅へと着く。

「揺れているようでしたら、やっぱりちょっと休んだ方がいいんじゃないですかー？」

　学校に向かって歩きながら声をかける竜二郎だが、鋭一は無言で小さくかぶりを振った。

（キツいこと言うのは僕の性分には合わないですが、鋭一君は悩み抱えるイコール、キツいこと言ってほしいってことですからね……）

　幼馴染といってもよい時期からの付き合いであるが故、鋭一の気質も扱い方も心得ている竜二郎であった。

＊＊＊

　雪岡研究所リビングにて、みどりはネット閲覧中に、殺人倶楽部の文字が大きな見出しが出ているのを発見する。

「純姉、殺人倶楽部が公表されちゃってるよォ～？」

　裏通りのサイトではなく、表通りのサイトの雑誌広告欄に、殺人倶楽部と書かれていたのである。

「うん、知ってるし、こうなることもわかってた」

　みどりに声をかけられても、純子は落ち着いた反応。

「殺人倶楽部の人達の中にも、それを見た人達が結構いてさ、朝から何度も電話かかってきたよ」

「またこないだの放射線騒ぎみたくなるのォ～？」

「今回は、放射線騒動の時と違って、私は一切怒られてないよ？　この意味、わっかるかなあ～？」

「ふわぁ～？　影の支配者層のエロい人達にもナシがついてるってことぉ？」

　問題は、純子がどんな交渉をしたかだと、みどりは考える。普通に考えれば、支配者層からすれば、国民の命を脅かし、存在を知られれば騒ぎを招くだけの殺人倶楽部の存在など、認めたがらない代物だ。

　しかし彼等の協力が無ければ、殺人倶楽部の存在も機能しない。警察に手出しさせぬよう圧力をかけたうえに、管理まで任せ、制限下監視下に置かれた状態で殺人が認められるようにするには、絶対的な権力の手助けが絶対に必要だ。

（ホルマリン漬け大統領だって、いくら裏通りといっても、人を殺しすぎている――たとえ裏通りでも許されないくらいの組織だけど、客に権力者達が多いからこそ、あいつらの過剰な殺人が認められているんだよねえ～。つまり、純姉もそれなりに美味しい見返りを用意したと考えるのが、妥当って所かなァ）

　その見返りが何であるかはわからない。

「どんな取引したのさ～？」

「それは秘密。ま、この遊びが終わったら教えてあげるよー。そろそろ終盤に向かっている所だしね」

「ふえぇ～……わっかんないなあ。世間に暴露されてもなお、純姉がお偉いさん達に怒られずに済むほどの、向こうにとっての美味しい取引……」

「世間に暴露されても、全く問題無いよ。これも筋書き通りだしねえ。あえて穴のあるプランを考えて、敵にも付け入る隙を与えて遊ぶのが私の本来のやり方だけど、ヴァンダムさんにしてやられた件もあるし、今回はちょっと本気出してみたよ」

　不敵な笑みを浮かべる純子を見て、何がどう本気なのかと、みどりも少し楽しみになる。

＊＊＊

　午後三時半。高級マンションの新アジトに、六人は集っていた。

「今日の話題はやっぱりあれですよねー。殺人倶楽部、とうとう世に知れ渡る、と」

　竜二郎が笑顔で切り出す。

　六人の中で卓磨だけが、猛烈な不安にさいなまれていた。

　卓磨もすでに依頼殺人の件も聞いている。そして昨日出会ったフリージャーナリストの壺丘三平が、依頼殺人の対象だということも。

「雑誌にどんなこと書かれるんだろう」

「ちゃんと褒め称えられていたら嬉しいね」

　岸夫の言葉を受け、冴子が皮肉る。

「どこまで内情が知られているかが問題だ。そしてどこまで書かれるか。その結果、どれだけ話題になるか」

　腕組みして窓に寄りかかりながら、鋭一が言った。

「殺人倶楽部が世間に公表されて、それでもなお殺人倶楽部って存続できるのかな？」

「公表されなくても、そもそも殺人倶楽部なんてものが存続できている事が、不思議なんだけど」

　岸夫が疑問を口にし、冴子がもっともな台詞を口にする。

「ターゲットの壺丘三平の所へ行くのは、雑誌が出た後です」

　竜二郎が次の依頼殺人の内容に触れる。卓磨の鼓動が速くなる。

「タイミング的にはその方が効果あります。無論、相手も警戒しているでしょうけどねー」

「何の効果だか……」

　効果の意味する所を知り、鋭一が顔をしかめる。

「できれば殺さないで済ませる予定ですが、できなかったら、真面目に殺人倶楽部を守るために考えないとですよー」

　と、竜二郎。

「そのタイミングで殺すと、見せしめという効果よりは、勇気あるジャーナリストが消されたという結果になって、余計火に油いう結果になる可能性もありますよう？」

　優が異論を口にする。

「むー、そう言われると、確かにそうですねー。見せしめ効果になるか、薮蛇になるか、どっちに転ぶかわかりませんねー」

「そもそも殺すのが駄目だろ。最初は脅すだけって話だったろ」

「脅しが通用しない時は殺すって話だったじゃない」

「殺すのは反対ですう。それはこの間の話で、避けるとも言ってたじゃないですかあ」

　竜二郎、鋭一、冴子、優の四人が、ああでもないこうでもないと議論を続ける。

（どうすればいい……。どっちも裏切れない）

　そんな中、卓磨一人は話し合いに参加せず、一人頭を抱えていた。

＊＊＊

　新アジトから自宅へと帰る途中、優は犬飼に電話をかけて、昨日の父とのやりとりを伝えた。

「で、殺人倶楽部は自分が考えたものだと言い出して……」

『それは合ってるぞ』

　犬飼から返ってきた言葉に優は驚いた。

『いや、勘違いするなよ。パクったわけじゃない。そんなことするわけがない。光次さんの許可は取ってある。元はあの人が子供の頃に書いた小説だ。案自体は面白いから、俺がその根本的な発想の部分だけいただいて、俺独自の小説にして売り出した。光次さんもちゃんと読んで喜んでくれていたよ』

　犬飼の話を聞き、優は閃く。

「ひょっとして……犬飼さんが殺人倶楽部の実現を勧めたのは、最初に書いたのがお父さんだったから……ですか？」

『ああ、バレちゃったらしゃーないな。その目論見はあったよ』

　茶目っ気に満ちた声で犬飼はあっさりと認める。

『正気に戻るためのきっかけにって考えたんだけど、うまくいかなかったみてーだ』

「ありがとうございます。そこまで考えていただけたなんて……」

『こいつはお前さんにゃー教えたくなかったんだがね。ぬか喜びさせるかもしれないから、黙っていたんだ。俺もそうなったらいいな程度の期待だったしな』

　なるほど、この人らしいと、優は納得した。

「それと……殺人倶楽部、とうとう世間の目に触れましたねえ」

　世間話でもするかのようなノリで、優はその話題を出す。

『ま、大体は予定通りだろ。原作そのままなぞっているわけじゃあなくても、敵が現れるっていう点では一緒だな。ここからいよいよ、起承転結の転に突入だ』

　犬飼が楽しげに語るが、優は犬飼のように、楽しめる心境にはなれない。

　結局自分がおぼろげに描いていた理想の目的は、達成できないような、そんな気がしていたが故に。