38
青葉と左京は再び逃走していた。獣之帝はおらず、手下を全て殺され、敗走していた。
「左京、これはどうなっているのだ……」
「わからぬ」
山の中を必死で駆ける二人。と、その時であった。凄まじい轟音が鳴り響き、わりと近くの木に雷が落ちた。
「これは……獣之帝の……」
炎上する木を見て左京が呻いた直後、二人の目の前に、二つの黒い物体が落下し、大きな落下音と共にバウンドする。
「へ、陛下っ！？」
青葉が叫ぶ。落ちてきたのは黒こげの獣之帝であった。
「くぅあああぁあぁぁ！」
直雷撃と落下のダメージを負いながらも、獣之帝は立ち上がり、咆哮をあげる。その咆哮を間近で受け、青葉と左京は縮み上がる。
「帝……角が……」
ふと、左京は、足元に黒い角が落ちている事に気がつき、それを拾い上げながら、獣之帝の角が片方折れている事に気がつき、それが帝の角である事に気がついた。
不思議なことに、黒こげだった角は、左京の手の中で、元の色へと戻る。
「くうぁあぁっ！」
叫びながら、獣之帝は黒こげになって倒れたままの累へと飛びかかる。
それを見計らったかのように、累は獣之帝が自分に攻撃する寸前に空間転移して、自分が倒れていたほんの１メートルほど上空に出現した。つまり、地面に飛びついた格好になっている、獣之帝の真上をとった。
大きく剣を振りおろし、獣之帝の胴を一刀両断する。その光景を目に焼きつける左京と青葉の二人。
「くあああぁっ！」
胴を切断されて、大量の血と臓腑を地面にぶちまけてなお、獣之帝は全く闘志を失うことなく、天に向かって指を指し、渾身の力をこめて振り下ろす。そのあまりの壮絶な姿を見て、青葉は涙すら流していた。
雷が立て続けに落ちる。落雷の衝撃波によって青葉と左京は大きく吹き飛ばされ、二人共意識を失う。
累は亜空間に逃げ込み、全ての落雷を避けていた。
「くうぅぅぁああぁ」
獣之帝も、今の攻撃で累を仕留めたとは思っていない。累が現れた瞬間を狙い、地面から白く巨大な円錐状のものを突起させて、累の体を貫く。
「これは……」
自分の胸を貫いたそれは、氷だった。いや、巨大な霜と言った方が良いか。
しかもそれは超低温を伴っており、累の体が急速に凍りついていく。
「黒いカーテン」
黒い布のようなものが累の側で広がり、自分を貫き凍らせていく巨大霜に触れると、一瞬にして吸い込んでしまう。
黒布はすぐに消えた。術を維持することさえできないほど、累は消耗していた。
（もう……そろそろ限界ですね。再生力も……無限なわけではないですし……。続け様に重傷を負いすぎた……）
絶体絶命でありながら、累はどうしても笑みがこぼれてくる。
「くぁあぁ！」
上半身だけになった獣之帝が、血と内臓がなおも撒き散らされるのも構わず、累めがけて飛翔し、累の顔に拳を振るう。
避けることができず、整った顔面を滅茶苦茶に粉砕されつつ、累は吹き飛ぶ。
さらにそれを追って飛びかかる獣之帝であったが、そこで動きが急激に鈍くなった。
再生する前に無茶をしすぎて、自らの体も削るような戦い方をした結果、先に獣之帝の方に限界が訪れた。
無惨に砕けた顔面の片目だけを先に再生させた累が、それを見て、涙をこぼす。
「あの時の御頭もそうでした……。我が身を省みず……無茶をした結果……」
死力をふりしぼり、累は立ち上がった。引導は、自分が渡さなければならない。このままただ力尽きて死ぬなど、許さないし許せない。戦士には戦士に相応しい死に方がある。
「くぅああぁぁ」
倒れて累を見上げる獣之帝は、満足そうに笑いながら、声をかけた。
累も笑いながら、同時に泣きながら、その喉元に剣を振り下ろす。
剣の柄が喉にあたる。地面に刀がめりこんでいる。累はそのまま獣之帝に抱きつき、すすり泣き始めた。
「ううう……うぐっ……うううぅ……」
「くぅ～……」
累が嗚咽を漏らしているのを見て、帝が手を伸ばし、累を慰めるように涙を拭って頬を撫で、微笑みかける。
獣之帝の手が力を失くし、地面へと伸びた。
命が失われ、魂が肉体から飛び立つのも、累ははっきりと感じ取る。
『一つの答えに向かうしかない時もある。私は今、一つの答えを選んで向かっている最中だ。間違いか正解かはさておき』
灰龍の言葉が累の頭の中で蘇る。
（これが……正解か間違いかはわからない、僕が出した……一つの答え……）
激しい哀しみと深い満足感を同時に味わいながら、累はそのまま獣之帝の亡骸に抱きついたまま、泣き続けていた。
＊＊＊
漆黒の空間。その中に机と椅子と本棚が浮かび上がり、椅子には金色の長髪に真紅の瞳を持ち、帽子をかぶったローブ姿の男が腰かけている。理知的な印象を与える、端正な容姿の持ち主だ。
少し離れた場所では、二畳の畳が浮かび上がり、畳の上には茶釜と湯呑が置かれ、甲冑姿の黒い長髪の男が無造作に寝転がっていた。こちらの人物は、容姿そのものは整っているものの、金髪の男とは対照的に、野性味溢れる印象を与える顔の造りだ。
「まさか妖怪たぁね」
漆黒の空間の中で倒れる獣之帝を見やり、黒髪の男が言った。
「くぅぅううぅあぁ」
帝が顔を上げ、空気を絞り出すかのような唸り声をあげ、金髪の魔術師と黒髪の武者を睨む。
「可愛い子ですね。けれども有する力は凄まじい。流石はエンペラーと呼ばれることはある」
金髪紅眼の男が帽子のつばに手をかけ、興味深そうに微笑む。
「そりゃあなー。累の奴をあそこまで手こずらせたんだからよ。んで、こいつとは話が通じるのかい？」
「言葉は通じなくても、心できっとわかるでしょう。同じ自分同士なのだから」
「言われてみりゃそうだな。どれどれ……」
黒髪の男が獣之帝に顔を向けたまま瞑目する。帝もそれに合わせるかのように、目を閉じて、穏やかな面持ちとなって唸るのをやめた。
「なるほど、こうしてみると俺にもこいつの思う事全て、手に取るようにわかるな。簡単に伝わりあう。ま、当たり前か。同じ魂を持つ自分なんだから」
黒髪の男がにやりと笑う。
獣之帝はすでに警戒を解いている。自分の前に現れた二人が何者なのかも、どんな用件があるのかも、察する事ができたようだ。
「予言成就まであと百五十年から二百年といったところです。私の秘術が完成する」
「お前は弟子に随分と残酷な仕打ちをしたもんだ」
黒髪の男が呆れきった顔で言う。しかしその呆れる相手もまた自分である。
「あの子の千年分の寂しさは、たっぷりと埋めてくれることでしょう。来世の私がね」
悪びれた様子も見せず、金髪の男は笑顔で言ってのけた。
＊＊＊
意識を取り戻した青葉と左京は、獣之帝の姿を探したが、激しい戦いの跡と出血の痕があるだけで、獣之帝の姿は見つけられなかった。
帝の亡骸は累が持ち帰ったのだが、そんなことを二人が知るよしもない。
「帝が勝たれたと思うか？」
青葉の問いに、左京はかぶりを振る。
「信じたくは無いが……勝ったとは思えん。妖怪も人も気配が無い」
左京の答えの意味する所は、青葉にも理解できた。妖が勝ったのであれば、山の中に妖の気配はあろう。逆であれば、どちらも山からいなくなる。
「先程から何度も占っているが――」
言いつつ左京は小さな骨を並べて、その上で別の骨を折る。
「占いも、帝の死しか示さぬ……」
震える声で言うと、左京は手の中の桃色の角を見つめた。
「我等は負けたのだ！ 獣之帝は人間共に討たれたのだ！」
その事実を認め、左京はおいおいと声をあげて号泣しだした。青葉もそれにつられるようにして、嗚咽を漏らした。
＊＊＊
高尾山より戻ってから、志乃介と蛙丘と桃島は事後処理に追われ、弦螺は疲れ果てて眠り、綾音と蜜房は蜜房の家へと戻って休んでいる。
木島一族は降伏して捕縛されている。今後は人として生きると誓い、国家守護に務めるという運びになった。
「雫野累が獣之帝を討たなければと思うとぞっとするな」
一段落ついた所で、蛙丘は志乃介に言った。
「ええ。天候を自在に操るなど、あまりにも常軌を逸した力です。灰龍らが帝を用いて国家転覆を企んだのは、決して狂気の暴走ではない。実行するに足る力が備わっていた」
天候を操る事ができれば、大都市の機能を麻痺させ、軍隊の動きを制することも可能である。それは現在の人類の科学力では、とても到達できぬ領域だ。
「範囲と持続力がどれほどかという問題もあったがね」
「灰龍が妖を集めて人類に牙を剥く程でしたから、それだけの力は有ったのではないですかね。まあ何にせよ、一段落ですよ」
そう言って志乃介は大きく息を吐いた。
＊＊＊
累は蜜房の家にも戻らず、波兵の家にいた。部屋の中でぼーっとして、何も言わない。
波兵はただ黙って累の側にいた。悲嘆に暮れる累は、心をどこかに失くしてしまったような、そんな感じだった。
今の累にはどんな声をかけても聞こえない。しかし放っておく気にもなれず、波兵はただ側にいた。
「おなか……すきましたね」
夜が相当更けてから、累はようやく口を開いた。
「なははは、やっと喋ったと思ったらそれかよ」
「ええ……それです。お風呂も入りたいです」
波兵が笑うと、累も微笑む。
「僕も選択をしました。その……結果です」
「後悔してるのか？」
「ええ、とても……。物凄く悔やんでいます……。何て僕は馬鹿なんだろうと……。でも仕方ないですよ。馬鹿ですから……」
そのうえ相手も自分と同じ性質であった。他の誰に言っても理解してはもらえぬ、底抜けに愚かな行いであったかもしれないが、獣之帝だけは理解してくれる、理解しあえると、理解しあった結果があれなのだと、累は信じている。
