16
宗佑は定期的に悪夢にうなされる。
娼婦の息子として生まれた自分。その母親からも捨てられた自分。男娼として惨めな日々を過ごした自分。
そんな自分が、外の世界に飛び出して、一人の女と出会い、激しく愛し合い、やっと幸福というものを手に入れることができた。自分は完全に救われたと、そう思いこんだ。
だがその幸福は、さらなる絶望と破滅を味わうための伏線でしかなかった。
その女は金持ちの男に言い寄られて、あっさりと自分を捨てた。そしてその際の言い合いの数々を、宗佑は一言一句忘れることができない。
「貴方、顔はともかくお金無いから。男妾でもすれば儲かるんじゃない？ でもその程度じゃ、あの人にも追いつかないけど」
かつて男娼もしていた宗佑からすれば、これほど屈辱的な台詞は無かった。しかしそれを口にすれば、さらに追い討ちをかけられるだけの話だ。
「金が無いのがそんなに悪いことかよ。生まれだけで……貧乏に生まれつくか、金持ちに生まれつくかだけで、同じ人間なのに、そんなに差別されなくちゃならないのかよ」
自分を裏切った女を愛人にしていた資産家のドラ息子を嬲り殺し、その後で女も散々苦しめてから殺した。
「甲斐性無しが、腹いせに私達を殺して、その後も八つ当たりで女を殺し続けるとか、本当に情けないわね」
殺したはずの女が、自分に話しかける。原型がなくなるほど殴られて腫れあがった顔と、体中切り刻まれた無惨な屍が、ゆっくりとこちらに向かってくる。
「最低の屑として生まれて、最低の屑として果てる。それがあなたの人生。そんな最低の屑に殺された私達……。ずっと地獄で恨んでいるから。早く死んでこっちに来てよ。地獄に来たら、貴方に殺された人全員で、貴方のことをずっと……嬲り続けてあげる」
言葉途中に、地面から殺したはずの女達が次々と沸いてきて、宗佑へと向かってくる。
宗佑は声にならない叫びをあげて逃げ出そうするが、足首を掴まれて転倒する。
悪夢はいつもここで途切れる。死体の群れにまとわりつかれて、最悪の気分で目覚める。それが定番だった。
だが今回は目覚めることなく続いていた。死体の群れが自分を覆い、悪夢はなおも続く。
「愚媚人葬」
聞き覚えのある声が力強く響き、周囲に赤い花びらが乱れ飛ぶ。
この術も、術名も、声の主も、宗佑は記憶にある。自分が身を持って体験した。
赤い花びらが付着した死体が、苦悶の表情で絶叫をあげ、己の体をかきむしりながら、塵芥と化して崩れていく。
死体が全て消えた後、目の前に一人の美しい少女が佇み、美しい緑色の瞳で宗佑を見て優しく微笑んでいた。自分が殺した元恋人に顔立ちは似ているが、その慈愛に満ちた眼差しと表情は、似ても似つかない。
宗佑が夢から覚める。まだ時刻は夜だ。
悪夢からの目覚めは、いつも最悪な気分であった。しかし今回は――いつもの悪夢を見たにも関わらず、全く嫌な気分が無い。それどころか逆に、穏やかな気持ちで満たされている。
「何であの女が夢の中に……」
今日は一日中、修練と称されて散々戦ったので、夢に出てきてもおかしくない。夢の中で使っていたあの術も、昼に目の当たりにした。だが自分を救う形で現れたという事に、宗佑は恐怖を覚えた。
あんな形で夢に出てくるということは、自分が彼女に惚れていて、救いを求めてすがろうとしているのではないかと、そう疑ってしまったからだ。もしそうだとすれば、それは新たな破滅への伏線ではないかと、そこまで疑ってしまったからだ。
ベッドから身を起こし、用足しに行こうとして、宗佑は驚愕した。
目の前に綾音の姿があった。案ずるような視線で、宗佑のことを見ていたが、小さく微笑むと、その姿が嘘のように消える。
（いよいよ……俺の頭がおかしくなったのか？ いや……）
正気を疑いかけた宗佑であるが、妖気の残滓が室内に残っていることを感じ取る。
ふと、掌の中に何かがある感触に気がつき、灯りをつけて手を開いてみる。
昼間にも見た、そして今夢の中でも見た朱色の花びらが、手の中にあった。
＊＊＊
寝ていた綾音は目が覚める。
こっそりと宗佑に仕掛けておいた精神分裂体が、ちゃんと働いた気配を感じ取ったのだ。そして目覚めることで、その確認もできた。
＊＊＊
雫野の妖術師は、精神の働きに作用する術も多く会得するが故に、近くにいる者の精神の乱れなどにも敏感である。
寝ていた累は、隣の布団で寝ている波兵の心が乱れているのを感じ取り、目が覚めた。
波兵がうなされているのを聞き、累が波兵の側へと寄り、顔を寄せる。
「父ちゃん、母ちゃん、ごめん……ごめん……」
泣きながら口にした言葉を耳にし、累は波兵がどんな夢を見ているのか察した。柘榴豆腐で妖怪になった際、正気を失って両親を殺した事が、波兵の中で深い傷となっているようだ。おそらく定期的にこの悪夢を見てうなされるのだろう。
不憫に思い、累は波兵の布団の中へと潜り込み、その体を抱きしめる。すると波兵も抱き返してくる。悪夢から解放されたのか、涙も寝言もぴたりと止む。
（よかった……）
安堵して、累が自分の布団へ戻ろうとしたその時――
「うおおおっ！？」
突然目を覚ました波兵が、大声をあげて累を押しのけ、布団もはねのけて後ずさった。
「何やってんだぁっ！ 雫野っ！？ 俺にはそんな趣味ねーって言っただろ！」
狼狽しまくった声で叫び、暗闇の中で怖そうに累を見る波兵。
「いや……そういうつもりではなくて、悪夢にうなされていて……辛そうだから、抱きしめて慰めて落ち着かせてあげようとしただけ……です」
「それなら普通に起こしてくれるとか、そういうやり方にしろよっ。抱きしめるとか、恋人同士ならともかく、野郎同士でそんな発想無いだろ～」
弁解する累に、波兵は呆れきった口調で言った。
＊＊＊
草木も眠る丑三つ時。住宅街。
すっかりできあがって、帰路につく酔っ払い。
「にゃー」
「おんや～？」
着物姿の中年の酔っ払いの前に、一匹の猫が現れ、媚びるようにして鳴く。
「ほーらほーら、おいで～。ふへへ、人懐っこいな、こいつう」
「にゃーにゃー」
男が上機嫌でしゃがみこみ、猫を撫でてやると、猫も鳴きながら頭を男の手にすりつけて媚びる。
「ん？」
と、そこで男はおかしなことに気がついた。
「ちょっと……酒が入りすぎたかあ？」
猫の尻尾が、やたら長いように見える。蛇のように長くうねって伸び、先端は闇の中に消えて見えない。
目をこすり、頬を両手で叩いて酔いを醒まそうとする。そしそしてもう一度よく目を凝らして見るが、やはり猫の尻尾は妙に長いままだ。
「へ……？ これ、どうなってるんだ？」
男が立ち上がり、異様に長い猫の尻尾の先がどうなっているのか確認しようと、猫の後ろへと歩いていく。猫もそれについていく。
長く伸びた尻尾の先を辿っていき、やがて闇の中に人影が現れた。
灯りに照らされ、人影の顔を見て、酔っ払いの男は腰をぬかした。
「にゃーご」
体は人であるし、人の服も着ているのに、その顔は長い毛の生えた猫。その口元は笑っているようであり、その喉から、しわがれた老人の声で猫なで声が発せられる。
猫の長い尻尾は、猫顔を持つ男の臀部へと繋がっていた。つまり、猫男の尻尾と、先程の猫の尻尾が繋がっている。
「で、ででで、でたーっ！」
酔っ払いが叫ぶ。
「ひょっひょっひょっ」
酔っ払いの恐怖に引きつった顔を見て、妖怪猫爺は心底嬉しそうに笑い、酔っ払いの近くまで歩み寄り、しゃがみこむ。
人の手だったものが、猫の前足へと変わる。猫手にするのは人を殺す時だけだ。そうでないと不便で仕方が無い。
猫の足と同じ形状の手が振るわれる。しかしその威力は、通常の猫の引っ掻きをはるかに上回る。
「ひょっひょっひょっ。この一瞬がたまらんわい」
喜悦に満ちた笑い声をあげながら、酔っ払いの体をずたずたに切り裂いていく猫爺。
猫爺の生き甲斐は、猫を撫でにきた者を殺すことだった。猫を愛でて喜んでいた者の表情が、恐怖と絶望に変わる瞬間を見るのが、彼の何よりの喜びである。
酔っ払いはやがて息絶え、切り裂かれた肉塊が道に転がる。
「では、いただきますかな」
しゃがみこみ、死肉に食らいついて貪る猫爺。爺の本体だけではなく、股間と尻尾で繋がった猫の方も、死体を食い始める。
「おっと、婆様にも御土産を持ってかえらんとな」
ひとしきり食したところで、猫爺は懐から風呂敷を取り出すと、いそいそと肉の塊を包みだした。
