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安楽市絶好町繁華街の裏側。建物の隙間の裏通りに、褥通りと呼ばれる区域がある。
ＰＯ対策機構の精鋭達は今、その褥通りに集結している。裏通りの住人しか訪れないその場所は、潜伏先としても待機場所としてもうってつけだった。市民球場からそう遠くは離れていないし、近すぎるという事も無い。敵側が褥通りを監視しているかどうかも、事前にチェック済みだ。
雨は降ってないが、台風の影響で強風が吹き荒れているので、全員建物の近くで待機している。
「そんなわけで、安楽市民球場の中へ侵入し、ガオケレナに薬を投与する。少数に分けてこっそりと忍び込んで、全員入った所で戦闘だ。球場内にいるサイキック・オフェンダーは追い出すか殺し、球場内を占拠する。」
真が作戦内容を述べる。
「球場の侵入は、小分けにする。伽耶、麻耶、美香、三人の能力で、ＰＯ対策機構のメンバーを少人数ずつ、転落ガーディアンやオキアミの反逆と偽って、球場内に入れる。すでにこの三人には作戦を伝達済みだ。それを何度も繰り返す」
「上手くいくんスか？ その作戦。ていうか何でこのチビガキが仕切ってるんだぞー」
「今更じゃろ。真は仕切りたがりじゃからのー」
史愉が眉根を寄せ、チロンが微笑みながら言った。
「敵のトップに近い位置にいる者が、僕等の味方についている。彼女に手引きをしてもらう」
真が合図を送ると、空間が歪み、一人の少女が現れた。
「なるほど……綾音がこちらについておったのか」
「はい。よろしくお願いします」
納得するチロンに、綾音が微笑んで頷いた。
「私が増援と偽って手引きする予定です。私が同行している時点で、疑いの目もかけられにくくなります」
「それに合わせて、美香の運命操作術で成功率を底上げして、伽耶と麻耶の術で変装や認識の催眠やらもかけるという寸法だ。少しずつ、しかし迅速に行う」
綾音と真が説明する。
「ようするにトロイの木馬みたいなものですね～」
と、男治。
「セコい作戦だし、馬鹿丸出しだぞー。絶対途中でバレるぞー」
「二号のように文句ばかりの女だな！ やる気が削がれる！」
「何ですぐあたしを引き合いに出すかねー」
史愉がケチをつけ、美香が怒り、二号が苦笑する。
「バレんようにするために、あの双子の魔術と、美香の運命操作術も使うと言うとるじゃろ。ワシはいい作戦だと思うよ」
チロンが真と綾音の方を向いて、にっこりと笑いながら支持した。
「克彦兄ちゃんの亜空間トンネルとかも無理？」
「空間操作能力で潜入は難しいだろう。結界が張っていないわけがない」
来夢が提案したが、真は取り下げた。
「案外こんなシンプルな作戦が、上手くいくものかもしれないと、天使が囁いている」
と、エンジェル。
「ＰＯ対策機構の兵士の数が少ないようじゃが、後から来るのか？ それとも皆デビルにやられてしもうたか？」
「この作戦に安楽市民球場襲撃部隊全て投入することは、新居が反対した。バレたら一網打尽だからという理由で。だから正面からの襲撃部隊も残すようだ」
チロンの質問に、真が答える。
「上手くいけば内外から挟み撃ちも出来るわけかい」
マリエは戦闘になった際の状況をイメージしていた。
「マリエの能力も敵を混乱させられるから、存分に効果を発揮できるね」
マリエの太股を撫でながら微笑みかける来夢。マリエはその手を乱暴に払う。
「第一陣は、潜入したら、すぐに根人から授かった薬品をガオケレナに投与する。あとはガオケレナの側にいて、雪岡のガオケレナへの接近を防ぐ。どれだけ時間が必要かわからないけど」
真が告げる。
「薬の効果も確定ってわけじゃないんですよね～？」
「そうらしい」
男治の確認に、真は頷いた。
「種子の放出を阻んだ所で、純子を斃すかガオケレナを枯らさないと、同じことの繰り返しになるぞー」
釘を刺す史愉に、真はうるさそうに視線を向ける。
「ガオケレナをどうにかするのは難しい。雪岡を殺すのは、僕が許さない。あいつは僕が責任もって止める」
「ぐっぴゅっぴゅっ、ふざけんじゃねーぞー。何で君が勝手に決めた方針に、そこまで従わなくちゃならねーんスか。君の言うことなんかアテにならねーぞ」
真の宣言を受け、史愉が肩をいからせて険のある声で反発する。
「俺は真のいう通りにした方がいいと思う。真は何かんの言って今までうまくやってきたし。ぐぴゅぴゅは黙ってて。ぐぴゅぴゅの方こそ信じられない」
来夢が真の肩を持ち、史愉に冷たい視線を投げかける。
「来夢ぅ～、君がそんな意見するなら、断じてあたしは真の言い分も聞いてやんねーぞー」
「仲間割れするでない。真の言葉を信じられる根拠は無いが、真がガオケレナの情報を持ってきたのだし、デビルにもとどめをさしたのじゃ。真の方針に沿う方がよいとワシは見るぞ」
「どいつもこいつも……ぐぴゅ……」
チロンに諭され、史愉はぶつぶつ言いながらも、反駁するのを諦めた。
「到着～」
「イェアー、遅刻ごめんよォ～」
ツグミと熱次郎とみどりがやってくる。
「風が凄くて移動大変だ」
熱次郎がぼやく。
「台風の速度が速まっているって話だよ」
マリエが言った。
（こんな幸運があるものなんだな。いや、ただの幸運ではなく、運命だと受け取っておく。世界が僕に味方していると受け取ってやる）
天を仰ぎ、凄まじい速度で流れる雲を見つつ、真は思う。
「ヘーイ、真兄。根人からもらってきた二種類の薬」
みどりが真に太い注射器を二本手渡す。ガオケレナの種子を無効化する薬品と、種子の放出を遅らせる薬だ。
「じゃあ、そろそろ行くか」
「だーかーらー、勝手に仕切るんじゃねーぞ。せめてミルクが到着するのを待てっス」
真を引き留める史愉。
「勇気君は来ますか～？」
「消耗が激しいようで、動けないと言ってたぞー」
男治の問いに、史愉が答える。
「その隙をついて政馬は好き勝手やったのか」
真が頭の中で溜息をつく自分を思い描く。
「スノーフレーク・ソサエティーとの戦闘で敵の数が減っているし、やりやすくなっている！ その状況を利用できると、前向きに考えろ！」
「そうだな」
美香の言葉に真は頷いた。
＊＊＊
失敗して敗走した政馬は落ち込んでいた。
『政馬……お前……ついにやってくれたな』
勇気から電話がかかってきて、怒りに満ちた声話聞き、泣きっ面に蜂だと思う政馬。
「やっちゃったよ。うん。チャンスだからついやっちゃった。でも失敗した」
『その失敗でどれだけ犠牲が出た？』
「皆覚悟のうえだからね。気にしないでいいよ」
『気にしろ馬鹿。お前あとで、足腰立たなくなるまで殴ってやる』
「いいよ。僕も今殴られたい気分だし」
投げ槍に言い捨てる政馬の耳に、電話口の向こうで勇気が息を吐いているのが聞こえた。
『まあ、お前が無事でよかった』
「心配してくれてたの？ ありがとう。そしてごめんね」
『馬鹿が。本当に悪いと思っているなら勝手なことするな』
謝罪する政馬に、勇気は厳しい言葉を柔らかい口調で告げ、電話を切る。
「政馬、怒られタノ？」
ティムが心配そうに尋ねる。
「うん、怒られた。怒られるようなことをしたから仕方ないね」
きっとアリスイとツツジにも後で怒られるだろうなと思い、気が重くなる。成功したならそれでいいが、失敗しているのだから言い訳も出来ない。
そこにジュデッカがやってくる。
「ジュデッカ、生きてたんだネ。よかったヨ」
「いいのかねえ……。俺なんかがまた生き延びちまった。累の奴が俺を見逃してくれた」
嬉しそうに微笑みかけるティムだが、ジュッデッカは浮かない顔だ。
「いいに決まってるじゃないか。少なくとも僕にとって凄くいいことだよ。累には感謝しなくっちゃね。ていうか累にもスノーフレーク・ソサエティーに入って欲しいって前から思っていたし、勧誘もしたんだけどな。今度ジュデッカも勧誘してよ」
「はあ……お前はいつも一度に欲張りすぎなんだよ」
切り替えの早い政馬に、ジュデッカが頭をかきながら微苦笑を零した。
