マッドサイエンティストと遊ぼう！

９８ 悪魔と遊ぼう

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　破裂した良造の体の中身を至近距離で浴びて、善治は血塗れ肉片塗れ内臓塗れになって、呆然としている。

「良造さんっ！」

　綺羅羅が悲痛な叫びをあげる。

「善治っ！」

「善治は生きてるのか？」

　輝明が叫んで善治の方に駆け寄り、少し離れた修が固まっている善治を見て誰とはなしに問う。

「あー、駄目ですよ～。もう手遅れです」

　男治が輝明の行く手を遮り、善治の側に寄るのを阻んだ。

「父さん……」

　善治は震えながら、掠れ声で呻く。

「生きてるけどあれはもう手遅れですよ～。皆さん、近づいちゃ駄目ですからねー。ウイルスみたいなものか呪いなのか憑依なのかわかりませんが、とにかく、接触して感染だか伝染だかしちゃうものですよ。今破裂した人に仕掛けられていたんです。私も昔この手の術をよくかけました。楽しかったですねえ～。えへへへ。どうもあのデビルという子も、昔の私と同じ遊びが好きみたいです。何か親近感湧いちゃうなあ～」

　いつものようにへらへら笑いながら、いつもより嬉しそうに、男治は善治の状態を解説した。

「どうすればいいんだよっ！？」

　輝明が激しい苛立ちを覚えながら、声を荒げて問う。

「だから手遅れですってばー。遠くから処分するしかないんです。諦めましょ～」

「ぐっぴゅっぴゅっ、焼却処分してほしいならしてやるぞー。あたしに任せろ。わっはっはっはっ」

　笑いながらあっさりと言い放つ男治と史愉に、輝明はさらに強い怒りを覚える。

「どけ、役立たず共」

　勇気が前に進み出ると、大鬼をフルサイズで出して、善治の回復を試みる。

「勇気、どう？」

　鈴音が伺う。

「何かヤバいものが、体の中と一体化してしまっている。俺の力の性質では、除去できない……。呪いの類かな、これは」

　難しい顔で答える勇気。

（呪いを解析して解呪している間に、善治がどうなるかわからない。それに近付くだけでもアウトじゃ、解呪だって容易にできねーだろ……）

　輝明の中に絶望感が広がる。

「呪いか……それなら私がいける」

　勇気の言葉を聞き、ふくは決意して呟く。

（父さんがこんな殺され方して……俺も……死ぬのか……）

　膝をつき、うなだれる善治。

（いざ死を前にすると、怖くて仕方がないもんだな。ずっと……覚悟して戦っていたつもりだったけど、もう助からないとなると……）

　すっかり諦め、絶望した善治であったが、何者かが自分の体に抱き着いてきた感触を受け、我に返る。

「ちょっとちょっとぉっ！？　ふく、何やってるんですか～！？」

「うるさい。引っ込んでて。口も開くな」

　善治に抱き着いているふくを見て、男治が慌てるが、ふくは冷たい声を発して、服を脱ぎ始める。さらには善治の服も脱がして、露わになった素肌と素肌をつける。

「いや、マジで何してんスカ……」

「房中術じゃねーだろうな……」

　史愉が呆れ、バイパーが危ぶむ。

「あああああ、何をするかわかりましたが、お父さんの頭は爆発しそうで～すっ！　まだ十歳の娘が人前であられもない姿を晒して～っ！

「実年齢は五百歳以上だけどね」

　男治がさらに取り乱し、修が突っ込んだ。

　ふくの全身から粘菌が噴き出して、善治の体にへばりついて広がり、包み込んでいく。

「う……ぐっ……」

「あああ……ふく……苦しいでしょうに、その術は……」

　苦悶の表情で呻くふくを見て、男治が思いっきり顔をしかめる。

「ふくは何をしているの？」

「呪いを吸い取って自分に移し替える術です～」

　修が尋ねると、男治が答えた。

「そんなことしたらふくは……」

　輝明が顔色を変えるが、男治は首を横に振った。

「死にはしませんよ～。ふくは吸い取った呪いを浄化できますし。でもかなりの苦痛があるはずです。ただし、呪いに悪霊とかがセットで憑いてくると、ややこしいことになりますね～。以前もふくは力霊に憑かれて、あんなことになっちゃいましたし～」

「そう言えば出会った時はそうだったな」

　男治の説明を聞いて、輝明は納得した。

「これでもう大丈夫」

　ふくがやつれた顔で呟き、善治から離れて服を着る。

　ふくに助けられた善治は、肉片となって飛び散った父親を見て呆然としている。

「ふく～、おお……こんなに憔悴しきって……。しかしこの高度な術を使いこなしたこと、お父さんは誇りに思いますよ～。えらいえらーい。いい子いい子～」

「離れろ……失せろ……消えろ……」

　笑顔で抱きついてくる男治を、心底鬱陶しそうに拒絶するふく。

「ぐぴゅう、そんじゃああたしらはデビルを追うぞ。ミルクがマーキングして、奴の位置は把握できるらしいぞー」

「そうなのか。マーキングしたのは見事と褒めてあげるよ、ミルク」

　史愉の言葉を聞き、政馬がミルクに笑顔を向ける。

『ふん。さっきはなじったくせに』

「なじったのは僕じゃないよ。それに僕は君が大嫌いだよ。勇気を勝手にかどわかしたからね」

　鼻を鳴らすミルクに、政馬は笑顔のまま言い放つ。

「星炭流の者は負傷者の手当てを急げ。その後で戦死者の遺体の搬送な」

　輝明が指示を出す。

「生きてた……よかった～。ぎゃんっ！？」

　へたいりこんでいた銀河の後頭部を、輝明が思い切り蹴り飛ばした。

「おい、役立たずの糞カス無能、こういう時くらい働け」

「はいぃ……」

　輝明になじられても、今の銀河は逆らう気力も無かった。

「良造さん……今まで……お疲れ様です。貴方には何度も星炭流は救われたわね……ありがとう」

　綺羅羅が涙をぬぐいながら、良造の破裂跡を見やり、労いと礼を述べる。

「デビルの居場所は？」

『安楽市民球場の近くだ。転烙ガーディアン共の潜伏場所のど真ん中だな。ここに手出しをするとなれば……』

　チロンが問い、ミルクが答えた。

「総力戦でもなければ手出しは出来ないぞ。そして新居が総力戦はまだ駄目だとＮＧ出してるぞ。理由は言わないし、イライラするぞ」

「どんな理由があるってんだ。しかも言えない理由って何だよ」

『よほどの理由だろうな。だが……もし誰かの利害が関わるとか、そんなことだったら許さんですよ』

　史愉がぼやき、バイパーが訝り、ミルクが怒気を込めて言う。

「星炭流もデビル討伐隊とやらに入れろ」

「ぐぴゅ。少数精鋭しか受け付けてないぞー。数が多くても足手まといどころか、敵に利用されかねないッス。強い駒だけ厳選しろッス」

　輝明が要求すると、史愉が断りを入れる。

「俺と修とふくと善治で行く。ふく、動けるか？」

　輝明がふくを見る。

「いける……。消耗してるけど、テル達が行くなら頑張るわ」

「ふく～、無理しないでくださいよ～。いや、来るならお父さんの側にぴったりついていてくださあい。お父さんがふくを守りますかね～」

「ウザい。あっち行って」

　案ずる男治を、冷たく突っぱねるふく。

「間抜け猫。今度はちゃんと転移防ぐんだぞー」

『やかましい。文句が有るならお前達でやれヴォケガ』

　星炭邸から離れて輸送ヘリに戻りながら、史愉とミルクが言い合う。

「父さん……ううう……」

　血痕と肉片だけになって飛び散った良造の前で、善治は蹲って嗚咽している。

「善治。お前はここでフェードアウトしてもいいぞ。だが、来るつもりならメソメソしてんじゃねえよ。メソメソするのは後にしろ。今どうしてもメソメソしていたいんなら、来なくていいぜ。そこで気が済むまでメソメソしてろ」

「行く……」

　輝明が冷たい声で告げると、善治は涙をぬぐって立ち上がった。

＊＊＊

　長距離転移能力者の助力で、デビル達は安楽市民球場近くのホテルまで一気に逃走できた。純子が寝泊まりしている場所だ。

（凡美の鉄球を回復能力仕様にして命を繋いでいた。僕の力でも、凡美の力でも、回復しない。血が足りないようだし、やはりもう無理なのかも……）

　勤一の様子を見て、デビルは半ば諦めていた。

　純子が勤一を培養液の中へと入れる。輸血も行う。

「手遅れというか……もうどうにも出来ないよ。体はとっくに死んでいるし、魂の大部分が冥界に入っている。ここに来るまでに一度死んじゃったみたいね。何かがあって霊魂が肉体に戻って、一時的にしがみついているみたいだけど」

　デビルの耳元で、純子が囁く。

（やっぱり駄目だったか。つまり凡美の力で……一時的に魂を呼び戻したのかな。でも、死者の復活は凡美にも純子にも出来ない）

　デビルが嘆息する。

「凡美さん……。デビル……」

　培養液カプセルの中で、勤一がくぐもった声を出す。

「俺、死ぬみたいだ。自分でわかる……。俺……ずっと……楽しかったよ」

　勤一が青ざめた顔で微笑みながら告げる。

「私も……楽しかった……」

　凡美は声をつまらせ、ぐちゃぐちゃの泣き顔となって、勤一の両手を握った。

「デビル……世界を焼き尽くすまで、一緒に遊ぶことは出来なかったけど、地獄から……お前が世界を焼……」

　勤一の言葉が途中で途切れる。目を見開いたまま、何か喋ろうとして口を開いたまま、勤一は事切れていた。

「悲しむことないよね……。私も……すぐにそっちに行くから。地獄まで、一緒に……」

　培養カプセルの中の勤一を見上げ、うわごとのように呟く凡美。

　凡美がいつまでも勤一の側から離れない一方、デビルと純子は部屋を変えて一息ついていた。

「僕は悪魔失格かも」

「んー？　何で？」

　デビルの思わぬ台詞を聞いて、純子は興味をそそられる。

「勤一の死に悲しんでいる。僕が遊びに誘って死んだ勤一なのに。いや……死ぬような遊びに誘った時点で、やっぱり悪魔か……」

「私だってデビルや真君を、死ぬかもしれない遊びに巻き込んだ。でも皆、自分の意思で遊びに参加したんでしょ？　そんなこと言ったら、私含め世界中悪魔だらけだよ」

「そうだね」

　純子の理屈はもっともだと、デビルは思う。

「僕はまだ遊んでいたいな」

　ぽつりと呟くデビル。ＰＯ対策機構の者を次から次へと殺していることで、彼等も本気で対策に乗り出してきた事は、デビルにもわかっている。彼等は自分を殺すまで、自分を追い回すだろう。自分が招いた事態であるし、後悔はしていない。これも遊びの一環であるが、最早自分は破滅にまっしぐらであると、デビルは認めている。遊びはそろそろ終わる。しかし――

「まだ……遊び足りない」

　自然と笑みを零し、デビルは夢見心地な表情で言う。

　この楽しい時間を少しでも長続きさせたい。自分でその時間を失くすようなことをしているのに、そう思う。その矛盾もデビルはわかっている。もっと上手なやり方もあるのかもしれないが、今はただ、全力で殺して回りたい。悪意を振りまいてやりたい。

　笑顔のデビルを見て、純子は愛おしさがこみ上げてきて、両手を広げて近づく。

　デビルは純子と距離を取って避ける。

「また触ろうとする」

「いやいや、触ろうとしたんじゃないよー」

　抗議するかのように言うデビルに、純子は残念そうな顔になる。

「ハグしようとしたの」

「それも触ってることになるし、もっと悪い……」

　嬉しそうににこにこと笑う純子とは対照的に、デビルはげんなりした顔になった。