マッドサイエンティストと遊ぼう！

９８ 悪魔と遊ぼう

11

　はねとばされた竜二郎の首が、回転しながら宙を舞い、床に落ちる。

　頭部を失った小柄な体がうつ伏せに倒れる。

「嘘……だろ……」

　幼馴染の親友の首がはねとばされる場面を見て――呆然とした顔のまま床に落ちている生首を見て――鋭一が震えながら呻く。

（今の能力は……ちょっと面白いけど……術理がいまいちわからない）

　デビルは手をかざし、竜二郎が出したキメラを自分も出そうと試みていた。しかし出来なかった。

「やっぱり全ての能力を取り込めるわけでもない。相性が有る。術と能力の違いなのかな？」

　そう呟くと、デビルがさらに移動する。鋭一の目の前へと瞬時に。

「エーどーしたんデスカー？　嘘だろ。えーどうシタンデスかーウソだろ。ええどうしたんですかうそダろー嘘だろ嘘だろウソダロうそだろ嘘ダろえー……？　どーしたんですかー？」

　鋭一と目と鼻の先の距離で、デビルは竜二郎と鋭一の言葉を繋げて繰り返す。

　鋭一の歯が、がたがたと音をたてて震える。

　恐怖で震えているだけではない。それ以外の強く激しい感情が、鋭一の中に沸き起こっていた。覚悟が定まった。

（やってみろよ……。俺にはもう一つの能力がある……）

　竜二郎を殺された光景を見て、思考が停止しかけた鋭一であったが、デビルのふざけたオウム返しを聞き、怒りと共に闘志が再燃する。

　鋭一は、他者から攻撃された直後、その攻撃してきた相手に触れると、受けたダメージをその相手に返して、自分の傷は癒すという力がある。それをデビルに食らわせてやるつもりでいた。おあつらえ向きにも、わざわざ相手が接近してきてくれたのだ。その能力でデビルに大ダメージを与えてやる腹積もりであった。

　デビルが腕を振るった。

　鋭一の頭部が消失したかのように、優と卓磨の目には映った。ぱあっと赤い霧が一瞬、空中に発生した事も確認した。

　血が、脳漿が、骨が、激しく細かく砕け散って、大きく宙に広がった。床にも広範囲に飛び散った。

　鋭一の頭部が粉々になったが、眼鏡は半分砕け散っただけで、もう半分が床に落ちた。

　頭部を失った鋭一の体が倒れるより早く、デビルの視線が卓磨に向けられた。

　デビルの視線が自分に向いたその時、卓磨は股間が温かくなるのを感じていた。恐怖のあまり失禁していた。

（カウンターの能力なんて……発動する暇も無いくらいに早く攻撃されたら、それでおしまいだ……という事はつまり、俺も……死ぬよな。あはは……俺、チビってるよ。敵が怖くて、殺されるのが怖くて……チビってるよ……）

　鋭一の死に様を見て、卓磨は思う。

（俺……こんな最期なのかよ？　仲間が次々殺されていって、ビビってチビりながら死んでいくのかよ？　こんな格好悪い最期……）

　自身の死に方を意識して、絶望する卓磨の思考が途切れた。デビルが卓磨の頭部に手を伸ばしてデコピンをすると、卓磨の顔から上が吹っ飛んでいた。鋭一のように木っ端微塵になったわけではない。

　卓磨の頭部の上半分は、顔下半分から分離するかのように大きく吹き飛んで、体からかなり離れた位置――トレーニングルームの壁に、べちゃりと音を立てて断面がひっつくと、ゆっくりと壁に沿って床に落ちていった。血の痕が壁についている。

　竜二郎、鋭一、卓磨の三人が続け様に殺される光景を見て、優は震えながらへたりこんだ。

（こんなに簡単に……こんなにあっさりと……何度も修羅場を潜り抜けた私達が、手も足も出ずに……蹂躙されて……）

　圧倒的な力の差を、そして仲間達が次々殺されていく光景を見て、優は戦意を失っていた。これが絶望というものかと実感していた。

　優の前に、デビルが近づいていく。

　優は脅えた顔でデビルを見上げる。

（可愛い）

　涙を流して自分を見上げて恐怖する優を見て、デビルは愛おしく感じる。元々可愛らしい顔の美少女であるが、今のこの顔はさらに可愛いと感じる。

「君は殺さないから、安心していい」

　デビルが優の頭に手を置き、優しい声音で告げる。

「純子のお気に入りは殺さない。純子にも殺すなと言われているしね。しかも君は犬飼とも親しかった。だから殺さない。安心して。安心した？　脅えなくていい。泣かなくていい」

　デビルのその言葉を聞いて、優は気が付いた。自分が泣いていた事に。

「今日は記念日。君だけ生き残った記念日。仲間は皆死んだのに、君だけ殺されなかった記念日。今日というとても大事な日が、君の心に刻まれる。君にとっては一生忘れられない、素晴らしい日になったはず」

　デビルが紡ぐ言葉に、優は安らぎのような感情を覚えてしまう。怒りも憎しみも感じない。あまりに圧倒的すぎる力を見せつけられ、どうしょうもないという絶望感と諦念と恐怖が、怒りや憎しみの発生すらも許さなかった。

「ううう……」

　呻き声が響き、優ははっとする。そして恐怖する。声は冴子のものだった。冴子がまだ生きていた。

「まだ生きてた。しぶといね」

　デビルが溜息をついて、倒れた冴子の方へと振り返ったので、優はさらに恐怖した。

「や、やめてくださぁい……。冴子さんを……殺さないでくださあい……」

「生かしておくのは君だけだよ」

　掠れ声で懇願する優だが、デビルはにべもない。

「嫌ぁ……お、お願いしまあす。どうか……どうかぁ……」

　デビルの服の裾を掴んで引き留める優に、デビルは再度溜息をつき優の方に振り返る。

「わかった。そんなに言うなら……やめる。いや……土下座して必死に懇願してみて。それで僕の心を動かしてみて。それで僕の気が変わるかもしれないよ？」

　デビルが告げると、優はすぐさま言う通りに土下座した。

「お願いしますう！　もうやめてくださあいっ！　冴子さんを殺さないでくださあいっ！」

　優は今まで生きてきた中で、ここまで誰かに必死に懇願するなど、初めてのことだった。

（神様……お願いですう……。冴子さんまで殺されるのは嫌ですぅ……。どうか……デビルの気持ちを変えて……冴子さんを殺させないでくださあい）

　冴子が殺されないように、神に祈りながら、悪魔を名乗る少年に必死に懇願し続ける優。

「続けて。頭を床にこすりつけたまま、もっと大きな声で叫び続けて」

「許してくださあい！　お願いですうっ！　冴子さんを助けてくださぁい！　殺さないでくださあいっ！」

　土下座して必死に頼み込む優であるが、本当はわかっていた。自分がこんなことをした所で、デビルが聞いてくれるはずがないと。しかしそれでも、例え百憶分の一ほどでも可能性があるのなら、それに賭けて何でもするつもりでいた。

「もういいよ」

　デビルに言われ、優は懇願の叫びをやめた。

　すぐ間近から猛烈な血の臭いが漂っている。猛烈に嫌な予感を覚えて、血の気が引く思いを覚えながら、ゆっくりと顔を上げる。

　間近に顔があった。あまりに近すぎて、一瞬誰の顔かわからなかった。生気の欠けた虚ろな目が、最初に視界に飛び込んできた。

　切断された冴子の生首だと気付いたのは、１．５秒後だ。

　優の思考は停止した。無駄だとはわかっていたし、絶望的な結果になるだろうと思っていたが、その無駄と絶望が現実になった瞬間、優は心底絶望しきって、何も考えられなくなった。

　デビルがかがみ、虚ろな表情のまま固まっている優に、顔を寄せる。

「僕は君に会いに来た。僕は君と遊びに来た」

　デビルは優しい声音で囁いた。

「君の前で、君の大事な仲間を皆殺すという遊び。君はそれを防ぐ遊び。楽しかった。とても楽しかった。本当に凄く楽しかった」

　虚ろな顔の優の頬に、自分の頬をすり寄せるデビル。そして顔を動かして、反対の頬に舌を伸ばし、流れ出る涙を舐めとる。

　デビルが舐めとっても、涙はどんどん零れてくる。

「消滅視線、今、発動させてみたらどうかな？　至近距離だし、抵抗《レジスト》もしない。僕の舌くらいなら消せるよ？」

　そんな言葉を囁いて、デビルは優の目にまで舌を這わせ、涙を舐めとり続けた。デビルの唾液が目に入り、唾液と涙が混じり合う。

　デビルの行為を、優はおぞましいとも感じない。それどころか、どこか安堵さえしてしまっている。その行為で安堵している自分がおかしいと感じる。

　デビルが舐めるのをやめて、少し顔を離す。

「今日は記念日。これは僕からの記念のプレゼント。記念日そのものも僕のプレゼント。何の記念日？　君の心に生涯残り続ける深い傷が出来た記念日。その傷も僕のプレゼント。その傷を一生大事に抱えて、健やかに生きて」

　デビルのその言葉を聞いて、虚ろだった優の表情が変わった。再び恐怖に怯える顔つきになった。

「そんな顔しなくていい。君は生かすと言った。君は殺さない。大丈夫。安心していい。よしよし」

　デビルが優しい声音で告げ、優のゆるふわ頭を優しく撫でる。

　殺されるかと思って脅えたわけではない。優は一生この日この時間を引きずって生きていくことを意識して、その事実に怯えたのだ。

　デビルが立ち上がると、ホログラフィー・ディスプレイを投影し、画面を人差し指で指す。

「ウルトラ狐狗狸さん、次の敵の名前と居場所を教えて」

　デビルの指が画面上を動く。

「ウルトラ狐狗狸さん、次の敵の居る場所に連れて行って」

　口にしてから、最初からこっちで頼めばよかったと思うデビル。

　デビルの前に、直立した小さな狐が箱を持って現れる。狐の尾は四つに分かれていた。

「ウルトラ狐狗狸さん？」

　デビルが尋ねると、小さな狐がこくりと頷き、箱を掲げてみせる。

　狐が掲げた箱の蓋が開く。するとデビルが小さな箱の中に吸い込まれるようにして消える。直後、狐の姿も消えた。

　優は呆然とその光景を眺めていた。そしてその後もしばらくの間、呆然とし続けていた。仲間達の死体が散乱するトレーニングルームで、ずっと呆けていた。

　その後、どれくらい経ったか。優は唐突に口元を引き締め、立ち上がる。

　もう涙は流れていない。絶望も悲しみも無い。その双眸には、底知れぬ暗黒が満たされている。