マッドサイエンティストと遊ぼう！

９７ 命と魂を弄ぶお祭りで遊ぼう

18

　アドニス・アダムスは転烙市に入り、自警団と裏通りの混合チームの中で行動していた。アドニスはチームのリーダーを務めている。

　裏通りの始末屋をしていたアドニスは、ＰＯ対策機構の一員となってからというもの、忙しい日々を送っていた。裏通りの仕事とＰＯ対策機構の仕事、双方をこなさなくてはならないからだ。

　超常の能力者相手に、何の能力も持たないアドニスが渡り合うのは、中々骨が折れる。アドニス自身は回数をこなすたびに慣れてきたが、単独でサイキック・オフェンダーを相手に戦っていたわけではない。大体チームで戦っていた。そして彼等と戦う際に、同僚達は死んでいた。

　アドニスは極力同僚をかばうように動き、サイキック・オフェンダーと戦う前に、自分の経験を語り、生き残る術を伝授し、互いにカバーしあって生き残るための指導を行う。そんなことを繰り返しているうちに、アドニスの評価は上がり、名も広まり、常にチームのリーダーを任せられるようになった。

「東で戦ってきた時のノウハウは、ここでは活きないかもしれないな」

　無骨な顔つきのアドニスが、いつも以上にしかめっ面で告げたので、チームは緊張感に包まれていた。それだけアドニスは信頼されており、その言葉は重い。

（俺の探し求めていた何かはここなのか？　確かに居心地は悪くないが）

　喫茶店にたむろする仲間達を見渡し、アドニスは思う。

　何かを探してアドニスは生きてきた。その何かが何であるかもわからず、アドニスはただ探していた。何かが何であるのか、答えは未だ見つかっていない。

『アドニスさん、貴方の近くでＰＯ対策機構の兵が、転落ガーディアンに襲撃されている模様です。援軍を現在集結させている所です。部隊を率いて向かってください』

　ＰＯ対策機構から連絡が入り、アドニスはチームを率いて、早足で指定された場所へと向かう。

　アドニス達は住宅街の外れの林道へと入る。

「何でこんな人気の無い場所にいるんだか……」

　舌打ちするアドニス。転烙ガーディアンは転烙市を守護する立場であるが故、人の多い場所にいた方が、攻撃されづらい。そのためアドニスは、なるべく人気の多い場所で行動するよう心掛けていた。

　しばらく進むと、銃声が何発か響く。アドニスのチームは林の中に入り、銃声のした方へと向かう。

「うわ……これは……」

　現場に到着し、凄惨な有様を見て、自警団のまとめ役が呻いた。

　林の中に無数の死体が転がっている。どれも体がひしゃげて、おかしな方向に曲がって果てている。

「念動力で殺されたんじゃないかな」

　チームの中で超常の能力者が言った。

「全て同じ殺され方ということは、一人の仕業か。まあ、サポート役もいるかもしれんがな」

　アドニスが言った直後、また銃声が響いた。かなり近い。

　一行が林の中を進むと、ＰＯ対策機構の兵士二人と遭遇する。

「援軍か。助かった……」

「いや、助かってないだろ。まだあいつがいる。救援にも被害が……」

　アドニス達を見て、一人は安堵し、一人は銃を構えたまま油断なく身構えている。

「敵がどんな奴か、簡潔に教えろ」

「肌が灰色で、人のようで人でなくて……極めて俊敏です。そして恐ろしい怪力で、人の体を簡単に折り曲げて……」

　アドニスが要求すると、先にいたＰＯ対策機構の兵士が、蒼白な顔で報告した。

「念動力じゃなかったのか」

　先程念動力だと予測した兵士が頭をかく。

「俊敏。怪力。これは不味いかもしれない」

　アドニスが口にしたその言葉の意味を、多くが理解できなかった。しかし理解した者もいた。

「林の中という地形が危険かも」

　理解した者が言う。

「そうだ。ここからすぐに出た方がいい」

　樹木を利用して近接攻撃を仕掛けてくる可能性が高いと、アドニスともう一人は見なした。

　一斉に動き出す一同。林の中から林道に出ようとする。

（追ってくるか？）

　アドニスは殿を務めて警戒していた。敵がこちらの動きに合わせて追撃してくるか、あるいは向こうも警戒して迂闊に手出しをしないで様子を見るか、さもなければ全く別の手をうってくる可能性もある。

「前！」

「上だ！　木の上から！」

　後方を警戒していたアドニスは、仲間の声に反応してはっとして前方に向き直る。

　ヤモリと人が半々に混ざったような灰色の肌の怪人が、樹木に張り付いて首だけをＰＯ対策機構の方に向けていた。

　ＰＯ対策機構の兵士達が一斉に銃を撃つ。あるいは超常の力で遠隔攻撃を行う。

　半ヤモリ怪人は素早く樹々を飛び移り、あるいは樹木を盾にして、それらの攻撃を巧みに避けていく。

「速い。加えて、戦い慣れている感がある」

　アドニスが呟き、手榴弾のピンを抜いて投げる。

　半ヤモリ怪人の行く手を読んで投げたが、半ヤモリ怪人は、アドニスが手榴弾を投げた事も、その投げた先も全て見切っていた。途中で移動コースを変える。

　爆発が起こるが、半ヤモリ怪人は爆破地点から大きく外れた所で、樹木から樹木の間を飛び移って移動しており、回り込むようにして、ＰＯ対策機構の側面へと接近していた。

　接近させまいと、ＰＯ対策機構の能力者が赤く光り輝く防壁を作り、半ヤモリ怪人の行く手を遮る。

　半ヤモリ怪人はお構いなしに赤い防壁に突っ込み、これをあっさりと砕いて突破した。赤い防壁がガラスのように砕け散る。

「そんな……どんなパワーだよ……」

　防壁を張った能力者が怖気づき、後ずさりする。

「うわあああっ！」

　とうとう半ヤモリ怪人が目と鼻の先まで接近し、近くにいた一人が悲鳴を上げて逃げ出した。

　半ヤモリ怪人はその逃げ出した男を狙って飛びかかり、すぐにまた跳躍して木にへばりつく。男の頭部を踏み台にして片足で蹴ったのだ。男はそれで首が折られ、崩れ落ちた。

　死の恐怖が瞬く間にＰＯ対策機構に伝染する。接近を許した時どうなるかという現実を目の当たりにして、それは恐怖となり、彼等の士気を挫いた。

（そうなることで、余計に死に近付いちまうってのにな……）

　一人冷静なままのアドニスは、半ヤモリ怪人に向かって銃を撃つ。半ヤモリ怪人は回避しながら、一人だけ恐怖に支配されないアドニスに注目していた。

「お前達、逃げろ。全員、逃げろ。ただし、同じ方向に逃げるな。ばらばらに逃げろ。そうすれば一人でも生存確率は上がる。こいつ一匹みたいだしな」

　アドニスが告げ、また銃を撃つ。

「隊長は……？」

「俺はこいつと少し遊んでから逃げるよ。早く行け」

　部下の一人が伺うと、いつもしかめっ面のアドニスが、にやりと笑ってみせた。

　それは有無を言わせぬ笑顔だった。後ろめたさを覚えながらも、部下達は一目散に逃げる。アドニスの笑顔と言葉と覚悟を免罪符にして、我が身の安全が一番という選択を取る。

　アドニスはここまで全て計算のうえでやっていた。

「さて……間に合うかな。それとも……」

　呟きながら銃を撃つアドニス。半ヤモリ怪人はまた巧みに回避する。

（それともここが俺の旅の終わりか？　俺の命はこの時のためにあったのか？）

　自問しながらさらに銃を撃った直後、半ヤモリ怪人と目が合った。

（やはり……こいつは元人間か。確かに知性がある。俺と戦うことを選んでくれたか。俺を気に入ったのか、あるいは気に食わなかったか、そんな理由でな）

　そんなことを考えて、アドニスは再度微笑む。

　アドニスは銃を撃ち続けるが、完全に見切られていた。しかしアドニスが撃っている限り、半ヤモリ怪人も容易に接近することが出来ない。

　アドニスが銃弾を撃ち尽くし、リロードするために木陰に隠れる。

　その瞬間を待っていたかのように、半ヤモリ怪人が一気にアドニスへと接近した。

　その瞬間を待っていたかのように、アドニス以外の者が銃を撃った。

　半ヤモリ怪人は回避しきれなかった。撃たれることはわかっていたし、撃つ者の姿も、撃つタイミングもわかっていたが、撃つ側の先読みの力が勝っていた。脇腹を銃弾が穿ち、弾頭の中の溶肉液が、半ヤモリ怪人の体内に流し込まれる。

「ヤモリは可愛いけど、このヤモリっぽいは怪人はあまり可愛くないよね？　何か中途半端でキモくない？　キモいよね？　アドニスさん、どう思う？　私はキモいと思います」

　林の中に一人現れた正美が、銃口を半ヤモリ怪人に向けたまま、アドニスの方に顔を向けて話しかける。

　リロードを終えたアドニスが撃つ。正美も少し遅れて撃つ。

　アドニスの弾はかわされたが、正美の弾はまた当たり、半ヤモリ怪人は蹲った。

「何だよ、この違いは……ははは……」

　アドニスが乾いた笑い声を漏らす。

　半ヤモリ怪人は苦悶の形相で立ち上がると、木の上へと一気に駆け上がる。

　なるべく木を盾にする格好で、木から木へと飛び移って逃げ出す半ヤモリ怪人。

　高速で跳躍を繰り返した半ヤモリ怪人だったが、その跳躍中にアドニスの銃撃が頭を穿ち抜いた。

　再生能力は乏しく、溶肉液に抗する力が足りない半ヤモリ怪人は、それが致命傷となった。地面に落ち、痙攣を始める。

「何だ、正美とアドニスで終わったのか」

　そこにオンドレイがやってきてつまらなさそうに言った。他にもＰＯ対策機構の兵士が数名いる。

「あんたらが来ると俺の存在が霞むな」

「ほう？　では来ない方が良かったかな？」

　アドニスが冗談交じりに言うと、オンドレイがにやりと笑った。