マッドサイエンティストと遊ぼう！

９６ マッドサイエンティストの玩具箱で遊ぼう

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　全身黒光りする肌質になったネロが、高速で純子に迫る。

　手足の刃で続け様に攻撃する。時折体を回転させて、背中の刃でも攻撃している。

　そんなネロの怒涛の連続攻撃を、ギャラリーは固唾をのんで見守っている。

「攻撃も凄いけど、あれさ、全部かわしきっている純子の方が凄くない？　凄いよね？　私は純子の方が凄いと思います」

　驚嘆する正美の言葉に、多くの者が同意だった。

「シェムハザ、俺の瞼の裏からは、幼い頃の君の姿が離れない。今のその姿の君を見ても、あの頃の君が重なって見える」

　連続攻撃を仕掛けながら、ネロは間近で語りかける。

「君を捻じ曲げたのは俺のせいなのか？　君の大事なものを奪ったヨブの報酬のせいなのか？」

「そんな意識をしたことは無いよ。ネロさんを恨んだことも無いから」

　ネロの攻撃を尽く避けきりながら、お馴染みの屈託のない笑みを広げて、純子は答えた。

「お、同じ台詞……遠い昔にも聞いた覚えがある……」

「そう？　私は覚えてないや。すまんこ」

　謝罪したとほぼ同時に、純子はネロの両腕肘から先の刃を、両手で掴んで動きを止めた。

「でもこう言ったことは覚えてるんだ。私がネロさんを助けられる機会があったら、例えネロさんが敵だろうと助けるって、そう約束したの、ネロさんは覚えてる？」

「あ、ああ……忘れてはいない」

　ネロが明るい声で答え、両腕を掴まれた状態のまま前報に高速で一回転し、背中から生えた刃で純子を切りつけんとした。

　その動きも読んでいた純子は、ネロの回転に合わせて手を放して、素早く後方に身を引く。

「千年の間に、私の心は少しずつ欠けていった。ネロさんと同じになっちゃった。涙が出ないんだ」

　喋りながら、純子の双眸が赤く光った。

「そ、そうか……」

　頷いた直後、人工魔眼からビームが迸り、ネロの体を貫く。

「涙の代わりにビームが出るならオールオッケイッ」

「何もオッケーじゃない」「どうして全てオッケーな理屈？」

　ツグミが言うも、伽耶と麻耶は否定的だった。

「お、俺とシェムハザは、わりと歳が近い。おそらく会った時は互いに実年齢だった」

「あれま、そうだったんだー」

　いったん距離を取り、互いに次の出方を見ながら会話を交わす。

「つまりあの町は……互いに故郷。つまり俺達は同郷だ」

「すまんこ。故郷には違い無いし、同郷だけど、私が生まれたのはあそこじゃないんだよねー。私の生まれは日本で、人種的には日本人ぽいよー？」

「そ、そうだったか」

「ペドロさんのことを、お、覚えているか？」

「もちろーん。転生したペドロさんにも何度か会ったしー。縁があるみたい」

「そうか。君のことを見て、幸せになって欲しいと言っていた。俺と君が会った時のことだ」

「そっかー」

　話しているうちに、ネロは変身を解いた。ビームで貫かれた痕は消えている。

「主の盟により来たれ。第二十の神獣、研固なる光兵！　主の盟により来たれ。第十一の神獣、許されざる盗獣！」

　現れた神獣は二体。剣と盾を持つ、眩い光に包まれた真っ白な石像の兵士。刀を携えた、蛙とトカゲを合わせたようなフォルムのヒューマノイド。

「主に背き者よ、宿れ。第一の魔獣、悔い猛き罪狼！」

　二体の神獣を呼び出したうえに、自身は魔獣へと変身するネロ。全身に無数の鎖を纏い、無数の杭を全身に撃ち込まれ、目隠しで目を隠され、枷を前肢と後肢にそれぞれはめられた、真っ黒な狼へと姿を変えた。

　蛙トカゲ人と光り輝く石像兵士が、真っすぐ純子に向かってくる。ネロは大きく横に回って駆けてくる。

「人喰い蛍」

　夥しい数の三日月状の光滅が純子の周囲に現れ、二体の神獣めがけて放たれた。

　蛙トカゲ人はあっさりと全身穴だらけにされて消滅した。

　石像兵士は盾でガードも試したが、盾を貫通し、体のあちこちを貫かれる。そして盾を持った左腕がちぎれて落ちる。しかし盾が全く効果が無かったわけでもなく、蛙トカゲ人よりはずっとダメージが低い。

　片腕になっても体のバランスを崩す事無く、石像兵士は純子の前に迫り、剣を振るう。

　純子は避けることはなかった。あろうことか、振るわれた剣を片手で受け止めた。

　純子が掌で剣を受け止めた次の瞬間、剣の掴まれた場所が霧状になって消滅し、剣は半分以上消えてなくなった。

　石像兵士が驚く仕草をしていると、純子がもう片方の手で石像兵士の頭部を掴み、力を発動させる。原子分解の力を。

　頭部も一瞬で霧状になって、完全に消えてしまう。残った胴体も消える。

　横から黒狼化したネロが猛ダッシュで迫る。

　純子はネロの方を向かず、手だけ突き出して、掌をかざす。

　強烈な衝撃波が発せられ、ネロの体が大きく吹き飛んだが、純子も自ら放った衝撃波の反動によって、大きく体をよろめかせた。

　ネロは空中で回転して、受け身を取って着地した。そしてすぐにまた駆け出そうとしたが、前脚をおかしな方向に曲げて、大きく転倒して転がる。

「ぐぐぐ……」

　ネロが唸り、前脚の再生を待つ。

「純子の方が強そう」

　意識が戻っていた来夢が、両者の戦いの様子を見て、ここまでの印象を口にした。

「どうかな。あいつは再生能力に乏しい。オフェンス９以上ディフェンス１未満だ。それでいて接近戦が得手というピーキー性能だ」

　真が言った。

「ゲームのキャラか、戦闘マシンを判定するような言い草だな……」

　苦笑気味に克彦。

「首をはねられたり脳や心臓を破壊されたりしても、それで死ぬってことは無いようだけど、常人の致命傷が、そのまま敗北に繋がりかねないのも確かだ」

　神蝕で補えることは真も知っているが、それは口にしないでおく。そもそも神蝕は再生でも回復でもなく、一時式な増殖による補完でしかない。

「つまり、純子は常に攻撃し続けて、再生能力持ちの相手を削り続け、出来るだけ攻撃を食らわないようにしなくてはならないのだな」

「純子らしいと言えば純子らしい。面白い」

　エンジェルと来夢が言った直後、純子が転移した。ネロの真上に。

　狼の体に巻き付いた鎖が一斉にほどけて、上にいる純子に向けて勢いよく伸びる。

「あれま。読まれてた」

　呟いている最中に、無数の鎖が純子の体を直撃したが、純子は念動力によってガードして、鎖の軌道を片っ端から逸らしていく。

　しかし鎖の内、四本は逸らせる事が出来なかった。鎖の三本が、首、右上腕部、左太ももに巻き付き、一本は腹部を貫いて腰まで抜けた。

「雪岡先生っ！」

　ツグミが悲鳴をあげる。

　麻耶と来夢と熱次郎が真に視線を向けて様子を伺うが、真は両者の戦いを無表情に見つめているままだ。動揺の気配は欠片も見受けられない。

　純子はそのままネロの背中に落下し、同時に手刀を振り落としていた。ネロの頭部が切断されて、地面に転がる。

「話したいことはまだ沢山ある……」

　地面に転がったウルフヘッドが半回転して、ウルフボディの背中に跨った格好の純子に目を向けて、声をかけた。

「君の感情はどれくらい残っている？」

「言う程消えてないよー。怒りとか憎しみとか、そういう負の感情は結構消えたけど。あ、でも真君達がプロレスごっこしていた時は、ちょっと怒ったかも」

「ふふっ、何だそれは……」

　純子が頬を掻きながら答えると、ネロは思わず笑った。

「涙は流れなくなっちゃったけど、でもさ、悲しみの感情は、そこそこ残っていたみたい。それにさ、今……泣きたいくらい嬉しい」

「嬉しい？」

「今、あの時と同じ気持ちなんだ。あの町、子供の頃、ネロさんと遊んでもらったあの時と全く同じ。千年も昔なのに、私はしっかり覚えているし、忘れてないんだよ。今、思い出している。それが凄く……泣きたいくらい嬉しい」

　しかし涙は出ない。

「私の子供の頃の友達と言ったら、狂われ姫と、悪魔と、ネロさんくらいだしね」

「ろ、ろくな友達がいない……」

　ウルフフェイスをしかめるネロ。喋っている間にネロの頭は胴体に接着する。とんだ時間稼ぎだが、純子はそれも承知のうえで乗っていた。ネロとの本音の会話も楽しんでいた。

「あははは、そんなことないよー」

「シスターはどうだ？　あれから仲が良くなっただろう？」

「そうだねえ。マブダチになったと思うよー。でも……」

　純子が心なしか寂しげな微笑を浮かべた。

「シスターとの因縁は、私が決着つけると思っていたんだけどな。予感のようで、実際は願望だったみたいだね。私の知らない所で死んじゃったのが、少し悲しい」

「シ、シスターにとって一番の特別は、シェムハザ、君だったと思うぞ。き、君の話をする時、シスターの目は輝いていた」

「そっかー。照れるなあ」

　純子が頬を掻く。

　再生が済んだネロが、大きく体をはねた。純子は転移して、ネロの上から移動する。

　黒狼に変身していたネロが元の人の姿に戻る。

「さーてと、いつまでも喋っているわけにもいかないし、そろそろ……本気出すよ」

　純子が弾んだ声をあげ、背伸びして両手を掲げ、指を鳴らす。

「そうか。だ、だったら、お、俺も本気を出そう」

　ネロが不敵な笑みをたたえ、闘志を燃やす。

「主に背き者よ、宿れ。終《つい》の魔獣、赤き竜！」

「神蝕」

　ネロの姿が大きく変貌し、純子の腹から中の物が大量に勢いよく飛び出た。