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速攻で間合いを詰めてくるバイパーに、デビルは衝撃波を放つ。
カウンターで衝撃波を食らってしまい、バイパーの動きが止まる。
デビルは目を見開く。吹き飛ばすつもりであったし、相当な威力があったにも関わらず、動きが止まった程度で留まった事に驚いていた。
動きを止めたバイパーの横を、桜が大きく腰を落とした低い体勢で駆け抜け、デビルに迫る。腰には日本刀を鞘に入れたまま携えている。バスケットは玄関に置いてある。
デビルにある程度接近した所で、桜は速度を速めて一気に踏み込み、居合を一閃する。
回避に失敗したデビルの喉元が大きく切り裂かれ、血が噴き出た。
（動きが人間離れしている。肉体を純粋にパワーアップさせている能力か、あるいは人では無いのか）
桜を見ながら、喉を手で押さえるデビル。その所作だけで、出血は収まった。
デビルの背中から、肩から、上腕部から、何本もの枝が生えてくる。枝の葉が光りだし、桜とバイパーめがけて次々とビームが放たれる。
二人は巧みにビームをかわしていくが、デビルとの距離が離れてしまう。
『ただ再生能力があるというだけではない。殺しても死なないらしいな。いや、すでに死んでいるのに、魂が無理矢理現世にしがみついているから、しがみつかれた命をいくら消して回っても、意味が無いってことです』
ミルクが声を発する。デビルには、その古い機械音声じみた声が、どこから発せられているかわからなかった。
（僕の特性も知れ渡ってしまっているのか。忌々しい。知られているという事は、こんな限りなく不滅の存在である僕をも、滅ぼす目算も立っている？）
そう考えるのが自然だと、デビルは判断するが、確証は無い。案外、自分を滅ぼすこと以前に、鈴音の救出優先で来た可能性もあるとも考える。
「うおっ！？」
「ちょっ！？」
バイパーと桜、二人同時に声をあげ、揃って派手に転倒して尻もちをついた。さらに臀部も滑って、二人して床に這いつくばる格好となる。
「何これ……滑って立てないよ？」
戸惑う桜の前で、デビルの葉が再び光る。
『摩擦を消したんだ。元に戻す』
ミルクが言った直後、バイパーと桜がいる場所が滑らなくなった。
二人が立ち上がり、かなり際どいタイミングでビームを避ける。
（誰だ？ どこにいる？）
声の主を探し、当たりを見回すデビル。
そのデビルの視界に、高速で接近する者の姿が映った。スモッグ服姿の、空飛ぶ園児だ。
「カニバリズムブレイド」
デビルの間近まで来た時点で、つくしが技名を口にして、短い右腕を振るう。するとその動きに合わせて、三本の黒い湾曲した刃が腕より伸びて、デビルに襲いかかった。
デビルはこの刃を避けられず、肩口から胸にかけて切り裂かれ、さらには体に食い込んだ状態になる。
（え……これは……？ 力が失われ……吸われていく……）
突き刺さった刃から、体の力が吸われていく感触を実感しつつ、デビルは膝をついた。
（この体はもう駄目だ）
体に全く力が入らない状態になったので、デビルは即座に霊魂をその体から離脱させた。
「マスター、命がほとんどないような状態でありました。おかげであっさりと無力化完了です」
床に倒れたデビルの体を見下ろし、つくしが報告する。つくしの今の技は、切りつけた相手の体から、生命力を吸い取る効果がある。しかしその手応えがほとんど無かったし、ほとんど無いにも関わらず、乏しい量の生命力を吸い取っただけで、デビルは倒れて動けなくなった。
『それがある種の弱点と言えるか？ 生ける屍故に、カロリーを消費して動いていようと、生命力そのものが乏しい。つまりは人間そのものの体でありながら、その身体構造は限りなくゾンビだ。いや、言い換えるなら、肉で出来たロボットが動いているようなものだな』
つくしの報告を聞いて、ミルクが分析する。
「生命力で動いているのと、血と栄養で動いているのは違うのかよ？」
「生命力ってものが特別な理屈はわかるわ」
バイパーが疑問を口にすると、桜が唸るように言った。
「命の力っていうのは、ただのガソリンじゃない。カロリーを指すわけじゃない。命は魂と繋がっている。重なっている。カロリーは命を動かす燃料でしかないもの」
『流石桜だな。よくわかっている』
流石は命を吸い取る人外、吸血鬼のハーフというニュアンスで、ミルクは褒める。
「動かねえ体も気合い入れれば動くなんてこともあるしな。心と体は繋がっている。命はただの肉の塊とは違うってことか」
何なとく納得するバイパー。
ミルク達が喋っていると、二体のデビルが床から現れる。
「斃しても、予め分裂していた予備が、いくらでも湧くってわけか」
「しかしそれならもっと数を増やしてもよい理屈であります」
『限界はあるんだろうさ。一度に動かせる限界もな。限界の無い存在や不可侵の存在など無い。命と魂が密接できず、ただのカロリーで動く肉の塊を動かすだけの存在。それは命と呼べない。その辺に弱点がありそうだな』
二体のデビルを見て、バイパー、つくし、ミルクが言った。
（鬱陶しい連中だ。人のことをああだこうだと）
苛立ちを覚えた直後、デビルの意識が途絶えた。凄まじい圧力で不可視の力が二体のデビルを押し潰したのだ。集会場の室内も滅茶苦茶になる。
『鈴音に当たらなくてよかった』
念動力猫パンチをデビルに食らわせたミルクが、肉球と肉球の合間にいる鈴音を見て肝を冷やした。攻撃してからその存在を思いだした。
（もう面倒臭い。何体も潰しすぎだ）
まだデビルの他の体が近くに潜んでいたが、これ以上交戦したらこの体も破壊されそうな気がしたので、ミルク達の前には出ず、逃げる事にする。そして声だけしかしないミルクの存在に、不気味さと危険さを感じていた。自分をも殺し得る相手ではないかと、恐れと警戒の念が芽生えたのである。
「気配消えたね」
桜が日本刀を鞘に収める。
『逃げたな。冥界に飛ぶはずの魂が、延々と留まり続けているうえに、自分の肉体を分裂させられるわけだから、普通にやっても殺せない。何かしら方法を検討しないとな。気に食わないが、史愉や男治にも報告しよう。特に男治なら、その方法を思いつくかしもれねーですし』
ミルクが言った。彼女は結局、バスケットの中から出る事は無かった。
（あれは僕の手には余る子だったかな）
集会所から離れながら、デビルは鈴音のことを思う。
（欲張り過ぎたとも言える）
そして少し自身のやり方に反省する。勇気への嫌がらせというコンセプトに執着しすぎていた気もする。
（薬でどの程度壊れたのか、治るのか治らないのか。よくわからない。勇気がどのくらいショックを受けるかもわからない。もう面倒だし、次はさっさと殺そう。勇気の見ている前で、あの子を惨たらしく殺そう。シンプルにその方がいい）
しかし結局の所、勇気への嫌がらせに執着し続けているデビルであった。
＊＊＊
純子はついさきほど、政馬から鈴音捜索の依頼を受け、あっさりと引き受けていた。
そして今、転烙市のあちこちに生えている寒色の植物――根人のネットワークをチェックして、鈴音の安否を確かめる事が出来た。
「政馬君、鈴音ちゃんが助けられたみたいだよー。私は何もしてないけど」
『そうか。でもありがとう。純子。それをいち早く知れただけでも良かったし、敵なのに協力してくれてありがとう』
純子が報告すると、政馬はいつになく心のこもった口調で感謝した。
「デビルにも困ったものだねえ」
電話を切ってから、純子が呟く。
（手懐けるというのも有りかな？ いや、向こうにその気が有るならともかく、無いなら、下手にちょっかい出さない方がいいかー）
向こうから接近してこない限り、あるいは真剣に自分の障害にならない限り、自分からはデビルには触れない方針を検討する純子であった。
