マッドサイエンティストと遊ぼう！

９４ ヒーローになるために遊ぼう

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　鈴音と勇気は揃って倒れていた。爆発した巨大どんぐりの破片は、全てではないがかなりの量が障壁を突き抜けて、二人の身に直撃した。

「今のを防いだか。中々やる」

　鈴音の方を見て微笑み、称賛する柚。

「防ぎきってないんだけど……」

　倒れた鈴音が力を膨らませる。巨大どんぐりの欠片を受けた痛みを、力に変換している。同時に殺気も放つ。手加減して戦える相手ではないと判断して、本気の殺し合いモードに移行した。

　鈴音が凝縮した念動波を放つ。

　柚も同様の、小型だが力が凝縮された念動波を放ち、鈴音の念動波に当てる。

　空中で衝突した二つの不可視の強力な力が、衝撃波を撒き散らす。柚の体が大きく揺らぎ、近くにいた蟻広は吹き飛ばされた。二つの力は柚の近くで衝突したので、鈴音は柚達ほど強く衝撃波を受けていないが、それでもよろけてしまう。

　勇気が痛みに顔を歪めながらも上体を起こし、発光する鳥を三羽呼び出し、柚に向かわせる。

「私の力に似ているね」

　柚が微笑み、鏡が光る。

　光の中から光り輝く小鳥が五羽出現し、勇気が放った光る鳥三羽めがけて飛んでいく。

　鳥同士が触れる間際、三つの爆発が起こった。爆発は勇気が飛ばせた鳥が起こしたものだ。

「鉄栗」

　さらに仕掛ける勇気。鉄製の栗が大量に出現し、水平に飛んでいく。

「水子囃子……」

　蟻広が倒れたまま術を発動させる。ビニール状に広がる霊体が数体現れ、飛来する大量の鉄栗を受け止めようとしたが、鉄栗は霊体を突き抜ける。

　柚が片手を軽く払い、念動波を放つ。柚の前方で爆発が起こり、鉄栗が全て吹き飛ばされた。

「御父上殿、転生して弱くなるとは嘆かわしい」

　余裕たっぷりに柚が嘲笑する。

「この子かなり強いよ」

「ああ、今までやりあった敵の中でも、上から数えた方がいい順位の強さだ」

　柚を見て囁き合う鈴音と勇気。

「勇気……勝ち負けはともかくとして、ここでこれ以上消耗していいの？　やることが二つもあるのにさ」

「鈴音、まさか俺に逃げろと言うつもりじゃないだろうな？」

　冷静に伺う鈴音に、勇気が険悪な声を発する

「言っても聞かないでしょ？　それが必要だと判断した時は、勇気がそうするでしょうし。でもあとでどんなに仕置きされても、忠告はするよ。どんなにお仕置されてもね。どんなに折檻されてもね。どんなに罰を受けようともね」

「しつこい。まあ……まだいけるだろう……って……戦う理由無くなったぞ」

「え？」

　溜息をつく勇気。鈴音がふと振り返る。誰もいない。

「あ……怪物のおっさんがいなくなってるじゃねーか」

「私達の戦闘の最中に、隙を見て逃げたね」

　蟻広と柚もその事実に気付いた。

「おっさんの逃走に誰も気付かないとは間抜けすぎる」

　言いつつ、勇気が癒しの力を鈴音に向けて発動する。

「無理して戦う理由も無くなったが、まだやるか？」

「ふん、無理して戦う理由は無くなったってことにしてやるさ」

　勇気が問うと、蟻広は皮肉げに言い、新しいガムを口の中に入れて踵を返した。

「さらばだ御父上」

「その言い方やめろと何度言えばわかる」

　笑顔で別れを告げる柚に、勇気が不機嫌そうに言った。

「あの子、何か嬉しそうだったね」

「今の攻防、俺達が劣勢のまま終わったからな。憎らしい俺に対してマウント取った気なんだろう。こっちも本気を出したわけでもないのに、勝ったつもりでいるのは頭にくるな」

「それで、これからどうするの？　勇気」

　鈴音の質問に、勇気はすぐには答えずに思案する。

「あの男の目的は、純子がしようとしている何かを止めること。それはわかった。祭りと言っていたな。純子が大掛かりなろくでもないことを画策している事もわかった。それが祭りとやらだろう。グリムペニスの連中に報せる」

　そう言って勇気は裸淫でグリムペニスに、これまでの流れを報告した。

『色々と御苦労だったな。褒めてやる』

　そんなレスを返してきたのは、ミルクだった。

「グループにミルクがいるのに会話が出来るってことは、転烙市内に入ったのか」

『そういうことですよ』

　転烙市外と連絡がつかない――というか情報のやり取りが出来ないので、この情報が伝わった時点で、ミルクはすでに転烙市にいるということになる。

「これ、グループチャットの際に、転烙市内に相手がいるかどうかわからない認識で、会話できるのか？　あるいは転烙市にいると思いこんでいるのに、実際には市外にいるのに、転烙市にまつわる情報を口に出せるのか？」

『試しようがないぞ。試そうとすると赤猫が出るに違いないぞ』

　勇気の疑問に対し、史愉が言った。

　さらに勇気は、とある人物からメールを受け取った。

「援軍の準備が整いつつある。真救出を先にした方がいいかもな」

「援軍？」

「あいつらだ」

　伺う鈴音に、勇気はにやりと笑った。

＊＊＊

「卑怯者」

　真っ黒な少年――デビルが口走った台詞に、美咲はきょとんとした顔になる。

「え？　何ですか？　卑怯者って……それ、私のことですか？」

「卑怯者。卑怯者。卑怯者」

　問いかける美咲に、デビルは同じ単語を連呼する。

「自分でもわかっている。誰かに犠牲を強いて、誰かが犠牲になって、それを傍観しながら悲観する。これは卑怯者だよ」

「う……」

　デビルの言葉が何を示しているか、美咲は理解した。犠牲になっている者とは、父亀三のことだ。

「あなた……誰なんですか？　父さんの知り合い？」

　美咲が問いかけると、デビルは背を向け、少し歩いた所で止まってかがむ。そしてまた歩き出してかがむ。それを何度も繰り返す。

　デビルがかがむ度に、パーク内に放し飼いになっている小動物を拾っている。美咲はその光景を見ても、不安は感じなかった。

　小動物は全身がふさふさの綺麗な茶色毛で覆われて、細長い体をしている。地球上の動物で例えれば、胴体だけはイタチに似ているが、頭部は完全に毛に覆われて、一見すると耳も目も口も確認できない。鼻だけが出ている。

　やがて両手にいっぱい小動物を抱えたデビルが、美咲の前にやってきてかがむと、小動物を置き始めた。

「ＤＥＶＩＬ？　デビル？」

　文字の形に置かれた小動物を見て、美咲が怪訝な声をあげる。不思議なことに、置かれた小動物は文字を崩さずにじっとしている。

　デビルが一匹ずつ、文字にされた小動物の頭部を人差し指で指していく。すると動かなかった小動物は、不思議そうに首を振り、歩きだして文字を崩した。

「卑怯者」

「何なんですか……。さっきからそればっかり」

　また同じ台詞を口にしたデビルに、美咲はむっとして睨む。

「命は燃える。燃やすためにある。燃えない生ごみとして埋まったまま生きる？」

　デビルが告げた抽象的な言葉の意味を、美咲はまた理解した。

「私のこと知ってるの？　私の心を読めるの？」

　そういう能力があっても不思議ではないと、デビルを見て思う。何しろここは能力者だらけの都市だ。そしてデビルは見た目も言動も全て普通ではない。

「さっきの君は勇敢だった。卑怯ではなかった。怖がりながらも、果敢に立ち向かった。でも、逃げている事も確かにある。そちらの方は逃げたままでいいの？」

　デビルの問いかけに、美咲は押し黙ってうつむく。

「僕は君の背中を押しに来た。背中を押されて、その勢いに任せて前に進むか、抗って止まるか、それは君次第。僕は押したい背中を見かけると押す。押したい背中を見つけた」

　美咲はすでに自分が背中を押されたと実感していた。そしてデビルの言う通り、少し押されただけで、その先進むか留まるかは自分で決定することだ。

「押した先は崖かもしれない」

　そう言い残し、デビルの体は地面に吸い込まれるようにして消えた。

（卑怯……なのかな。いや、私も意識している。父さんは何かと戦っている。何かをしようとしている。命懸けの何か。それはきっと私にも関係あること）

　悩んでいると、ホツミが再びやってきた。

「美咲ちゃん、どうかしたのー？」

　美咲の様子が異なることに気付いて、訝るホツミ。

「あのさ……ホツミちゃん……。聞いて……いいですか？」

「何～？　何か……おかしいよ？　顔色悪い。何があったの？」

「私のお父さんが危険を承知で、死ぬかもしれないのに、何かのために……私のために戦っているのに、私がこうして平和に……ぬくぬく暮らしているのって、卑怯ですか？」

「え……それは……」

　脈絡のない内容であるが、意味は理解したホツミは、返答に困る。

「ホツミちゃんが私の立場だったらどうでしょう？　自分も戦います？　それとも安全圏で祈ってます？」

「私には親はいないし……。純子ちゃんが保護者みたいなものだけど……うーん……。私は私、美咲ちゃんは美咲ちゃんだから……」

「教えてください。ホツミちゃんならどうしますか？」

「私だったら、黙ってなーい。一緒に戦うな」

　ホツミは美咲の目を見て、真顔で言い切った。

（私にもホツミちゃんみたいな力があれば……）

　先程と同じことをもう一度考える美咲。この時点で、彼女は決心した。