マッドサイエンティストと遊ぼう！

９３ マッドサイエンティストの箱庭で遊ぼう

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　真達は新幹線に乗り換えて九州に入った後、新幹線から二つの電車を乗り継ぎ、転烙市へと入った。

「何だ、これ……」

　外の光景を見て、熱次郎が呻く。他の面々も電車の窓から市内の様子を見て、呆然としていた。

　ガラスの階段が都市上空のいたるところに浮かび、空を無数の川が流れている。

　空の川は、かつて九十九里海岸沖上空に発生したあれを思わせる。しかしその数は数えきれないほどだ。二度目にグラス・デューに行った者達は、グラス・デューのあちこちに流れていた空の川を思い出す。

　そして空のあちこちに人の姿がある。高さは決まっていない。はるか上空にいる者も、比較的低い場所にいる者もいる。都市の上空のあちこちで、人が、物が、地面とかなりの高速で飛んでいる。

　それだけではない。１０数キロ間隔程度で、オレンジに光る塔が建っている。塔は文字通り天を衝く高さで、上方はかすんで見えなくなっている。空を突き抜けて宇宙にまで伸びているのではないかとすら思える。見方によっては、超巨大な柱と見えなくもない。この塔にも、真と牛村姉妹は見覚えがあった。いや、直接は見ていないが、純子が撮った写真を見せて貰った。

「うわーお……。これ……現実の光景なの？」

「異世界に迷い込んだ気分だが、見覚えのあるものが混じっているぞ」

　ツグミと熱次郎が窓の外を食い入るように眺めている。そんな二人に、他の上客は微笑ましげな視線を向けている。多くの乗客からすれば、初めてではない光景なのだろう。

「空の川、空の階段、人も空飛びまくってるし。ファンタジーな風景」

「空を飛んでるんじゃない。あれは駆けている」

　伽耶と麻耶が言った。空を駆け、跳ねている人々。しかも時折その姿が消えている。明らかに転移している。

　飛んでいるのは人だけではない。巨大なコンテナが、あるいはダンボール箱が、人とは別の高さで水平に飛行している。

「ふぇ～、荷物も飛んでるよォ……。あれは飛んでるって表現でいいよね」

　見えない空の道路を行きかうかのように、決められたルートを飛ぶ荷物や貨物を見て、みどりが言う。

「街中を見渡してみろよ。車もバイクもあまり見かけないぞ。道路を歩いている人間も少ない。空を高速で移動して目的地に着くのが、この都市の移動の主流になっているからだ。飛翔地点が空にあるってことかな」

　真の言葉を聞いて、下の方を見る一同。確かに道路に人通りは少ない。

「ふわぁ～、あのガラスの階段がその移動装置なのかな？」

「多分そう」

「階段に人が現れては消えている」

　みどりが階段を指すと、伽耶と麻耶が言った。

「何かロボットみたいなのいるぞ。いや……ロボというか人形が歩いている？」

　熱次郎が下の方を指すと、明らかに人ならざるものが集団で動いて、作業をしている様が見えた。ガラスのような材質出来た人型だ。

「ガラス人間？」「ガラスロボ？」

　ガラスのようなヒューマノイドを見て、伽耶と麻耶が同時に声を発する。

「作業用のロボットなんだろうな。それと……あの植物を見てみろ」

「植物多い。でもあの色……」

「寒色の葉っぱと木、見覚えある」

　真が指した樹々や草葉に、伽耶と麻耶は見覚えがあった。水色が特に多く、薄紫、青、紫といった色の植物。

『グラス・デューで観た』

「あの光る塔だか柱もそうだし、空を流れる川も、変な色の植物も、それっぽいな。もしかしなくてもこれは、転烙市とグラス・デューを繋げたのか？　あるいはグラス・デューの物をこっちに持ち込んだか。それともグラス・デューを模しているだけなのか……」

　真が述べた憶測はかなり真実味があると、ツグミ以外の面々は思う。この六人の中で、ツグミだけがグラス・デューに行った事が無い。

「おおう、変な動物もいる～。あれも雪岡先生が作ったのかなあ？」

　道路を歩いているずんぐりむっくりの四足獣を見て、ツグミが声を弾ませる。

「けどさ、こんな不思議ワールドな状態になっちゃっているのに、どうして情報が外に伝わってないの？」

「それが一番不思議」「この有様が知れ渡っていないのがおかしい」

　ツグミがもっともな疑問を口にし、牛村姉妹も同意する。

「試してみよう」

　熱次郎が外の風景をカメラに撮りまくる。そしてネットにアップロードしようと試みた。

「おい、熱次郎」

　作業中にふらつき、倒れかけた熱次郎を、真が支える。

「駄目だった。意思が途中で……切れる」

　虚ろな表情で、起こった出来事を述べる熱次郎。

「それだけじゃない……意思が途切れる前に、変なものが見えた。頭の中で見えたっていうか……」

「ふえ～？　何が見えたん？」

「頭の中に真っ赤な猫が現れて、それで……僕の意思が強引に捻じ曲げられて、出来なくなった……」

「赤猫……」

　熱次郎の話を聞き、真とみどりは顔を見合わせた。

　頭の中に現れる赤い猫の存在を、真とみどりは知っている。殺意へと導く、ドリームバンドを経由して精神を蝕む、強力な暗示プログラム。

（あいつが赤猫のシステムを解き明かして、利用している？　しかし僕達はドリームバンドなんて被っていない。町に入った人間は強制的に赤猫に冒されるのか？）

　そう考えるのが自然だと、真には思える。

「情報を流せないなら、先遣隊の意味も無いな。ＰＯ対策機構にさっさとこちらに来るよう伝える」

「そうでもないべ。中から外に流せないだけだぜィ。だったら先に色々と調べておけば、後から来た連中の役にも立てるってもんだよォ～」

「それもそうだな」

　みどりが真に異を立て、真は考えを改めた。

「電車の他の乗客達も、転烙市の外から入ってきているはずだ」

　熱次郎が乗客を見舞わす。

「でも驚いているのは私達だけ」「でも誰もがノーリアクション」

「転烙市のこの変貌を皆とっくに知っているわけか。そして外に情報を流せないことも」

　伽耶、麻耶、熱次郎がそれぞれ言った。

「でも驚いた～。町一つまるごと作り替えちゃってるよ。もう別モノ――別世界だよね」

「マジ凄い。夢見てるみたい」

「これが本気を出した純子の力ァァァ。くわっ」

　感心するツグミ、伽耶、麻耶。

「くわって何だ？」

　熱次郎が麻耶に尋ねる。

「目を見開いた時の効果音でしょー。漫画でよくある奴～」

「そうか……」

　ツグミに解説され、熱次郎は納得した。

「雪岡は世界そのものを作り替えるつもりだしな。町一つくらいで……と言いたい所だが、いざ文明を発展させて、作り替えられた都市を目の当たりにすると、脅威であることは認めざるを得ないよ」

　真の感情は複雑だった。脅威と感じると同時に、闘志も燃えている。そして素直に純子の力に感服もしている。称賛したい気分にもなっている。

「真先輩、また同じこと言っちゃうけど、雪岡先生に勝てるー？　こんなすごいことできちゃう人だったなんて。うん、改めて勝てるヴィジョン見えない」

　ツグミが思う所を正直に述べた。

「純子に勝てるわけがないだろ。これを見ただけでわかりそうなもんだ。でも真は諦めないよ。こいつは絶対退かない奴だし」

　茶化すかのような口振りの熱次郎だが、実の所茶化している気は無い。真の強い意志には一目置いている。

「熱次郎の言う通りだ。正直驚いてはいるが、ますます闘志が燃えてくる」

　真が珍しく熱を帯びた声を発すると、電車が停まった。

『転烙～。転烙～』

　都市の中心物の駅で降りる一行。

　電車を降りた直後、駅構内に貼ってあったポスターを目の当たりにして、一行は固まった。

「こいつは――」

　それは転烙市の市長の顔が映されたポスターだった。その初老の人物を、ツグミ以外は知っていた。

『硝子山悶仁郎《がらすやまもんじろう》市長に挑む強者よ来たれ！　市長を殺せばお前が次の市長だ！　第百二回死民戦挙開催！』

　ポスターにはそのようなコピーが書かれていた。

「真先輩の知ってる人？」

「直接は会っていない。話に聞いて、写真で見ただけだが、僕達がグラス・デューに行った時、勇気や政馬、美香やバイパー、それに雪岡が戦った奴だ」

　ツグミが問うと、真が答えた。

「ふぇ～、生きていたうえに、地球にやってきていて、ここで市長とか。これも純姉の手引き？」

「グラス・デューとも関連がある奴だし、そう考えた方が自然だ」

　みどりの言葉に頷く真。

「見ろよ、あれ」

　熱次郎が指した場所に、また見覚えのあるものがいた。

　駅の一角に、何匹ものアクルが飼育されている。

「イェア、アクルじゃーん」

「駅で飼われてるんだ」「自由に頭に乗せていいって」

「アクルまで作って量産しているのか」

　みどり、伽耶と麻耶、真が、接地された台の上にいる複数のアクルを見下ろす。

　真が説明文を手に取って開く。特に変わったことは書かれていない。アクルという動物の説明文だ。

「何じゃこりゃああああっ！　酔っ払い親父がゲロ吐いてるのがどあっぷーっ！」

　ツグミがアクルを頭に乗せて喚く。

「で、これからどうするんだよ？」

　熱次郎が尋ねる。

「せっかくだし……」

　真がポスターの方を振り返った。

「お前と似たような名前の奴と会いに行こう。戦いを望んでいるようだし、殺されたいようだから、そうしてやろう」

「マジで？」「いきなり市長襲撃」

「何かそれムカつく言い方だからやめてくれ」

　真の言葉を聞き、啞然とする伽耶と麻耶。熱次郎は憮然としている。

「あのさァ、真兄は頭沸いてるのォ～？　確かにこの爺が市長の時点で、純姉の手かかってるのは明白だけど、この都市のことなーんも知らない状態で、いきなり市長襲うとか、まともな発想じゃないぜィ」

「そもそもＰＯ対策機構の先遣隊なのに、いきなりそんなことしていいのかって話だろ」

「いい。僕が許す」

　みどりと熱次郎が二人がかりでたしなめたが、真は聞く耳もたない。

「あのー……真先輩。私は馬鹿だから、こういうの意見するのも気が引けるけど、それでもみどりちゃんやネッ君の言うことの方が正しいと思うし、真先輩の方針はちょっと……」

　ツグミも恐る恐る反対する。

「ネッ君はやめろ。熱次郎でいいから」

「すまんこっこー」

　熱次郎に咎められ、謝罪するツグミ。

「伽耶と麻耶は？」

「反対」「賛成しがたい」

　真が伺うと、姉妹は即答した。

「ヘーイ、反対多数だぜィ、真兄」

「わかったよ。まず転烙市のことを色々と調べよう」

　みとりがにかっと歯を見せて笑い、真は心の中でぶーたれた自分の顔を思い浮かべて、引き下がった。

（純姉とラブラブした後に、純姉似の女買って、その女に執心するわ。いきなり市長襲撃すると言い出すわ。みどりの真兄への好感度と信頼度はダダ下がり中だよォ～）

　みどりがテレパシーで真を非難する。

（女を買うのなんて、昔からずっとやってることだし、今更どうこう言われてもな。僕には必要なことだ）

（買うだけならともかく、その前後がアレなんだわさ）

（心は自由だぞ。僕の心を読めるみどりに、僕がどう思ったかを非難されると、場合によっては辛い。それが完全に僕に非がある場合ならともかく、これは僕自身の性質や男のサガも関わっていることだぞ）

（そっか……。そうだったね。それはあたしが悪かったよォ～。すまんこ……）

　真に言い返され、みどりは謝った。