マッドサイエンティストと遊ぼう！

９１ 超常犯罪組織と遊ぼう

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　グリムペニス日本支部ビル。史愉の実験室《ラボ》。史愉はその日、男治を呼んで自分の研究の手伝いをさせていた。

　休憩時間に入り、茶を淹れる史愉。

「知っていますか～？　崖室ツグミさんという凄い能力者が、ミルメコレオの晩餐会と一戦交えようとしていることを」

　男治の言葉を聞いて、史愉の手が一瞬止まる。

「ぐぴゅぴゅ、あの崖室ツグミが、ミルメコレオの晩餐会に関与しているんスか。あれは中々興味深い能力者だったぞ。何とか実験台にできないものか」

　かつてネコミミー博士のキュウリが刺さって、史愉が河童に変えられた際、抗議してくれたツグミのことを思い出す。

「しかも星炭流の二人に加勢させるようですね～。輝明君に何かあったら、ふくが悲しみます～。いや……何かあったらふくが戻ってくるかな？　それなら輝明君に何かあってほしいです～」

「わっはっはっ、ひでー親父ッスね」

　男治の言葉を聞いておかしそうに笑う史愉。

「それはそうと、こっちも気になる情報を聞いたぞー。ぐぴゅう。リコピーアルラウネバクテリアの覚醒を促す薬剤が、西で出回っているのは知っているってスよね？」

「はい」

「それが最近、東でも出回り始めているって話だぞー。しかもバラまいているのがミルメコレオの晩餐会だとか」

「ほへ～、色んなことしているんですね～」

「ぐっぴゅぴゅ。でもこれは妙なことだぞ。売るわけでもなく、タダでバラまいている。何の意味があるのよ……」

「同志を増やしたいだけなんじゃないですか～？」

「うーん……何か臭うぞ」

　思索する史愉。ミルメコレオの晩餐会は西と繋がりがある時点で、西の組織からリコピーアルラウネバクテリアの覚醒を促す薬剤を譲り受け、拡散していることはわかるが、タダという点が引っかかる。

　真っ先に思いつくことは、薬剤の実験目的だ。そしてそんなことをして得する人物も、史愉は真っ先に思いつく。

「純子さんが作った可能性が高いですね。世界をこんな風に買えた張本人ですし」

「うん。いかにも純子がやりそうなことだぞ。ということは、純子は西にいるのかな……」

　半年前より、純子が行方不明になっているという話は、史愉も当然知っていた。

「ああ、話は変わるけど、男治、もうすぐミルメコレオの晩餐会掃滅作戦が始まるんだぞ」

「知っていますよ～」

「その時にあたし達も乗り込んで、実験台確保しまくってやるぞー」

「えへへへ、それはいいですね～。いいですよー」

　史愉が誘いをかけると、男治はあっさりと乗った。

＊＊＊

　ツグミ、上美、アンジェリーナ、輝明、修の五人は、闇タクシーで中司一高がいる場所へと向かった。

　一高に見張り役としてこっそりくっつけてきた踊るジンジャークッキーが、周囲の映像を散策して、場所を割り出した。ホテルの外に街区表示板が張ってあったので、すぐに場所はわかった。安楽市内の一角だ。ツグミ達が住む絶好町からそう離れてはいない。

　ホテルの周辺には、如何にも異様な気配の男女が何人も巡回している。

「気付かれずに侵入は難しいな。かといって救出作戦で強行突破するわけにも行かねーし。どうしたものか」

　輝明が呟きながら、ツグミに視線を向ける。

「色々できるらしいじゃねーか。何か手立てはねーのか？」

「むー……私には思いつかないけど、私のお友達さんなら……」

　言いつつツグミが怪異のうちの二人を呼び出す。

　一人はツグミを黒ずんだ姿にした影子だ。いきなりもう一人のツグミが現れたかのように見えて、輝明と修はぎょっとした。

　もう一人は、ステッキを手にした燕尾服の中年男だった。口髭で覆われ、羊の角を生やし、腰からは先端がスペード状の細い尾が伸びている。悪魔のおじさんだ。

（イメージ体に魂が宿っていやがるのか……。こいつは驚きだ）

　輝明は一目見ただけで、二人の怪異の正体を見抜いた。

「悪魔のおじさん、影子、知恵を貸して」

「おっさんはともかく、私も呼び出したの？　私はパス。考えることはこいつに任すわ」

　ツグミがお願いするが、影子はあっさりと拒絶する。

「同じ顔で表情は全然違うね。喋り方も違うし」

「ワルツグミって感じだぜ」

　修と輝明が影子を見て囁き合う。

「まずは定石通り、偵察した方がよいと思うネー」

　ステッキをくるくる回して弄びながら言う悪魔のおじさん。

「偵察ならさせてあるよ。動きは無いし」

「踊るジンジャークッキーだけではなくて、フルーツサイチョウも出すのだヨ。それに動きは無いというが、今どうなっているか、ここの皆に教えてネー」

「えっとね……。あ、ちょっと待って」

　悪魔のおじさんに促されるも、ツグミは電話を取った。

『崖室、輝明達とは合流したみたいだな』

　ツグミに電話をかけてきたのは真だった。

「せんぷぁ～い、苗字じゃなくて名前で呼んでと言ったの、また忘れた～？」

『そうだった。どうも忘れるツボに入っているようだ。で、少し面倒な注文をしたいんだが、奴等が何をしようとしているのか、探ってみてくれないか？』

「先輩、それはわりとギリギリだと思う。侵入するのも難儀しているし、救出はもっと大変だし、そこでそんなことまで調べている余裕はないよ」

「だな。ついで程度にしとけよ」

　上美と輝明が口を出す。

「それに下手すると、救出対象の中司先輩も、あいつらに何かされる可能性あるのよ？」

『そうか。じゃあそれはついででいい』

　上美と輝明の意見を聞き入れ、真も折れる。

「じゃあ余裕あったらついでっていうことでー」

『よろしく』

　電話が切れた。

「で、建物の中の様子は？」

　影子が尋ねる。

「何かね、教室みたいな所に一ヵ所に皆集められて、椅子に座って机に向かって、テストみたいなことさせられてるよ？　紙に何か書き続けてる」

　ツグミが踊るジンジャークッキーの視線を通して見た光景を伝えると、一同怪訝な顔になる。

『はい、時間です。全て書ききらなくても問題はありませんので、ペンを置いてください。では、次は個別に口頭で尋ねていきます』

　柔和な笑みを張り付かせた大丘越智雄が告げると、青少年達は一斉に机の上にペンを置いた。

「ツグミだけが見て、それをツグミが口頭で伝えるのは面倒だネ。踊るジンジャークッキーの視界を、ホログラフィー・ディスプレイにリンクさせようじゃないカ」

　悪魔のおじさんが言うと、虚空に向かってステッキをふりがさす。その直後、ホログラフィー・ディスプレイが投影され、教室で授業を受けているかのような映像が映し出される。

「何でもありかよ」

「ジャップ～」

「洋司先輩もいるね。まだ無事でよかった」

　輝明とアンジェリーナが唸り、上美が安堵する。

『ここにいる皆さんは、純粋すぎたが故に辛い想いをしたのだと、私は考えています。純粋であることは必ずしも善に繋がることではありません。しかし純粋さはパワーでもあります。純粋であることが苦しみと繋がらないようにするには、世界への認識を改め、新しい世界、新しい自分の開拓を――』

「何だこりゃ？　自己啓発セミナーか？　スピリチュアルどうこうたみたいな、そんなノリかねえ？」

「そうも見えるけど、僕の目には、何か確認しているように感じる」

　輝明が顔をしかめる一方で、修は思案顔で言った。

「確認？」

　上美が修を見る。

（あれ？　影子がいなくなってる？）

　悪魔のおじさんはいるが、いつの間にか影子がいないことに気付く上美。

「あるいは念押しかな。選別しているような……。うん。自分でもわからないけど、あの男の目線の動きを見ると、そんな風に感じちゃったんだ」

　と、修。

「これ……政馬先輩が関わってるとかないよねえ……？　純粋さがどーこー言ってる時点で、何かそれっぽいような……」

　ツグミが上美の方を見て伺う。

「私もそれは思ったけど、逢魔政馬って人は、大人は不要だって言ってたから、ちょっと違う気がする。若い人達多いけど、大人も結構いるし」

　上美が顎に手を当てて言った。

『僕は……家に戻りたいです。学校に戻りたいです。元いた日常生活に戻りたいです。新たな自分に……超常の力に頼って……なりたいとは思わない。僕は……自分の力で頑張ります』

　突然、一高が立ち上がって、涙声で発言したので、全員注目する。

「この人が、私達が助けようとしている先輩」

　上美が、輝明と修とアンジェリーナを意識して伝えた。

『弟が僕のことを心配して探してきてくれた……。僕は弟のことも……きっと他の皆のことも、誤解していた。悪く考えていた。変な思い込みに捉われていた……。一人で暴走していた。悩みは……帰って皆に相談します。苦しいことも……ちゃんと相談して解決します。だから僕は、大丘さんの助けはもう要りません』

「おお、洋司君が聞いたら喜ぶよ、これ」

　一高の台詞を聞いてまずツグミが喜んでいた。

「喜ぶ場面じゃねーだろ馬鹿。あの状況であんなこと言うのは、ヤバいことにしか繋がらねーぞ」

「だよねえ……」

　輝明がしかめっ面になって言い、上美は神妙な面持ちになって同意した。

『そういう考えもありますね。しかしその考えは……その思想は、求められるものではありません。その時点で相応しくありません。中司君、君は適合しませんね。わかりました。家にお帰りなさい』

　大丘が優しい笑顔で告げ、一高はほっとした。

『こちらへどうぞ。外にお連れしますよ』

　笑みを張り付かせたまま、扉を開き、部屋の外に出るように促す大丘。

　一高は恐る恐る外へと出る。何故か大丘も一緒に出て、部屋の扉を閉めた。

『困った子ですねえ。中司君、君がそう考えることは素晴らしいことです。しかしこの場でそのような発言をすることは、他の皆も動揺させてしまったじゃないですか。届けなくてはいけない商品が減るということは、私の評価のマイナスに繋がるのですよ？　全て君のせいです』

　笑顔のまま、優しい声音のまま、しかし大丘の台詞には、一高に対する確かな怒りが込められていた。一高は震えあがる。

「ケッ、やっぱりこうなりやがったか……」

「ジャップ～」

　輝明が溜息をつき、アンジェリーナは下顎を両手で押さえておろおろとする。

「ヤバい雰囲気だけど、大丈夫なの？」

　上美がツグミの方を見て問う。ツグミは全く慌てた様子が無い。

「うん。平気。影子が側にいる」

　ツグミが言った直後、映像の中で影子が出現し、大丘に向かって後ろから殴りかかった。

　大丘はまるで後ろに目がついているかのように、素早く横に避けてこの不意打ちをかわす。しかもその際に一高の腕を取って、自分の方へと引き寄せていた。

「影子が現場に着いたし、もう強行突破しても平気だと思うのよネー」

　悪魔のおじさんがもじゃ髭をいじりながら促す。

「本当か？　救出相手が敵の手に落ちている状態なのによ」

　難色を示す輝明。

「でもここにこうしてもいられないよ」

「ジャップっ」

　上美が言い、アンジェリーナが大きく頷く。

「よーし、影子を信じて、私達も突撃ーっ」

　ツグミが緊張感の無い弾んだ声を上げ、建物に向かって駆け出す。

　そのツグミの前に、赤い車体の車が空から落下してきた。