マッドサイエンティストと遊ぼう！

８９ 千年前の記憶を掘り返して遊ぼう

7

　ヴェルデはその国の第一王女として生まれた。

　十歳になるまでは姫として大事に育てられたが、十歳の誕生日を迎えて、彼女の運命は一変する。

　この国には秘密の儀式があった。第一王女は供物として神に捧げ、その代償として国家の繁栄を神が約束してくれるという慣わしが、百年以上も代々受け継がれていた。

　そしてその事実を十歳になるまで、ヴェルデは知らされることもなく、ある日突然告げられたのだ。

「姫様の死は貴い。姫様の貴き死によって、我が国は救われ、栄えるのです。故に姫様の死は貴いのです。何も嘆くことはありません。最も価値のある死を得られるのです。神に選ばれ、神に捧げられ、天上で神の寵愛を授かるのです。とても名誉なことなのですよ」

　世話係の爺やが優しい口調でそう諭したが、ヴェルデは狂乱して泣き喚いた。城内で暴れ狂った。拘束された後は、声が枯れるまで泣き叫び続けた。

　ヴェルデは自室に幽閉された。飛び降り自殺をしないように、窓は板で塞がれ、刃物や針の類も全て部屋からは取り除かれる。花瓶も取り除かれた。割った破片で自殺しないようにだ。

「死ね……死ね神様……。いや、神様なんかじゃない。悪魔だ。神様の振りをした悪魔め……。いや、皆そうだ。皆悪魔だ。皆地獄に落ちろ……。こんな国、滅んでしまえ……。悪魔の国め……」

　泣きはらした目で、ぶつぶつと呪詛を吐き続けるヴェルデ。

　部屋中の床や壁をかきむしり、爪は全て剥がれた。しかしそんな痛みなどもうどうでもいい。怒りと呪いと悲しみのあまり、ヴェルデの精神は狂気に犯されつつあった。

「皆悪魔……？　皆地獄に落ちろ……？　こんな国滅べ……？」

　何者かの声がして、ヴェルデはぎょっとする。狂気に犯されかけていた心が、正気に戻された。

　真っ黒な服を着た黒髪の子供が、いつの間にか部屋の中に佇んでいた。瞳も黒い。肌は青白く病的で、痩せ細っている。

「僕、悪魔」

「だ、誰よあなた……」

　ヴェルデが驚いて声をかける直前に、黒服の少年が自分を指して名乗った。

「誰よあなた？　誰よあなた。悪魔だ。死ね神様」

　台詞をオウム返しする少年を見て、ヴェルデはぞっとする。極めて禍々しい存在であると直感した。

「解き放って。気持ち」

　悪魔を名乗った少年が手を伸ばす。

「地獄に落ちろと願うのなら、地獄に落とす力を手に入れて。後は……契約すればいい。僕の力を得ればいい」

　悪魔はひどく冷めた響きの淡々とした喋り方であったが、何故かその声が、狂乱状態だったヴェルデの心を落ち着かせた。

　ヴェルデはほんの十秒弱、思案する。そして思案する必要も無かったと悟る。選択肢など無いと悟る。このまま何もしなければ、世を呪いながら死ぬ運命しかないのだ。

「あたしに力をくれるなら頂戴……。こんな死に方したくないよォ……」

「その代償に魂は呪われる。それでもいい？」

　求めるヴェルデに、悪魔が再確認する。

「その代償が何であろうと構わない……」

　捨て鉢になったヴェルデが、絶望の表情で告げて手を伸ばした。

　少年の手がヴェルデの手を掴む。痩せ細った腕であるにも関わらず、驚くほど強い力で握り返される。

　握られて数秒後、心地好く、身も心も弾けるような感覚を味わい、ヴェルデは己に力が注がれていることを実感した。

「取引は完了した。力を得たこと、わかる？」

　悪魔が伺うと、ヴェルデは恍惚とした表情で頷く。それを見て悪魔は手を放す。

「これで君は呪われた。魂が死に魅入られた」

　悪魔を名乗った少年がにんまりと笑う。顔立ちはまあまあ整っているのに、途轍もなく不気味な笑顔だと、ヴェルデの目には映った。

「呪いって何……？」

　ヴェルデが尋ねる。

「君の呪い。死んでも解けない呪い。魂が未来永劫呪われ続ける。生まれ変わっても呪われたまま。君の心は死に魅入られ、君そのものが死を招き寄せる存在になる」

　少年は笑顔のまま答えて、姿を消した。

　その後、力を得たヴェルデは王城を抜け出した。

　王家や国に対する復讐心は後から湧いてきた。復讐の一つとして、ヴェルデは秘匿されている第一王女の話を噂として流した。悪魔に魅入られた狂われ姫が、国を荒らしているという噂。実際に荒らして、幾つかの村を壊滅に追いやった。

　きっと噂は王家に届いていると、ヴェルデはほくそ笑む。世話係の爺やも両親も、弟と妹達も、自分の存在を意識し、恐怖に震えているだろうと。いつ王城に殺しに現れるかもしれないと考え、震えているだろうと。

　そう意識するだけで、ヴェルデは満足だった。その一方で、実際に家族を殺すまでには、踏み切れなかった。

＊＊＊

「シェムハザ、ひょっとしてこの中に知り合いいるん？」

　連れてきた新しい友達を見て固まっているシェムハザを見て、ヴェルデが尋ねる。

「ヴェルデちゃん、この人は友達にしないで」

　ペドロの側に寄って、シェムハザが懇願した。

「ふわぁ……困ったな……」

　ヴェルデは視線を外して頭をかく。

「シェムハザ以外は皆、死のダンスを踊らせてあげたかったんだけどなあ。友達の友達を殺したら……きっとシェムハザは悲しむし……見逃すしかないよォ～」

　ヴェルデのその台詞を聞いて、シェムハザは胸を撫でおろした。

「ありがとさままま、ヴェルデちゃん」

　にっこりと笑って礼を述べるシェムハザに、ヴェルデも照れ笑いを浮かべる。

「まあ、そういうこともあるもんだよね～。たまたま運が悪かったけど、殺すに至らなかったのが、不幸中の幸い……」

　ヴェルデの言葉が途中で止まり、表情が険しくなる。

　シェムハザも気配を察した。異形の気配。そして殺気。

　ヴェルデが連れてきた集団の後方より、何者かが跳躍した。小柄な影だ。シェムハザよりは大きく、ヴェルデよりは小さい。

「さ、せ、なぁいっ！」

　ヴェルデが叫び、腕を払う。

　黒衣姿の黒髪の子供が、空中で撥ね飛ばされて一回転して着地する。

　青白く病的な肌の痩せた子供が、床に片膝をついた格好で無表情にヴェルデを見上げる。

　少年の黒い瞳を見て、シェムハザは息を飲んだ。瞳の中が無明の闇であるかのように見えた。瞳の奥が底無しの奈落に繋がっているかのように見えた。

「悪魔……いたのかよ。一体どういうつもりぃ？　シェムハザが悲しむようなことするなよ。あたしの友達なんだからさァ」

　少年を睨みつけるヴェルデ。

「これが悪魔？」

　話題の悪魔とやらが突然現れたという事実に、シェムハザは驚く。

（何だかイメージと全然合わないなあ）

　もっとおどろおどろしい存在か、あるいは意地悪そうな外見を想像していたが、全くそれらのイメージとは異なる。全く悪魔には見えない。見た目通りの人間の子供にしか見えない。しかし普通の子供にも見えない。

「シェムハザ……」

　悪魔と呼ばれた少年は、シェムハザの方を見つめて、その名を口にした。

「おいィ？　聞いてんのォ～？」

「綺麗な瞳。綺麗な魂。ヴェルデの友達。それなら僕の友達」

　ヴェルデが声をかけると、悪魔はそんな台詞を口にした。

「勝手に決めんなよォ。あたしはあんたの友達じゃねーし、そんな風にはならないからさァ」

　不機嫌そうな声でヴェルデが言い放つ。

「そう」

　悪魔が目を細める。他に表情は動かない。視線もシェムハザから外さない。

「ヴェルデ、君はもういらない。飽きた。これからはこっちがいい」

　シェムハザを見つめたまま、悪魔はそっけない口調で言った。

「はあ～……？　上っ等ッ。あたしだって、あんたなんかともう関わりたくねーんだよっ！」

　殺気を漲らせ、ヴェルデが悪魔めがけて攻撃を仕掛けた。ヴェルデが腕を振るうと、その動きに合わせて不可視の力が生じる。

　先程は空中にいたので避けられなかったが、今度はヴェルデの攻撃を避ける悪魔。

　悪魔が静かな動作で手を軽く上げ、ヴェルデに向かって人差し指を突きつける。

　悪魔の指の前方に、無数の赤、青、緑の小さな点が空中に現れる。

「おっと……」

　ヴェルデが慌てて回避行動に移った直後、赤、青、緑の小さな点から、様々な色の光線が生じ、ヴェルデがいた空間を突き抜けた。

　無数の三色の点は空中に浮いたままで、光線は発射され続ける。ヴェルデは危うい動作でひたすら避け続けていたが、とうとう一発が右足首を貫いた。

「糞っ」

　足をやられて毒づきながら、必死に回避を続けるヴェルデ。

「やめてっ」

　シェムハザが小さく叫び、小さな杖《ワンド》を取り出して振りかざす。

　呪文の詠唱無しで、魔法が紡がれる。杖より無数の光るルーン文字が生じたかと思うと、家の外の地面に落ちている幾つかの石が浮き上がり、ヴェルデが連れてきた者達の頭を飛び越えて、悪魔めがけて飛来する。

　後方から不意打ちされる形となって、悪魔は攻撃の手を止めて石つぶてを避けた。

　悪魔がシェムハザに視線を向け、微笑んだ。ここで初めて悪魔が表情を見せた。

　まだ幼いシェムハザが、術を行使して自分に挑んできたという事を、悪魔は何故か嬉しいと感じてしまっていた。そしてシェムハザのことを面白いとも感じていた。

「死にくされっ！」

　隙を見せた悪魔めがけて、ヴェルデが攻撃を仕掛ける。その場でパンチの素振りを行い、渾身の力を込め念動波を悪魔にぶつけんとする。

　悪魔の体が吹き飛ばされ、家の壁に衝突した。

「う……」

　明らかに攻撃がクリーンヒットしたにもかかわらず、ヴェルデは眉間に皺をよせ、口元を歪めていた。

　ヴェルデとしては、今の一撃で悪魔の体を徹底破壊するつもりだった。それだけの威力を持つ攻撃だった。しかし悪魔を吹き飛ばして叩きつけたにすぎない。悪魔の体は破壊されているように見えない。

　悪魔はすぐに身を起こして立ち上がる。力場の膜を生じさせて、ヴェルデの攻撃から身を護っていた。

（もう一度っ！）

　ヴェルデが再び拳を振るい、同じ威力の一撃を見舞わんとする。

　だが悪魔の攻撃の方が一瞬早かった。再び三色の光点を生じさせると、色取り取りの光線をヴェルデめがけて放った。

　攻撃態勢に移っていたヴェルデは、これを避けられなかった。幾つもの光線がヴェルデの体を貫き、ヴェルデの動きが止まる。

「ヴェルデちゃん！」

　シェムハザが悲痛な叫び声をあげた二秒後、ヴェルデの体がゆっくりと横向きに倒れる。

「狂われ姫！」

　ヴェルデが倒れたと同時に、大勢の僧衣を纏った者達が、家の前に現れた。その先頭にいる大柄な男が叫ぶ。

　叫んだ男のことを、シェムハザは知っていた。町で会った、ヨブの報酬の戦士ネロだ。