――食欲の悪――

作者：魔桜

「あの女は……もう手遅れだよ」

　ひしゃげた黒縁眼鏡を未だに掛けている男は、血だらけになりながら仰向けに倒れている。男の腹部の傷口から溢れ出る大量の血は、アスファルトを赤く染めていく。

　普段は無表情で氷のように冷徹な判断ばかり下す男は、死の淵に立たされているが故に表情豊か。今まで策謀のために沈黙を守ってきた反動故か、自分の胸中を、傍らにいたもう一人の男に饒舌に語る。

　その男以外の人間は、軍人や一般人を問わず倒れている。

　苦痛に訴えるうめき声を訴える奴もいれば、泣き叫ぶことすらできなくなった奴もいる。誰もが立ち上がれないそんな状態で、

「君だって分かっているんだろう？　長かった我が軍の歴史も、もはや終焉の時だ。……もっとも、暴走した彼女が、今後どんな行動をとるのか分からない今。全ての人類が終末を迎える日はそう遠くないだろうけれどね」

　その男だけは、心を折られていなかった。

　全ての《classＡ》が戦闘不能になっても、絶望していなかった。

　起こるはずのない虚構の奇跡に、縋ってなどいなかった。

「――俺は、」

　沈黙を守っていた男はようやく口を開く。

　黒髪で整髪料の類は一切使わず、顔貌もこれといって良し悪しはない。強いて特徴を挙げるなら、裂傷した頬と、着ている軍服だけが目を引くぐらい。

　その辺の道路を徒歩していても、何の違和感もない凡庸な見た目をした人間だった。

「お前ほど頭はよくない。お前ほど舌が回らない。お前ほど強くはない。……だけど、だからなんだ」

　戦闘最弱レベルの《classＥ》にカテゴライズされる男が、《classＡ》の策略家にすら叶わなかった化け物に勝てる道理は存在しない。

　一瞬で八つ裂きになるのは、火を見るより明らかで、誰がどう見ても確定事項で、立ち上がった男自身もすらも分かりきったことだった。

「――俺がここで自分の意思を曲げる理由は、何一つないんだ」

　ギリッと奥歯を噛み締めながら、男はただ前へと歩み始める。『過去』の過ちをなかったことにせず、それでいて不確定な希望的観測に浸れる『未来』という逃げ道を甘受することなく。

　ただこの今を――刹那を――生きたいと願った。

「お前がそこで何もせずに、朽ち果てるのを待つのならそれでも俺は構わない。だがな、冥土の土産にお前のその目に焼き付けておけ」

　のたうちまわるように苦しんでいる女。

　あれだけ陽気に振舞っていた彼女の見る影もない。

　ここにいる、誰もがこの惨状生み出した『化け物』だと恐れ慄いていた。

　だが、真っ直ぐな目をした男は知っていた。

　女の正体はそれだけではないということを。

「この世に都合のいい神様なんて存在しない。救いを求めれば誰もが幸福になれるわけじゃない。どれだけ足掻いてもどうしようもないことだってある。だけどな――」

　八悪人。

　《暴食》《色欲》《強欲》《憂鬱》《憤怒》《怠惰》《虚飾》《傲慢》において、最も世界から異端とみなされ、忌避され続けてきた男の力、それは――不幸を糧に、神をも嘲る能力だった。

「それでも俺は、この世全ての絶望を――食い尽くしてやる」

　大罪を犯したその男は、たった一人の女を救うために全力で不可能に挑んだ。

反響あれば、長編化しますよ。

ええ、たぶん。

設定だけは練りこんでます汗