第4話 お前は俺だ
迷宮災害発生エリアのマップが、ブリーフィングルームのスクリーン一面に広がっていた。
赤く塗られた円が、シティの外れを大きくなぞっている。
郊外の物流センターとアウトレットモール、周囲の道路ごと飲み込んだ、でかいフラクチャーだった。
「危険度判定、ランクＳマイナス」
前方の壇上で、課長クラスらしいスーツの男が淡々と読み上げる。
「上級外獣クラスが複数混じっていると推定。
これよりダンジョン災害対策局DPAダンジョン対策室所属、減速支援隊全班総出での制圧に移行する」
ブリーフィングルームの椅子に並んで座る隊員たちの空気が、わずかに重くなった。
蓮も、その中の一人だ。
前回の初陣から、まだ日が浅い。
あのモールでの巻き戻りの感覚は、いまだにうまく言葉にできないまま、頭の奥に棘みたいに残っている。
それでも、任務は進む。
「もう一つ、重要な情報がある」
スーツの男がリモコンを押すと、マップが切り替わった。
暗いフロアの監視カメラ映像。
血飛沫と、砕けた外骨格。
その中心に、黒い影が立っていた。
人の形をしている。
だが、人ではない。
全身を黒い外骨格に覆われた、人型のエネミー。
腕からは、生物的なブレードが伸びている。
「アンノウンクラス外獣・シャドウブリンガー」
男の声色が、わずかに硬くなる。
「通称、ゴーストランナー。
当該大型ダンジョン周辺区域で、複数回の目撃情報とログ記録が上がっている」
蓮の隣で、ダッシュが小さく息を呑む。
「マジか、シャドウブリンガー直轄案件」
「嬉しそうに言うな。ろくでもないだろうが」
反対側のウォールが、低くうなる。
壇上では、淡々と説明が続く。
「行動パターンはアンノウン。
外獣を狩る行動が多数確認されている一方で、減速支援隊、および装甲戦士への積極的攻撃も複数例」
スクリーンが切り替わり、別のログ映像が映る。
スロー部隊の誰かが展開した減速フィールドの中を、黒い影が平然と駆け抜ける。
その背後で、外獣の首がまとめて飛ぶ。
「味方とは規定できない。
かといって、他の外獣と同列の敵とも言い切れない。
本件における扱いは、遭遇した場合、最優先は回避。攻撃を受けた場合のみ応戦可とする」
ざわ、と小さなざわめき。
スーツの男は、さらに一枚スライドを送った。
今度は、見覚えのあるシルエットが映る。
「なお、今回の現場には、装甲戦士ライノ隊が別ルートから突入予定だ。
中枢制圧については、彼らとの協調行動を前提とする」
画面には、厚い装甲と巨大なシールドを構えた、重量級のヒーローが映っていた。
蓮は、思わず息を呑む。
前話で見たヒーローPVの一コマ。
ビルの壁をぶち抜き、外獣の突進を正面から叩き止めるライノ。
映像の中では、派手なエフェクトと音楽に彩られた正義の戦士だった。
「最後に、第三班前衛要員、新堂蓮」
名前を呼ばれ、蓮は立ち上がる。
「今回も前衛登録を継続。
Speed2・Shield2相当として、合金ソードおよびハンドガン、高速戦闘外装の前線運用を承認する」
スクリーン上に、自分の名前と簡単な武装シルエットが表示される。
背中に視線を感じる。
羨望と、不安と、「数字だけのエリート」に向ける刺々しさ。
ごちゃ混ぜになった視線だ。
壇下で腕を組んでいた神崎が、短く言う。
「……いいか新堂。前に出るのはお前の仕事だが、撃っていいのは『敵』だけだ。
味方に当てたら、俺が殺す」
「物騒だな隊長」
ダッシュが小声で笑う。
だが神崎の目は、本気だった。
「了解」
蓮は、喉の奥の渇きを押し込んで答えた。
スクリーンの中のライノとシャドウブリンガーと、自分の名前が、どこかで重なって見えた。
◇ ◇ ◇
出動準備エリアは、エンジン音と油の匂いに満ちていた。
装甲車の列。
その脇で、隊員たちがヘルメットを被り、最終チェックをしている。
蓮も、スピードスーツの締め付けにまだ慣れない身体をねじ込みながら、ホルスターのハンドガンを確認していた。
ふと、視界の端に、妙な重量感が入ってくる。
振り向いた先にいたのは――映像で見慣れたシルエットだった。
分厚い装甲。
象徴的な角のついたヘルム。
胸部には、公式マークと共に『RHINO』の文字。
装甲戦士ライノが、そこにいた。
PVで見たものと同じはずなのに、あまりにも違って見えた。
ライトの反射ではなく、蛍光灯の白さに晒された装甲は、妙に生々しい。
金属だけじゃない。内部で脈打つ何かが、装甲の隙間ごしにうっすら呼吸しているみたいだ。
ヘルムの中の視線が、一瞬だけこちらをかすめた気がした。
「……新人か」
低くくぐもった声。
マイク越しなのか、生の声なのか分からない。
「新堂蓮です。スロー部隊の前衛で」
「ウワサのトリプルのエース、ってやつか。内部資料で見たぞ」
ライノは、巨大なシールドを肩に担いだまま、蓮のスーツをざっと見回す。
褒められたいわけじゃないのに、無性に背筋が伸びた。
「ヒーローPVで見るのと、印象違うか？」
不意にそんなことを聞かれ、蓮は言葉に詰まる。
映像の中のライノは、エフェクトと編集で頼れるタンクに仕上がっていた。
目の前のライノは――生身の人間と、何か別のものの境界線みたいだった。
「……なんか、その。画面より、リアルですね」
「そりゃそうだ。編集で血と悲鳴はだいたい消される」
ライノのヘルムの奥で、短く笑ったような気配がした。
「前に出るやつは、いつも足りねえ。
死にたくないなら、スローの影から離れんな」
そう言い残し、ライノは自分の部隊の方へ歩き去っていく。
重い足音と、装甲が擦れる音。
蓮はその背中を見送りながら、妙なざらつきを胸の奥に覚えていた。
画面のヒーローは、カッコいい。
今、目の前を歩いていったヒーローは――どう見ても「死ぬ覚悟を済ませた人間」にしか見えなかった。
◇ ◇ ◇
大型ダンジョンの入口は、物流センターの巨大な搬入口だった。
シャッターは半分吹き飛び、内部からは薄い黒霧が流れ出している。
空気が重い。
肌に刺さるような圧がある。
「第三班、進入開始」
神崎の声と同時に、スロー三班の隊員たちが次々と内部へ消えていく。
一班は左翼、二班は右翼。
神崎班は、中央突破。
ライノ隊は、別ルートから深層を叩きに行く。
蓮は、合金ソードを腰に下げ、ハンドガンをホルスターに収めた状態で列の真ん中にいた。
足元の床は、もともとコンクリートのはずなのに、ところどころ粘土みたいに柔らかい。
壁も、物流センターの壁とダンジョンの壁が入り混じって、現実感がぐしゃぐしゃだった。
「グロ系苦手な人、目伏せといてくださーい」
インカム越しに、ＯＷ１《オーバーウォッチ》――水瀬柚希の軽い声が入る。
「これから深層フロアの映像共有するけど、ちょっと血まみれだから」
「今さらだろ」
ウォールがぼそっと突っ込む。
蓮のヘルメットバイザーにも、深層のライブ映像がオーバーレイ表示された。
暗いフロア。
貨物用のラックが歪んだ柱みたいに立ち並び、その合間を、獣と虫を合わせたような外獣群がうごめいている。
「上級クラス混じってる。スピードLv2＋シールドLv2相当の反応あり。
中枢はその先の吹き抜けだね。ライノ隊は反対側から向かってる」
「了解」
神崎が短く答えた。
耳鳴りのような感覚。
減速フィールドが展開される。
世界が少し、重くなった。
「いつも通りだ。
ウォールは前衛のカバーと退路確保。
ダッシュは救助と連絡、状況に応じて敵を釣れ。
新堂は――前に出て暴れろ」
「言われなくても」
蓮は笑ってみせた。
笑っておかないと、手の震えがバレそうだった。
（……今回も、上手くやる）
自分に言い聞かせるように、蓮は一歩目を踏み出した。
◇ ◇ ◇
深層フロアは、もはや物流センターの面影を失っていた。
天井は高く、どこからどこまでが室内なのか分からない。
ラックだったものは捻じ曲がり、巨大な鉄の樹みたいに枝を伸ばしている。
その枝の間を、外獣たちが走り回っていた。
犬ほどの大きさの四足獣。
人の腰ぐらいまである甲殻類。
床から生えた触手のようなものが、ときどきぴくりと動く。
「うへえ、正面から見るとバイオハザード感すご」
ダッシュの軽口が、かろうじて空気を軽くしてくれていた。
神崎のフィールドが、その手前一帯を包み込む。
外獣たちの動きが、一段階重くなる。
「第一班、前進。
二班三班は両側から包むように進め。
外縁に逃げた個体は通常戦力で拾う」
神崎の指示が飛ぶ。
蓮は、能力の出力を開く。
世界の重さの中で、自分だけが軽くなる感覚。
一体、二体。
こちらを向いた外獣の首筋を斬り、突進をシールドでいなし、脚を払って心臓部を刺す。
訓練より速いし、重い。
だが、やれない速度じゃない。
「調子はどう、新堂くん」
柚希の声が入る。
「全然行けます。むしろスローが効きすぎて暇なくらい」
「はい自信過多いただきました。記録しとこ」
「余計なログ残すな」
神崎が静かに釘を刺す。
その時だった。
フロア全体の空気が、すっと冷えた。
理由は分からない。
ただ、迷わず分かる変化だった。
外獣たちが、一斉に動きを止める。
誰もいない方向を向いて、震えている。
「……何だ」
ウォールが低く呟く。
次の瞬間、闇が裂けた。
◇ ◇ ◇
上から落ちてきた。
そう錯覚するほど、唐突だった。
黒い影が、天井付近の鉄骨から飛び降りてくる。
着地と同時に、周囲の空間が一瞬歪んだ。
スローの重さをものともしていない。
黒い外骨格。
生物的な装甲。
顔の部分も、マスクではなく有機的な装甲に覆われている。
胸部、肩、脚。
全てが「走るため」に最適化されたようなラインだった。
右腕から伸びた黒いブレードが、周囲の外獣をまとめて薙ぎ払う。
刃が通った軌道に、赤黒い線が生まれる。
上級クラスと思しき外獣たちが、一撃でバラバラになっていく。
「ログ映像と一致。
クラスアンノウン―—シャドウブリンガーを確認」
柚希の声が、ほんの少しだけ震えていた。
フロア全体の視線が、黒い影に吸い寄せられる。
「外獣を狩ってる……」
ダッシュが、思わず漏らす。
シャドウブリンガーは、あきらかにスピードLv2以上の速度で動いていた。
神崎のフィールドは間違いなく展開されている。
だが、その中で黒い影だけが、別の時間を走っている。
外獣の群れとスロー部隊、それから反対側から突入してきた装甲戦士ライノ部隊の位置を、一瞬で把握し、危険度の高い個体から順番に潰していく。
その立ち位置は、どちらかというと民間人や後方を守る側のそれだった。
前線に出て敵の群れを削りつつ、仲間の死角に滑り込む。
そんな戦い方を、神崎は知っている。
「……まさか」
ヘルメットの下で、神崎の喉がかすかに鳴る。
「いや、あり得ない」
外骨格の下にいるものが誰なのか。
その仮説を、頭が勝手に組み立て、同時に全力で否定していた。
◇ ◇ ◇
外獣が、ほとんどいなくなった。
深層フロアに残っているのは、シャドウブリンガーと、スロー三班、装甲戦士ライノ隊、それから通常戦力の一部だけ。
静かになった。
だからこそ、その動きがはっきり見えた。
黒い影が、ゆっくりとこちらに向き直る。
赤い光が、仮面の奥で灯る。
その視線が、一度スロー部隊を舐めるように走り――やがて、反対側の重装甲に止まった。
「……来るぞ」
ライノのくぐもった声が、全体回線に乗る。
巨大なシールドが、前面にせり出す。
シャドウブリンガーは、一瞬だけ間合いを測るように立ち止まり、それから一気に距離を詰めた。
スロー全開でも、視線で追い切れない速さ。
黒いブレードと、ライノのシールドが正面でぶつかる。
鈍い衝撃音。
ライノの足元の床が、めり込んだ。
「おいおい、どんだけのスペックなんだ―—ゴーストランナーは……」
誰かが息を呑む。
シャドウブリンガーは、真正面からの押し合いを一瞬だけ楽しんだように見えた。
次の瞬間、軌道をずらす。
シールドの縁を滑り、死角に潜り込み、そのまま胴体の装甲の隙間へブレードをねじ込んだ。
「っが――」
ライノの声が途切れる。
分厚い装甲越しに、赤い液体が噴き出した。
重い身体が、ゆっくりと膝をつき、その場に崩れ落ちる。
スーツのステータスウィンドウが、蓮のバイザーにポップアップした。
ライノ：バイタル反応消失。
その文字列が、あまりにもあっさりと表示される。
「ライノ、反応途絶。……心拍ゼロ。
現場判断で、殉職とみなす」
柚希の声が、絞り出すように告げた。
ブリーフィングで見たヒーローPVの「頼れるタンク」が、現場では一撃で倒れる。
編集もBGMも、ここにはない。
死んだヒーローの装甲は、ただの重いガラクタみたいに、床に転がっていた。
シャドウブリンガーがこちらに視線を向けた。
「やっぱ来るか」
ウォールが、盾を前に出す。
シャドウブリンガーの赤い目が、今度は完全に、スロー部隊の方へ向き直った。
神崎が即座に声を飛ばす。
「全班、後退態勢。
シャドウブリンガーとの交戦は推奨されていない。
距離を取りつつ退路を確保しろ」
だが、黒い影は待たなかった。
今度は、蓮たちの前から消えた。
◇ ◇ ◇
一度目。
気付いた時には、目の前にいた。
シャドウブリンガーのブレードが、真正面から振り下ろされる。
Speed2の反応速度で、ギリギリ腕を上げる。
シールドが、悲鳴みたいな音を立てた。
耐えられない。
バリアが砕け、その余波が胸部のスピードスーツごと蓮の身体を裂いた。
「がっ――」
視界が、赤で塗りつぶされる。
肺から空気が全部抜けていく。
床が近づく。
（あ、またか）
モールと同じ感覚。
そこまで思ったところで、世界がブチッと切れた。
◇ ◇ ◇
深層フロア。
ラックの林。
赤い警告表示。
さっきと同じ光景が、音もなく立ち上がる。
息が苦しい。
だが、胸は裂けていない。
「第三班、後退態勢。
シャドウブリンガーとの交戦は推奨されていない。
距離を取りつつ退路を確保しろ」
神崎の声が、もう一度繰り返される。
「……マジかよ」
喉から勝手に零れた。
今度は、分かる。
この後、シャドウブリンガーがどう動くか。
真正面に来る。
それを、真正面で受けたら死ぬ。
だったら――
蓮は、半歩だけ横にずれた。
シャドウブリンガーが、やはり視界から消える。
今度は、さっきよりわずかに遅れて現れた。
斜めからの一閃。
蓮はそれを読んでいた。
シールドを斜めに構え、軌道を外す。
ブレードがバリアを滑り、肩口をかすめる。
その瞬間、左脚に鋭い痛みが走った。
遅れて飛び出してきた尾か、蹴りか。
とにかく、何かが膝から下を持っていった。
「っぎ……！」
視界がぐらつく。
床に倒れ込んだ瞬間、赤い影が上から覆いかぶさってくるのが見えた。
ブレードが振り下ろされる。
今度は頭だ。
（二回目）
そこまで思ったところで、また世界が切れた。
◇ ◇ ◇
三度目。
喉の奥が焼けるような息苦しさと、脚を失った感覚と、胸を貫かれた痛み。
全部、残っている。
身体は、元通り。
深層フロア。
ラック。
スローの重さ。
シャドウブリンガーは、まだライノの残骸の方を向いている。
神崎の声が、三度目の指示を始めようとしていた。
「第三班、後退態勢――」
「隊長、前に出ます」
蓮は遮った。
自分でも驚くほど、声が低かった。
「アイツ、絶対こっち来る。
だったら、最初から俺が正面取った方がマシです」
一瞬、通信が静かになる。
次の瞬間、神崎が短く言った。
「……死ぬな」
「はい」
蓮は、深く息を吸った。
正面からは受けない。
斜めからも受けない。
二度の死で学んだのは、シャドウブリンガーの癖だった。
真正面から入って、最後だけ少し軌道をずらす。
相手の防御を削って、別角度から致命傷を狙う。
だったら、そのズレに自分から乗る。
蓮は、ほんの少しだけ前に出た。
シールドを構える位置を、わざとわずかに低くする。
切り返しの軌道を、スピードスーツの補助とSpeed2の出力で先に動くことで外す。
シャドウブリンガーの視線が、またこちらに向いた。
赤い光。
次の瞬間、黒い影が消える。
読める。
真正面。
蓮は一歩だけ前に踏み込み、同時に身体を左に滑らせた。
地面を蹴った瞬間、スーツが脚を押し出す。
視界の端を、黒いブレードがかすめる。
シールドに触れた瞬間、腕全体が痺れる。
だが、砕けない。
ギリギリで軌道の外側に逃がした。
シャドウブリンガーの胸部装甲が、目の前に来る。
わずかな隙。
「っらぁあああっ!!」
蓮は、合金ソードを全力で振り抜いた。
刃が、黒い外骨格を浅く裂く。
手応えは薄い。
それでも、今まで傷ひとつ付かなかった存在に、人間の攻撃が通った瞬間だった。
シャドウブリンガーの身体が、わずかに揺れる。
時間が、止まったように感じた。
◇ ◇ ◇
赤い目が、真正面から蓮を捉えていた。
仮面の奥。
人間の顔は見えない。
それでも、見られていると分かる。
何かを測られている。
「―—お前は俺だ」
声は、意外なほど低く、掠れていた。
ヘルメット越しに聞こえるのに、耳ではなく脳に直接響く感じがある。
蓮の頭の中に、第1話で見たヒーローPVがフラッシュバックする。
ビルの屋上に立つ装甲戦士。
ライノの雄姿。
そのシルエットに、自分の姿を重ねていたあの瞬間。
そして、ステータス画面。Speed2／Shield2／Other：？？？
何度も見返して、ニヤついていた数値。
『数字だけエリートは、だいたい先に壊れる』
ウォールの言葉が、なぜか今になって刺さる。
「――その可能性に食い殺されるぞ」
シャドウブリンガーの声が、さらに低く沈んだ。
その言葉の意味を、蓮はまだ全部は理解できない。
ただ、本能だけは反応していた。
（嫌だ）
喉の奥で、何かが焼ける。
（俺は、あんたみたいになりたくない）
人間の形を捨てて、黒い外骨格に身を包み、誰かを守っているのか壊しているのか分からない存在に。
それでも。
シャドウブリンガーを見ていると、目をそらせない。
その足運びと、身体の使い方が、どこかで自分の目指していた「ヒーロー像」と重なってしまうから。
赤い目が、ほんの少しだけ細くなった気がした。
嘲笑か、哀れみか、それとも別の何かか。
蓮には分からない。
次の瞬間、シャドウブリンガーは視線を外した。
逃げ残っていた外獣が数体、フロアの端で震えている。
そちらへ向けて一歩踏み出し、まとめて斬り捨てる。
そのまま、深層へと駆けていった。
黒い影は、あっという間に霧の向こうへ消えた。
◇ ◇ ◇
「……生きてるか、新堂」
ウォールの声で、蓮は我に返った。
全身が汗でぐっしょりだった。
身体的には、大きな傷はない。
シールドの外周にひびが入っているくらいだ。
代わりに、頭の芯がズキズキと痛む。
「……たぶん、ギリギリ」
蓮は、震える手で合金ソードを鞘に戻した。
スロー部隊は、どうにか全員生きていた。
だが、ライノは戻ってこない。通常戦力にも負傷者数名。
床に横たわる装甲の塊は、さっき出動準備エリアで見たヒーローと、同じもののはずなのに、別物にしか見えなかった。
「第三班、撤退開始。
これ以上の追撃は行わない。
シャドウブリンガーは深層に消失。追跡禁止」
柚希の声が、無理やり落ち着きを保っていた。
蓮は、一歩踏み出したところで足を止めた。
膝が笑っていた。
吐き気が込み上げる。
（俺が、もっと上手くやれてたら）
三度死んで、やっと一太刀入れただけ。
その間に、ヒーローが一人、殉職した。
自分が経験した三つの死と、ライノの一度きりの死が、妙に鮮明に、頭の裏側でリピートされていた。
◇ ◇ ◇
医療室の天井は、白かった。
前話と同じような感想が、ぼんやりと浮かぶ。
蓮はベッドに寝かされ、点滴を繋がれていた。
身体に直接の致命傷はない。
だが、脳波と自律神経の値がめちゃくちゃだったらしい。
悪夢を見ては飛び起き、また眠らされる。
夢の中で、何度もブレードに斬られ、脚を飛ばされ、胸を貫かれた。
そのたびに、赤い目と、ライノが崩れ落ちる瞬間がセットで現れる。
『お前は俺だ』
あの声だけが、頭蓋骨の内側にこびりついている。
◇ ◇ ◇
一方その頃、オペレーションルーム。
モニタには、第三班のヘルメットカメラや生体ログが並んでいた。
「……やっぱり、おかしい」
柚希が、眉間にシワを寄せる。
研究班の白衣たちも、彼女の後ろに集まっていた。
「どの辺りが？」
「ここ。シャドウブリンガーとの初接触時」
蓮のカメラログを再生する。
シャドウブリンガーが消え、次のフレームで目の前に現れる。
ブレードが振り下ろされる直前でフレームが止まる。
「この直後――」
柚希がタイムラインをなぞる。
「一回目のログでは、胸部装甲が破壊されて、心拍数がゼロになってる」
別ウィンドウに、生体ログのグラフが開く。
心拍数、血中酸素、その他色々なデータ。
確かに、一瞬だけ「終わって」いる。
「なのに、現実の新堂蓮には、その致命傷が存在しない」
別の白衣が、困惑を隠せない声で言う。
「機器の誤作動では？ スローとシャドウブリンガーの干渉で何か……」
「だったら、二回も三回も同じように記録されないでしょ」
柚希は、二度目・三度目のログを順に呼び出した。
脚が吹き飛ぶデータ。
頭部への致命打。
どれも、数秒後には「なかったこと」になっている。
カメラ位置も、生体データも、ほんの数秒前の状態に戻っているのに、「死んだ」体験だけがログの痕跡として残っていた。
「三回だ。
致命的被弾が、三度分」
柚希は、まとめたメモをスクリーン下部に打ち込んだ。
『新堂蓮：致命傷ログ三回分／現実の致命傷ゼロ。
本人視点タイムラインのみ巻き戻しが発生している可能性』
白衣の一人が、冗談めかして言う。
「三度だけやり直せるってことか。ゲームのセーブデータみたいに」
「笑い事じゃないよ」
柚希は睨みつけるように言った。
「これ、使い方次第では誰かを何度も殺すし、間違えれば本人の頭が壊れるやつだから」
それでも、呼び名は必要だ。
研究班の一人が、画面端に小さく書き込む。
『仮称：過去再行』
その文字列が、システム内でひっそりとタグとして登録された。
◇ ◇ ◇
少し離れた個室で、神崎は一人モニタを見つめていた。
シャドウブリンガーのログ映像と、新堂蓮のログ。
三度分の死と、生。
ライノの殉職記録。
赤い目と、黒い生物的な装甲。
重ねてはいけないものが、頭の中で勝手に重なっていく。
「……やはり、あいつなのか」
誰にも聞こえない声で、そう呟いた。
外骨格の下にいるあいつの姿と、ベッドでうなされている新堂蓮の姿が、一本の線で繋がってしまうのを、否定しきれなかった。
スロー部隊の前線に、もう一人、人間をやめる可能性がある奴が増えた。
その事実だけが、静かに、じわじわと部隊の足元を侵食し始めていた。
物語も折り返し地点です。
「ここまで読んだよ」という足跡代わりに、評価や感想を残してもらえると、続きを整える時の指針になります。
