第9話 「夜会と秘密のワルツ」
学院祭の夜。
煌びやかなシャンデリアの光が、ホールを照らす。
貴族子女たちの笑い声とワルツの音が、静かに混ざり合っていた。
セシリアは壁際で小さく息をついた。
（はぁ……なんとか今日も断罪されずに終わりそうです）
お兄様は会場の隅で腕を組み、警戒中。
王子リオネルは中央で社交の花形として踊り続け、
リリアは緊張気味にグラスを手にしていた。
完璧な平和。……の、はずだった。
「セシリア嬢」
「ひゃっ！？ は、はいっ！？」
背後から現れたのは王子リオネル。
きらきらオーラ＋微笑みの全力攻撃である。
「よければ一曲、私と踊ってもらえないかな」
「えっ！？ だ、だめです！」
「どうして？」
「私、ダンス下手ですし……あと災害体質でして！」
「災害？」
「わたしが踊ると周囲がざわつく呪いが……っ！」
リオネルは困ったように笑った。
「君の冗談はいつも斬新だな」
「冗談じゃなくて真実ですぅ！！」
だが、もう遅い。
音楽が変わり、リオネルが彼女の手を取ってしまった。
（ああああああ！ 触れられた！ 触れた時点でフラグが！！）
彼の手は優しく、けれど迷いがない。
「君は思っていたよりも、軽やかだね」
「わ、わたし……いつの間にか歩いてました！？（逃げてるはずなのに！）」
「君と踊ると、世界が明るく見える」
「そ、それは照明のせいです！」
周囲がざわつく。
「殿下があのセシリア様と……！」
「まさか、まさかのペア！？」
（うわぁぁ……噂が量産されていくぅぅ……！！）
音楽が終わると同時に、静かな声が響いた。
「……楽しそうだな」
振り返ると、お兄様がいた。
笑顔だが、目が全然笑ってない。
「アーデルハイト殿、護衛任務中では？」
「護衛対象が王子と踊っていれば、監視対象も変わる」
「え、監視って言いました！？ 今、監視って！！」
リオネルが少し挑むように微笑む。
「君の妹君は、本当に魅力的だ」
「……その言葉、撤回を」
「褒めただけだよ？」
「褒める対象を選ぶことをお勧めします」
（やめてぇぇ！！ 静かな火花やめてぇぇ！！）
気まずい空気を察したのはリリアだった。
慌てて駆け寄る。
「セシリア様っ！ お疲れでしょう！？ こちらで少しお休みを！」
「リリアさん、救いの女神……！」
リリアはグラスを渡しながら、少しだけ頬を染めた。
「……今日のセシリア様、とても綺麗でした」
「ありがとうございます！ でも、汗で前髪がはりついてて……」
「そういうところが、好き……じゃなくて！ 素敵です！」
「えっ？ いま好きって言いました？」
「言ってません！！」
（あ、リリア嬢、耳まで真っ赤になってる！？）
そんな平和な（？）やり取りのあと。
夜会も終盤、最後のワルツが流れる。
「セシー」
呼ばれて振り向くと、お兄様が立っていた。
「一曲だけ。俺とも踊れ」
「えっ！？ お兄様まで！？」
「護衛の一環だ」
「それ護衛って言い張ります！？」
けれど——お兄様の手は、意外にも優しかった。
背筋を支えるその掌の温度が、静かに心臓を乱す。
「……お兄様？」
「お前は、本当に鈍い」
「え？ なんの話ですか？」
「いや……なんでもない」
彼の笑みはいつもより穏やかで、少しだけ寂しそうだった。
（あれ……なんか、いつもと違う？）
ワルツが終わり、手が離れる。
その瞬間、セシリアは胸の奥がふっとざわついた。
けれど、理由は分からない。
「……お兄様？」
「気をつけて帰れ。風が冷たい」
そう言って踵を返す背中。
その姿に、ほんの一瞬だけ“寂しさ”を感じたことも——
本人はまだ、気づいていなかった。
