第8話 「学院祭と護衛任務、そして気づかぬ修羅場」
学院祭当日。
「……お兄様、まさか本当に同行されるとは」
「言っただろう。護衛だ」
「でもお兄様、黒い軍服に銀の飾緒って、護衛というより……舞台の主役です」
「目立つ護衛は抑止力になる」
「（完全に目立ち目的では……）」
セシリアは内心ため息をついた。
断罪回避のため、地味に過ごすはずが——
お兄様がついてきたせいで注目の的になっている。
「見て、あの方がアーデルハイト公爵家のご子息よ」
「お兄様って呼んでるあの美人、妹さん？」
「本当は義兄妹らしいわよ」
（やめてください、噂の火種が！ 燃えてる！）
◆屋外広場・王子の出店前。
リオネル王子が爽やかに笑いながら手を振った。
「セシリア嬢、来てくれたんだね」
「えっ！？ いえ、通りすがりです！！」
「通りすがりにしては見事なタイミングだ」
横からアランが低い声を差し込む。
「……殿下、妹を見つける嗅覚が鋭すぎでは」
「偶然だよ」
「偶然が多すぎますね」
（お兄様、言葉にトゲが！ トゲが出てます！！）
リオネルは苦笑して、軽く話題を変えた。
「学院祭、楽しめているかい？ セシリア嬢」
「はい！ とても平和で、まだ断罪もされていません！」
「……断罪？」
「え！？ な、なんでもありません！！！」
（しまった、つい口が……！）
王子は小さく吹き出した。
「君と話していると飽きないな」
（それ誉めてない気がします！）
アランの眉がぴくりと動いた。
「殿下、妹をからかうのはご遠慮願いたい」
「からかっていないさ。むしろ興味がある」
「……興味？」
「彼女の考え方に、だよ」
「（お兄様、めっちゃ睨んでる……！ 怖い！）」
◆一方そのころ。
屋台裏でリリアが屋台の花飾りを整えながら小声で呟く。
「セシリア様……今日もすごく綺麗」
隣の友人がにやにやしている。
「また見てる〜！ リリアちゃん、まるで恋する乙女だねぇ」
「そ、そんなつもりじゃっ……！」
（いや、でも……見てるだけで胸が痛くなるのはなぜ……？）
その時。
人だかりの向こうで、アランと王子が軽く火花を散らしているのが見えた。
「……あれ、もしかして、修羅場……？」
◆昼過ぎ、広場の中央。
セシリアは王子の出店でティーサービスを手伝う羽目になっていた。
「セシリア嬢、カップをもうひとつ」
「は、はい！」
（まさか護衛に来たお兄様の目の前で働かされるとは……！）
アランは少し離れた場所で腕を組み、無表情で見守っている。
（守っているというより監視している……）
客の笑い声の中で、セシリアの背後からリオネルがそっと声をかけた。
「君、笑うとき本当に嬉しそうな顔をするね」
「えっ？ あの、笑ってましたか？ 営業スマイルですが」
「……君に“営業スマイル”は似合わない」
（ちょっとドキッとする言い方やめてください！ シナリオ外なのに！！）
その瞬間、氷点下の気配がした。
視線の先に——お兄様。
（お兄様が笑ってない！！ 笑ってるけど目が笑ってない！！）
「セシー、そろそろ休憩だ。こっちへ来い」
「ひゃいっ！？」
お兄様に手を引かれ、観客がどよめく。
（え、手を取られた！？ しかも自然に！？）
裏庭に避難して一息。
「まったく……お前はトラブル体質だな」
「違います！ 殿下が勝手に絡んできただけです！」
「“勝手に”絡まれる時点で問題だ」
「うう……」
アランはふと目を伏せ、囁くように言った。
「……お前が笑うと、周りが騒がしくなる」
「え？」
「皆、お前を見てる。俺も含めて」
（な、何そのセリフ！？ お兄様、今ほんのり乙女ゲームの台詞みたいなこと言いました！？）
顔を赤くして固まるセシリアを見て、アランはふっと笑った。
「……何を想像してる」
「な、なんでもありません！！！」
その少し後、リリアが花束を抱えて現れた。
「セシリア様！ 差し入れを……」
「あら、リリアさん！ ありがとうございます！」
「い、いえ……アラン様の代わりに見張りを……じゃなくて、お手伝いをと思って……！」
アランがわずかに眉をひそめる。
王子が遠くからこちらを見つめる。
セシリアは花を抱えながら笑う。
——そしてその瞬間。
まわりの三人の心拍数が、同時に上がった。
誰も言葉にはしない。
けれど確かにそこには、ひとつの“戦場”が生まれていた。
