Episode:３ 042 奇跡の逃走と追撃④
ガイゼンの拳が唸りを上げて迫る。
ライアンが辛うじてよけると、拳は後ろの壁を打ち抜いた。
壁のレンガが積み木のように崩れる。ガイゼンはライアンに再度迫るが、フランツがそれを遮るように踏み込んできた。
ガイゼンはフランツへと標的を変えて拳を振るう。しかし、フランツは素早い動きで間合いの外へと逃れた。
「オラ！ こっちだ！」
ライアンが剣を振り上げて、ガイゼンへ斬りかかる。
しかし、ライアンの渾身の力を込めた一撃も軽々と弾かれてしまった。
だが、ライアンは尚も止まらず連続攻撃に転じる。息もつかせぬ攻撃を繰り返すことにより、ガイゼンからの反撃を封じる作戦だった。
一撃一撃が致命打になり得るライアンの剣撃であったが、ガイゼンは鉄甲で軽々と捌いていく。それはまるで大人が子どもの児戯を受け流すような光景だった。
ガイゼンが剣を受けながら一歩踏み込んだ。ライアンの体勢が一瞬崩れ、ガイゼンの拳がかすめていった。
しかし、ガイゼンの強烈な攻撃はかすっただけでも、ライアンの身体をよろめかせた。
それを見たガイゼンが、もう半歩踏み込み攻撃を繰り出そうとするが、そこにフランツが割って入った。彼は牽制するかのように軽い拳打を放つと、すぐさま間合いの外へと避難した。
「ライアン、大丈夫ですか？」
「ああ、問題ない。助かったぜ、フランツ」
ライアンの傷を確認するフランツ。荒い息で汗を滲ませるライアンに比べて、フランツの方は涼しい顔をしている。
「どうした、フランツ。おとなしいじゃないか。怖気づいたか？」
ガイゼンが挑発的に問うた。
「……そうですねえ。これでも、色々と考えているんですよ」
「考えだと？」
「ええ、どうやって崩そうとか、何が効くのだろうかとか、色々ですよ……」
フランツは構えを解いて眼鏡の位置を直す。
「フランツ、考えながらやっていると命取りだぞ。俺ばっかり戦わせてねえで、少しは前に出ろ」
横からライアンが口を挟んできた。
そこでガイゼンは一つ違和感を抱く。
ライアンの攻撃性にばかり目が行って、フランツの動きにあまり気を配れていなかったが、よく思い出してみると、彼の動きはひどく消極的だった。まるで倒す意志が感じられない――。
「……フランツ、貴様、時間を稼いでいるな」
「…………」
ガイゼンの問いにフランツは答えない。
「図星か」
ガイゼンが険しい目つきで呟いた。
「おい、フランツ、本当か？ 時間稼ぎってのは？」
ライアンの方も怪訝に問うた。
フランツは眼鏡の位置を治しながら一つ息を吐く。
「ガイゼンさん、今使っている薬、持続時間はそんなに長くないでしょ？」
「…………」
今度はガイゼンが黙る番だった。
「図星ですね。それだけの凶悪な力が出せる薬、持続時間が限られているのは当然。そして、効果が切れたら、もの凄い反動がくるのでしょう？ だったら、私は待つだけです」
淡々と語るフランツをガイゼンは睨みつけていた。彼のその表情がフランツの推測を確信に変えていた。
「そういうことかよ。言ってくれれば、いいのによ」
ライアンが少し拗ねた顔で言う。フランツは笑う。
「敵を欺くには、まず味方から、ですよ」
得意気に言うフランツ。
しかし、彼の予想に反してガイゼンの顔が余裕の笑みへと変わっていた。
「フン、その程度で欺いたつもりか？」
そう言って、ガイゼンが後ろへ飛んで距離を開けた。
「その小賢しい希望、絶望へと変えてやる」
言うが早いかガイゼンは服の中から小さなビンを取り出した。
「まさか！」
即座にガイゼンの意図に気づいたフランツは突進する。
しかし、フランツの手が届く前に、ガイゼンはビンの中身を飲み干してしまった。
「遅い」
ガイゼンの顔が醜悪に歪む。
次の瞬間、フランツは吹き飛ばされた。何が起きたか理解できなかった。しかし腹部の激痛が攻撃を受けたことをものがたっている。そして、為すすべなく壁に叩きつけられた。
「フランツ！」
叫ぶライアン。
フランツの方へ視線をやった一瞬、その瞬間にガイゼンの姿が視界から消えた。ライアンの背筋が凍る。
次の瞬間、背後からの回し蹴りがライアンの頭部へ命中する。そして、そのまま頭を地面に叩きつけられた。そのまま腹部にも蹴りが入る。ライアンの身体は嘘みたいに飛んで、壁に激突した。
「フハハハハハハ！ どうした、時間切れまで待つんじゃなかったのか？ まだ時間はあるぞ。もう終わりか、フランツ！」
ガイゼンが勝利を確信したかのように高らかに笑う。その笑いにピクリと反応して、フランツはよろよろと立ち上がる。次いで、ライアンも身体を起こした。二人共、ダメージの深刻さが顔に現れていた。
「ほう、しぶといな」
ガイゼンは再び醜い笑顔を浮かべる。
その時、路地の片隅で物音がした。
ガイゼンがそちらを見ると、リリアが物陰から姿を現していた。
「なんだ悪魔。お前の始末は後だ。そこでこいつらが死ぬのを黙って見ていろ」
リリアはガイゼンに睨まれながらも、ぐっと奥歯を噛み締めた。
「ラ、ライアンさん。しっかりして下さい！ 今、助けを呼びに行ってきます！」
そう言って、リリアは路地の出口の方へ駆け出した。
ガイゼンがふんと鼻を鳴らす。
「させると思うか」
そう呟くとガイゼンは恐ろしい速度でリリアに追いついた。そのまま彼女の首根っこを掴んで投げ飛ばした。ガイゼンはリリアの首元を掴んでねじり上げる。
「面倒をかけるなよ悪魔。先に首をねじ切ってやろうか？」
「い、いいんですか？ 私なんかに構っていて、時間、無くなりますよ？」
「フン、偉そうに時間稼ぎのつもりか。いくら時間を稼ごうとも、あの二人はもう終わっている。お前の抵抗も無駄な足掻きだな」
ガイゼンはそう言って、リリアの顔を覗き込む。
しかし、リリアは不敵に笑った。
「これでも無駄ですか」
リリアは密かに握っていた土くれをガイゼンの顔に叩きつけた。
土はまともにガイゼンの眼に当たり、彼の視界を完全に奪った。
「うぉぉぉぉお！ クソがぁ！」
ガイゼンはリリアを無造作に投げて、顔を手で覆う。
リリアは地面に横たわりながらもガイゼンに向かって言う。
「貴方は二つ間違えた！ 一つは私には策があったこと。もう一つは、あの二人がまだ終わってはいないこと！」
リリアは叫んだ。しかし、それをガイゼンは遮る。
「黙れ！ この悪魔が、よくも私の眼を！ 捻り潰してやる！」
目の見えないガイゼンは音を頼りにリリアを探す。地面を這う彼女の音が聞こえた。ニヤリと笑うが、次の瞬間に彼は青ざめた。
リリア以外の音――二人分の足音が聞こえたのだ。
「誰が終わったのですか？」
「誰を捻り潰すって？」
フランツとライアンがそれぞれ言った。
ガイゼンは慌てて距離を取って構えを取った。
「おい、フランツ。俺は時間切れまで待つ気はねえ、今のアイツを叩きのめす」
ライアンはフランツに向かって言った。
「奇遇ですね。私も今、そうしたい気分です」
フランツも眼鏡を直しながらそう言った。
ガイゼンは未だ視界の戻らない眼を声のする方へ向ける。
「貴様ら……」
「行くぞ、ペテン野郎」
ライアンはそう言って踏み込む。同時にとフランツも動いた。あっと言う間にガイゼンとの距離を詰めて、二人は攻撃を開始した。
ガイゼンは音を頼りに回避を試みるが、二人がかりの猛攻の前には無駄だった。
的確に急所を狙い攻撃を叩き込んでいくライアンたち。薬で肥大化した筋肉であっても、その攻撃を無力化できず、着実にダメージを与えていた。
しかし、ライアンたちの攻撃も長くは続かなかった。ガイゼンに与えられたダメージは決して小さくなく、常人ならば死にいたってもおかしくはない。そんな傷で再び剣と拳を振るっているのは奇跡に近かった。
ライアンたちの攻撃の鈍りを感じたガイゼンは口角をあげる。
彼はこの短時間でライアンたちの攻撃に耳で反応し始めていた。そしてそれに加えて、攻撃が鈍ってきたことが、彼の予測の精度を上げる。
ライアンの剣を腕の鉄甲で弾き、フランツの蹴りは飛び退って回避した。まるで見えているかのようにガイゼンは攻撃を防いだ。
ガイゼンは嗤う。ライアンとフランツの位置は、今のやり取りで完璧に把握した。
細かい急所の位置までは分からないが、体当たりをかましてやれば、奴らはきっと倒れる。
そう思って踏み込んだ瞬間――。
彼の肩口に剣が深々と突き刺さった。
「馬鹿な！」
ガイゼンの耳にはライアンの踏み込みは聞こえていない。
そもそもここは奴の間合いの外のはず。なのに、何故剣が。
ガイゼンは剣を触って悟った――この剣は投げられたのだと。
ライアンは音で気取られない様に剣を投擲していた。そして、彼はガイゼンでは無くフランツに向かって走る。
「背中、借りるぜ、フランツ」
ライアンはそう言って、フランツの背中を駆け上がり、空中へと跳んだ。
ガイゼンの方は何が起きたか分からない。
ライアンの足音がフランツと重なった後に、完全に消えた。
次の瞬間、顔面に大砲のような衝撃が来た。
ライアンの飛び蹴りが炸裂していた。
着地したライアンは精魂が尽きたように座り込む。
「あとは頼む。奇跡監査官」
それに応えるようにフランツは距離を詰めて拳を構える。
「くそが！ わ、私が、こんな所で！」
それがガイゼンの最期の言葉だった。
フランツの連撃がガイゼンの正中線全ての急所を打ち抜いた。
絶命には至らないものの、彼の意識は完全に刈り取られ、大の字になって地面へ倒れ込んだ。
「……やれやれです……」
そう呟いて、フランツは乱れた眼鏡の位置を直すこともせずに、その場にへたり込んだのだった。
