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明け方。ベッドから体を起こすと、バルバストル先生がすやすや眠っているのが目に入る。
それと同時に…精霊達が飛び付いてきた。ラナ、エア、暖炉、アクア、ノモさん、ドワーフブラザーズ…「よかった！」「起きてくれた」「死神さま、ありがとう」と…その言葉が嬉しくて、皆をぎゅっと抱き締めた。
【お早う】
おはよう、ミカさん。悪いがミカさんは置いてくぞ。今のこの服じゃ、腰に差せないのでな。
あ、時間が無いぞ。念の為『礼拝堂に行きます』とメモを残し…行くか！
ここは僕用の部屋なので…あった、サラシ。
誰かに会う可能性もあるからね、きっちり巻かねば。よし、準備完了！
…っとと！立ち上がると、少しよろけてしまった。完全回復したと思ったけど、まだ駄目か。
「ヨミ、いる？」
「いるよ」
声を掛けると…僕の影から、ヨミがずるっと姿を現す。
あれっ今普通に喋った？いつも精霊の皆と会話する時って、ミカさんみたいに頭に直接届く感じなんだけど。
「最上級の精霊は、人間と契約すると話せるようになるんだよ」
「へえ…あまり、人前で僕のことを女扱いしちゃ駄目だよ？」
「うん、分かった。２人きりの時だけ、甘やかすよ」
甘やかさんでいいわ。
でも今はちょっと歩けないので、肩を貸して欲しい。と言ったら…彼の腕の上に座らされた…。流石精霊、力あるねー…ん？
「今…最上級って言った？」
「うん。言ってなかった？」
言ってないねー。なんかヨミって…ちゃっかりしてるな？そういえば契約の時も…それまで泣きそうな顔だったのに、終了した途端コロっと笑顔になったし。
あれ、もしかして…泣き落とし作戦でしたかね？………契約早まった？
若干後悔しつつも、彼に抱えられたまま移動した。暖炉達も皆ついて来て大移動だな、パレードみたいになってるう。
礼拝堂に到着、まだ太陽は昇っていない…間に合ったか。
キョロキョロと周囲を見渡すが、他には誰もいないな。大抵アーティとかいるんだけど…まあ、毎日見てれば飽きるか。
ヨミに降ろしてもらい、少し歩く。うん、僕の足は、まだ動く。
まだ薄暗い礼拝堂は…また違った魅力がある。蝋燭とかで照らしたら…なんかの儀式みたいだな…。
……儀式、か。
「ねえ、ヨミ。それに皆も、ちょっとそこに座ってくれる？」
「いいよ」
彼らを最前列の椅子に並んで座らせ僕は、壇上…祭壇の前に立つ。
参列客は精霊しかいないけど…ちょびっと、ね。
いつか僕は、ここで夢を叶えよう。ウエディングドレスを着る夢を。相手は…まあ、そのうち…。
という訳で、予行練習だ！えーと…なんだっけ…ドラマで観た、あの言葉。僕はゆっくりと、声に出す。
「…健やかなる時も…病める時も、喜びの時も。悲しみの時も。富める時も。貧しい時も…」
いつか…いつか。バージンロードをあの伯爵と歩く気は無いけれど。それでも…いつか誰かが、僕の隣に立ってくれている日を夢見て。
「これを愛し、これを敬い。死が２人を分つまで…愛する事を、誓いますか？」
はい、誓います。
なーんて…ね。
「誓います」
「え…」
誰…今の声、ヨミじゃないよね？
振り返ると…通路に立っているのは…
「パスカル…？」
「…うん」
なんで…？礼拝堂、誰もいなかったじゃん。
「いや…エリゼに、日が昇る前にここに来ると良いものが見れると聞いて。
でも昨日は結局、寝過ごしてしまったんだ。だから今日は、夜中からここで待機して仮眠取ってた。それより…」
パスカルはゆっくりと…カツ、カツ、と足音をしっかりと鳴らしながら通路を歩く。
そして。立ち尽くす僕の前に立ち、僕の頬に手を添えた。
「よかった…目を、覚ましてくれて…。
このまま、起きないんじゃないかと…怖かった」
彼の目には、涙が浮かんでいる…ごめんね。そして、ありがとう。
「うん…。シャーリィ、俺は…」
「シャーリィ！！」
「んぎゃ！？」
「あ！」
何かを言いかけたパスカルの背中から…白い毛玉が飛び出してきた！そして彼の頭を踏み台にし、毛玉が僕の胸元に飛び込んできた。……こんなやり取り、前にもあったような…？
「シャーリィ、会いたかったんだぞシャーリィ！」
どちら様！？僕の顔に頬擦りしたり頬を舐めてくるこの子は…？どこか懐かしいこの温もり、色、お日様の匂い…。ひょっとして。
「………毛玉ちゃん？」
「セレネだぞ！？シャーリィがつけてくれたんだぞ！」
セレネ…？ああ！完璧に思い出したわ！！パスカルと初めて会った時の…ぽんた！！
「セレネはセレネなんだぞ！」
「ふふ…ごめんね。でもなんでここに？」
「俺と契約したんだ」
パスカルがヒョイっとセレネを摘み上げる。「離すんだぞ！」と短い手足をバタつかせている姿は…可愛いな。
なんとセレネは、光の最上級精霊・フェンリルらしい。そんなに凄い存在だなんて…！！
あ、じゃあ敬わないといけないね。本来最上級精霊ってのは、万物から傅かれる存在だし。
それに、気に入った人間にしか名を呼ばせないのが最上級だ。うっかり呼ばないよう気をつけよう。
「要らないぞ。セレネは、シャーリィにそんな事望まない。
セレネと呼んで、笑顔でセレネの側にいてくれればいいんだぞ」
…うん、分かった。あ、じゃあ…こっちもヨミを紹介しよう。おいで、ヨミ。
「……………」
ヨミはゆっくりと立ち上がり…僕の後ろに立った。人見知りか？
パスカルは怯えているのか…顔色が悪くなり、少し手を震わせている。
「彼は僕と契約してくれた、闇の最上級精霊。名前はヨミ、よろしくね」
「………ヨミです」
「……パスカルです」
うーん、僕も初めてヨミと対峙した時本能的に恐怖に襲われたし…可哀想だけど、ヨミはなるべく僕の影にいてもらったほうがいいのかなあ…。
「…精霊様、１つお願いがございます」
「……言ってみて」
「その…顔を！見せてください！」
「ほ！？」
パスカルは震える手をぎゅっと握り締め、意を決したように発言した。
僕は突拍子もない彼の発言に、変な声が出た。だがヨミは何かに思い至ったようで…にこにこ顔になった。
ヨミは笑顔のまま僕を見下ろす。パスカルの意図はまるで理解出来ないが…こくんと頷いてみせた。
そしてゆっくりとマスクを下ろした…パスカルの反応はいかに？
「…………」
パスカルはヨミの顔をじーっと見ている…。そして自分の顔に手を当てて…唸っている。
「シャ…セレスタン。君は…精霊様の顔、どう思う？」
「顔…？………可愛いと思う」
「！そ、そうか。じゃあ、お………………なんでもない」
なんだ一体…僕が可愛いと言った瞬間、彼は顔を輝かせた。
意味が分からない。だが彼の肩に丸まっていたセレネが解説してくれた。
「パルはな、シャーリィに格好いいって言われたいんだぞ」
「黙らんかいっっっ！！！」
「けだまちゃーーーーーん！！！？」
パスカルはセレネをぐわしと掴み、そのまま壁に向かって放り投げた。フェンリルをそんな扱いしていいの！？
「いいんだぞ。セレネは痛くも痒くもないからな。パルとシャーリィは許すぞ。
後は、まあ…ピンクと貧乳とクロスケも許してやるぞ。シャーリィの為に頑張ってたからな」
とてとて戻って来たセレネがそう言った。そして肩で息をするパスカルの頭に乗る。
…………エリゼと、バルバストル先生と…ゲルシェ先生？……ぶふっ。
「ふ…んふふ…っ！な、名前で呼んで、あげてね…」
「そうか？シャーリィがそう言うなら…エリゼとクレールとオーバンだな」
そうそう。間違ってもバルバストル先生に貧乳なんて言っちゃいかんよ。それより…
僕はパスカルの手を取った。顔を近付けると…あらら、赤くなってら。
「パスカルは、かっ、か…格好…い…」
……駄目だ！！スマートに「格好いいよ」と言いたいのに…照れ臭くて言えん！！！
うう…なんで？可愛いだったら簡単に言えるのにい…。結果的に僕達は、手を握り合って祭壇の前に並び立つ状態になっている。
しかもよく見ると、ヨミとセレネは席に座っとる！！！いつの間に…！
「…セレスタン」
「！？」
パスカルが、僕の手を握り返して来た。
「なあ…さっきの言葉、なんだったんだ？つい反射的に答えてしまったが…間違っていなかったか？」
「ま、間違っちゃ、いないよ…」
というより…誓いません！なんて言っちゃったら、もうそれギャグだよ。次の瞬間パイ投げが始まるよ。
しかし、あれは結婚の誓いの言葉だよ。なんて言えるか！！
「そっか…よかった。素敵な言葉だったな。まるで…将来を誓い合うようだった」
「ごふっ」
分かってんじゃねーーーか！！！この国にこういう習慣なんぞ無いのに！
ていうか君、男の手を取って楽しいの！？僕がジスランでも、同じように手を握って顔を見つめるの！！？そんな風に、愛おしいものを見るような目で…っ！
誰かこの空気ぶち壊して！！精霊達はアテにならん、ロッティ！カモーン！！
キィン……
あ……始まった…。
朝日が昇り、礼拝堂を…淡く照らし始める。段々と光は増し…
「わ……」
パスカルも感嘆の声をあげる。ね、綺麗でしょう？一瞬だけ…ほんの一瞬だけ、何も見えないほどの光に包まれるんだよ。でも目は眩まないんだから不思議。
僕達は手を繋いだまま、僅か数秒間の景色を楽しんだ。終わった後も余韻に浸っていたが…もう夜が明けた。皆が起き出す前に…部屋に戻ろう。
「あ、パスカル。ぼくはヨミでいいよ」
「？……わかっ…た、ありがとう」
おお？立ち上がったヨミがそう言った。どうやらヨミもパスカルの事を気に入ったみたいだけど…どの辺で？
そういえばパスカル、もうヨミの事恐れてないね。メンタル強いなあ。
ヨミは僕の影に入り、セレネはパスカルの頭に乗っかった。そして精霊達を連れて…僕達は歩き出した。
※※※
部屋に戻るとまだ先生は眠っていて。軽く揺らすとすぐ起きたんだけど…そのまま部屋を飛び出して行った。
僕とパスカルは呆然としていたが、すぐに複数の足音が廊下に響き渡る。
「はしっちゃダメーーー！！！」
「「「すいません」」」
ぶ…っ！そうだよね、アーティ。みんなで決めた院則、「緊急時以外は廊下を走ってはいけません！」だもんね。
困ったお兄ちゃんお姉ちゃん達だねえ。パスカルにそう言ったら…気まずそうな顔で目を逸らした。君…怒られたな？
「お兄様！お兄様ーーー！！！」
「わっ！！」
今度は早足で歩く音が近付いて来たと思ったら、ロッティが扉を開けて、僕に飛び付いてきた。僕は反動でロッティと一緒にベッドに倒れ込んだ。
部屋に飛び込んで来たのは彼女だけじゃない。友人達も、先生達も…子供達も半数がいる。まだ朝早いのに…。
「お兄様…！よかった、よかった…！」
「……うん。あの時、僕を受け止めてくれてありがとう。
皆も…心配かけてごめんなさい。そして…待っていてくれて、ありがとう」
僕とロッティが抱き合ってベッドに転がっていると、ルネちゃんも加わった。アーティも、ミントも。今この空間だけは、貴族も平民も関係無い。同じように僕を案じてくれた人達…温かい。
パスカルとジスランとグラスも混じろうとして、エリゼとゲルシェ先生とバジルに止められていた。今このベッドの上は、男子禁制でーす！いや僕男じゃん…。
身体を起こし、皆で朝食を食べに行く。
食堂に着くと、誰が僕の隣に座るかで揉め始めた。するとヨミが僕を膝に乗せ…ドヤってた。ついでにこのまま紹介してしまおう。
「闇の精霊様だかなんだか存じませんが、お兄様を膝に乗せるのは私よ…！！」
「乗らないよ！？」
「いいや、俺だ！」
「ジスラン！？」
「おれは隣でいい」
「「あーーー！？」」
不毛な争いを繰り広げる２人をよそに、グラスがさらっと僕の右隣をゲットした。
そして左には…
「それが闇の精霊か…恐ろしいが、お前を守ってくれるんだろう？なら、安心だな」
「…うん！」
ちゃっかり、ラディ兄様がいるのである。
ヨミを紹介すると、やっぱり皆慄いていたが…数人はすぐに慣れていた。違いはなんだろう…？
肌に直接触れると死ぬよと言ったけど、ロッティなんかは「服の上からなら大丈夫なんでしょう？ならいいわ」とアッサリ受け入れていた。おっとこまえー！
「あのね、ヨミは優しい恥ずかしがり屋さんだから…あまり、怖がらないであげてね！」
怖いかもしれないけど、彼の事を誤解して欲しく無いんだ。特に、僕の大事な人達には。
「(……触れると死ぬ、か。その力で事故に見せかけて伯爵を…なんて。
本人が人殺しを望まないから、あんなに厚着してんだろうし…駄目だ。それに殺すのは最終手段だ)」
？エリゼが何か考え込んでいる…。
僕を治療してくれたのは、エリゼとバルバストル先生だと聞いた。サポートしてくれたのはゲルシェ先生で、霊脈に連れて来てくれたのはセレネだと。本当に…ありがとう。
そして落ち着いてから僕の部屋で、エリゼとルシアンに事の顛末を聞いた。
決闘相手は死んだ、セレネが殺したと。どっちにしても向こうは処刑台送りだったから…気に病むなと言われた。
大丈夫。流石に…自分を殺しかけた相手に同情は出来ない。ロッティを侮辱し、更に彼女を泣かせたというのなら尚更。
…忘れる事は、出来ないけど。自分に関わった人間が、死んだのだから。
そしてすでに後処理は終わっているって。僕が罪に問われる事は無いけど…
「陛下が…！？」
「ああ…其方とマクロンに、精霊を連れて来て欲しいと…」
「まあ最上級精霊が人間と契約するなんて、前代未聞だしな」
うわ、思ってたより大変な事だったんだ。せめてもの救いが、パスカルも一緒というところか。
特に死神に対する記録は非常に少ないらしく…質問攻めとかされたら、やだなあ。
「前代未聞じゃ、ないよ」
ヨミ？影から声がする。
「どういう事ですか？」
すでにエリゼもヨミに対する恐怖心は無いようだ。毅然とした態度で接している。
「人間の記録には残ってなくても、最上級でも契約はしてるよ。
最近では…水の最上級精霊、リヴァイアサンが、50年ほど前に人間と契約してる」
へえ…そっか、記録が全てじゃないもんね。
来週末に皇宮に行くと約束した。にしても、明後日からの学校…気が重いなあ。
他の生徒達から…「ほら、あれが人殺しよ」なんて指差されたら…うう。
沈んでいた僕の頭の上に、温かいものが乗せられた。エリゼの手だ。
「ボク達がついている。誰に何を言われようと、胸を張っていればいい」
「……ありがとう」
こうして僕達は週末をゆっくり教会で過ごした。
グラスに漢語を教えていたら、他の人も聞きたがったり。
そんな風に勉強したり掃除なんかの仕事をして過ごし…首都に向けて出発した。
セ「ヨミ。お前にすぐに慣れた人間は、他の人間と何か違うのか？」
ヨ「それは…死を上回る感情があれば、もう大丈夫。
パスカルやシャルロットは、ぼくに対する嫉妬心。エリゼは、『ビビってたまるか！』っていうプライド。ランドールやオーバンは…ぼくにならシャーリィを任せられるっていう信頼。
そうでなくとも時間が経てば…ぼくに慣れる、はず」
セ「なるほど。皇宮とやらで、人を殺すんじゃないぞ。その気になれば、視線だけで殺せるだろう？」
ヨ「気をつけるよ…ところでセレネ」
セ「？」
ヨ「人間と精霊の間に…子供って出来ると思う？」
セ「…………エリゼ、こいつをシャーリィの護衛にするのは失敗だったぞ…」
ヨ「冗談だよ！手を出すのは彼女が死んでからにするよ」
セ「…そうか……(本気で嫁にする気だぞ…)」
