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「ふう…！」
僕は深呼吸をし、精神統一する。
何せ今日は剣術大会、学園最大のイベントなんだもの…！
ま、１年生の試合なんて前座もいいとこだけど。メインは５年生だからね〜。だがやるからには、良い結果を出したい…！
僕が拳を握り締め気合を入れていると、ジスランが声を掛けてきた。
「やる気十分だな、セレス。だが俺は負けん！」
「ジスラン…今日こそ勝つんだから！」
現在地は選手控室。友人の中でエントリーしたのは、僕・ジスラン・パスカルだ。バジルもそれなりに強いのだが今回は遠慮してた。相手が貴族だと萎縮しちゃうのかな。
エリゼは前にも言ったが４年生になるまで逃げるらしい。ルシアンは今後真面目に鍛錬して、来年はエントリーすると宣言してたぞ！
「俺は…せめて１回戦は勝ちたい」
パスカルも緊張しているようで、試合用に刃の潰された剣を握り締めている。
分かる。僕も手は震えるし心臓バクバクだし汗かくし…うう…！
「お、トーナメント表が張り出されたぞ」
誰かの声が聞こえ、僕達も見に行くことに。
ここで簡単に大会について説明しよう。
１〜３年生(下級生)は参加者も少ないので、２ブロックでトーナメントが開催される。４・５年生(上級生)は４ブロックだ。
陛下もご覧になる試合は、グラウンドに用意された特設会場で行う。
だが試合数が多くなってしまうので…下級生は決勝以外、ギャラリーのいない会場で試合が行われる。予選みたいなもの。
つまり、決勝まで行かなければ陛下にお目に掛かる事は無い。運悪くジスランのような強者と早々ぶち当たる場合もある、そしたら皇族へのアピールは４年まで待てって事ね〜。
そして全学年共通なのが、決勝は時間無制限、それ以外は１試合５分まで。
５分経っても勝敗がつかなければ、審判が判断する。
それ以外の勝利条件は
「相手の剣を弾き飛ばす」
「相手が足裏以外の部分を地に付ける」
「喉元に剣を突きつける」
である。降参も出来るぞ。
そうして各学年優勝者の５人で、再度トーナメントが行われる。最終的な優勝者には、陛下より剣が恩賜されるのである！優勝すんのは大体５年生だけど。
今この控室にいるのは下級生のみ。まず組み合わせ確認すっか…。
「！よし、ジスランは別ブロックだ！！」
よし、よっし！上手くいけば決勝まで上がれる！！
別に陛下に見てもらいたい訳じゃないが…ロッティ達には見てもらいたい！！もちろんジスランにも勝つ気で挑むけどね！
「うわ、俺２回戦でジスランとじゃないか！？」
「お。待っているぞパスカル！まずは１回戦を突破しろ！」
あーらら、可哀想に。これでパスカルの決勝進出は消えたわ。
というか、ジスランと同じブロックの生徒は全員床に膝をついている。彼の実力は１年の中じゃ有名ですし。
逆ブロックの皆は余裕綽々だ。僕のようにな！
「ラサーニュ、１回戦の相手は俺だ。よろしく！」
「あ、よろしくね！」
僕の相手は、隣の席の男子だった。彼は親しげに肩を組んできた。
それはいいんだけど…その手が、僕の胸に当たりそうなんですが…！どうしよう、下手に振り払ったら不審かなあ…！？
僕が戸惑っている間にも、彼は距離を詰めてくる。ちょっと顔も近いよ！？突き飛ばしていいのか逡巡していたら…パスカルに腕を引っ張られた。
そして僕は、そのまま彼の腕の中に納められる。この体勢は…僕パスカルに抱き付いているみたいじゃない…？身長差も大して無いから顔も近い…ちょっと照れるう…。
というか彼は、なんだか怖い顔で男子生徒を睨み付けている。
「おい、お前。あまりセレスタンにベタベタするな」
「な、なんだよ…マクロンには関係無いだろう？」
「大ありだ。行こう、セレスタン。今度からああいうのはすぐに振り払え」
「え、あ、ありがと…」
パスカルに手を引かれ、その場を後にする。君はなんでなんで怒ってるの…？
しかもなんか、他にも数人その男子のことを睨んでいる。「貴様、天使に馴れ馴れしく触れるなど…！」とか言っちゃってるけど、天使って、なに？？？
「セレス…俺と枠を交換してくれ。俺があいつを叩き潰すから…」
「何言ってんの！？」
ジスランは剣を握り潰しそうな勢いだ。なんでこっちも怒ってんのさ！？なんかもう、分からないことばっかりだよ！！
僕が困り顔をしていたら、２人はようやく落ち着いた。
「…すまない」
そう言ってパスカルは僕の手を離す。いや別に、助かったし謝らなくてもいいのに。変なの。
そして予選結果ですが。なんと僕、決勝進出しましたーーー！！！イエイ！！
１回戦の彼も一撃で剣を飛ばしてやったぜ。その後は特に苦戦する事もなく勝ち進んだぜ。ちなみにパスカルはあっさりジスランに負けていたぜ。
「くそ…っ！お前が女顔だから本気が出せなかっただけだ！！」
僕に負けた生徒は、半数がそんな感じの捨て台詞を吐いた。ふーんだ、言ってろ！自分で「見た目に惑わされる未熟者です」って宣言してるだけだぞ！
「んふふ〜、僕意外と強い？んっふー」
ご機嫌で鼻歌だって歌っちゃうぜ。ずーっと負けてばっかの人生でしたから…ふっふーう！
そして予選は全て終了し、ついに特設会場に移動だ。パスカルは観客席に向かうべく別れた。
だが移動中…前方から大勢の人の声が聞こえてきて…僕は、緊張が再発してしまった…！！
さっきまではなんやかんやで、参加者と審判とゲルシェ先生しか見てなかった。
きっとこの道の先には…大勢の人がいて、僕達の試合を見るんだ…！！
会場をぐるっと囲むように設営された席。
そこに座っているのはいずれも位の高い人ばかり。親が来ている人も多いし。
しかも未来の騎士を見出すため、様々なお偉いさんも来ているはず。
そして、何より…皇帝陛下がお見えになっている…！
もしも無様な姿を晒したら…！！
ヤバい、さっき以上に手が震える…！予選で勝ったー！など浮かれてる場合じゃない！！
うう、今頃現実が僕を襲う…！
「…セレス？」
僕はプレッシャーに圧し潰され、足が止まってしまった。ジスランが不思議そうに僕を見下ろす、なんで君はそんな余裕なの…！？
「……大丈夫だ、お前は強い」
「よく言うよう…！」
自分より強い人に言われても、慰めにしか聞こえんわ！！
「じゃあお前は、俺に手を抜いてほしいのか？」
「絶対やだっ！！そんな事してみろ、本当に嫌いになるからね！？」
僕は本気なのに、彼は僕の頭に手を置いて微笑んでいる。くやしい、その余裕の顔を崩したいい！！
「まあ俺がどれだけ言葉を重ねても届かないだろうな。
それでもいい。それでも…いつも通りのお前なら大丈夫だ」
……なんだよそれ。なんの根拠も無いじゃんか。
それでも…僕の震えは、いつの間にか弱くなっていた。
ワアアアアァァァ……
「う、わあ…！」
うわ、空気が違う！！人々の熱気が肌にひしひし伝わってくる…！！
本当に僕、こんな場所で試合すんの！？逃げていいかな！！？
しかも相手はジスランだから、超注目されるかも…！！
「おにーさまーーー！！！」
……？僕の腰が過去最大に引けていた時…聞き慣れた、凛とした声が聞こえて来た。
こんなに沸いている会場の中でも聞き間違えるはずはない、ロッティだ。
「お兄様ーーー！！頑張って、お兄様なら大丈夫よーーー！！！」
そう言いながら、僕に向かって両手を振っている。
…もう、淑女がそんな大声を出すんじゃありませんよ。ほら、バジルもルネちゃんも苦笑いしてるじゃない。でも………。
僕の体の震えは、完全に止まっていた。
「うん！！！見ててねロッティ、今日こそジスランを倒す！！！」
「きゃーーーーー！！！お兄様可愛いいいーーー！！！」
「そこは格好良いって言ってよ！！？」
なんだよう！しかもロッティだけじゃなく、他の令嬢まできゃー！ちっちゃーい！だの可愛い！だの頑張って！とか！！御声援ありがとうございます頑張ります！！！
「(やはり…ロッティには勝てないか。それでいい、俺は…セレスのそういうところも含めて好きになったんだから…)」
なんかジスランがしんみりしてる。ほら、君への声援も多いぞ？手を振んなさいよ。
僕がギャラリーに手を振っていたら、なんかがぶつかってきた。
「はん。貴様のようなチビが残れるとは、よほど１年生全体のレベルが低いと見える。
それともアレか？そのお綺麗な顔で誘惑でもしたか？」
おん？なんだこの分かりやすい挑発をしてくる男子生徒は…？
……あ！！以前僕とエリゼに喧嘩売って来た、７人のうちの１人！！名前は知らん！
「おや、容姿をお褒めいただき恐縮です。僕が誘惑したかどうかはさておき、容姿に騙される者のレベルが低いという点は同意しますね」
実際そういう捨て台詞多かったし。僕の返答がお気に召さなかったのか、彼は顔を歪ませた。
「ふん、口の減らない野郎だ」
名前も知らない男子生徒は、そう言いながら離れて行った。彼がいるのは３年生の待機場所…へえ。じゃあ一応予選は突破したんだ。全然見てなかった。
『それでは皆様！！！これよりアカデミー剣術大会を開催致します！！』
お、始まった！！司会を務めているのは、僕達のクラスの担任でもあるクレール・バルバストル先生だ。美人なのだが、貧乳と言われるとチョークの代わりに氷塊を投げつけてくるぞ！
先生司会のもと、開会式が進む。闘技場に並んでいるのは下級生の６人と、上級生の男子全員だ。あ、ラディ兄様発見！！がんば。
『それではこれより、陛下より御言葉を賜ります』
先生がそう言った瞬間、立っている全員が跪く。座っている観客達は、深く頭を下げた。
「面を上げなさい」
陛下の言葉を受け、全員顔を上げる。…あれが陛下、そしてお隣にいらっしゃるのが皇后陛下か。こんなに近くで見たのは初めて、だ…？
………？なんか今、陛下と目が合ったような？気のせいか。いや気のせいじゃないわ、皇后陛下が笑顔でむっちゃこっち見てるわ！？なんで？？？
「…今年もまたこの季節がやってきた。今日の佳き日に相応しき、正々堂々とした勝負を望む」
陛下の御言葉が耳に入らない……。何故なら、皇后陛下と皇女殿下と思しき女性が、めっちゃこっちを見ているからだ。笑顔で。
控えめに笑顔を返すと…すんごい盛り上がってる。あのう、陛下の御言葉聞かなくてよろしいの…？陛下しょんぼりしてらっしゃるよ？
「……以上だ…」
終わっちゃった！！！大丈夫ですよ陛下、皆聞いてましたから！！だから肩を落とさないでください！
『そ、それでは早速試合を開始します！！まずは４年生の皆様、準備を！！』
順番は４年生予選→５年生予選→１年生決勝→２年生決勝→３年生決勝→４年生決勝→５年生決勝である。
あ、早速ルクトル殿下の出番だ！！
「「「「きゃあああああぁぁぁ！！！！」」」」
「わっ！！」
ひー、殿下が登場した途端、もの凄い声援が！！やっぱ人気あるう。よし、僕も！！
「殿下ーーー頑張ってくださーい！！」
僕は選手だから、観客よりも近くから応援出来るのだ！！僕の声が届いたらしく、殿下はこっちを向いてにっこり笑った。
その笑顔に…またも黄色い声援が飛び交うのであった。
「セレス、俺の事は応援してくれないのか？」
「ラディ兄様！もちろん応援するよ、でも５年生はまだでしょ？」
ルクトル殿下に気を取られていたら、後ろから兄様が抱き付いてきた。そのまま僕の頭に顎を乗せ、まったりモードに。
隣に立っているジスランも急に現れた兄様に驚いたが、すぐに試合に集中した。
「なあセレス、俺とルキウスが当たったら…俺を応援してくれるか？」
「うーん、どっちも頑張って欲しいけど…うん、兄様の応援する！」
なんてったって、僕の兄様だもんね。ルキウス殿下は他の皆が応援してくれるとも！
僕の返答に、兄様は破顔したのであった。
そして４年生の結果だが、ルクトル殿下は３回戦で負けてしまった。剣は得意じゃないと言っていたが、十分だと思うよ？
４年生は他に知り合いもいないので飛ばします。
「ラディ兄様出番だね、頑張って！！」
「ああ。行ってくる」
兄様は僕の額にキスをして、闘技上に立つ。殿下に負けず劣らずの大声援を受け、軽く手を振り返事していた。
うお、相手強そう。兄様大丈夫かな…？
「ラディ兄様ファイトー！！」
僕に出来るのは声援を送ること！いけー！！
「大丈夫ですよ、彼は強いですから。流石に本職には敵いませんがね」
そう答えてくれたのはルクトル殿下。もう自分の出番は終わったからと、自由に行動している。
そして今は僕達と一緒に観戦中。と言っても兄様は割と最初から自由にしてたが…でもそっか、兄様強いのか！
その殿下の言葉通り…あっさりと勝敗は決した。
相手が上から斬りかかって来た剣を兄様はするりと横に流し、そのまま喉元に剣を突きつけたのだ。
「すごい、兄様格好いい！！」
「だろ？」
すごいドヤってる！！でも格好いいよ！！会場中にも声援が飛び交いすぎてるよ！
だが僕がそんな風に興奮していたら…ふと選手待機場にいるルキウス殿下が目に入る。なんか変な顔してるう。
「あれは拗ねてるな。いい年して…しょうがない奴だ」
拗ねてんのかアレ。めっちゃ口窄めてるんですけど。てか兄様、あなたもあっちに戻りなさいよ。
渋々戻る兄様と入れ違いに、ルキウス殿下が登場した。すると今まで以上に、会場中に耳を劈く声援が広がった。アイドルか！！！ひいい、耳を塞がないと潰れるわ！！
「ルキウス殿下、頑張ってーーー！！！」
令嬢達の声援に負けぬよう精一杯声を出す！
「兄上ー！！勝ってくださーい！！！」
お、ルシアンの声も聞こえる！それが届いたのか…ルキウス殿下は今度は、上機嫌に見えるぞ。単純な人だな…。
その殿下の試合は…開始と同時に殿下が仕掛け、一撃で沈めてしまった。つよ！？
その後殿下と兄様は順調に勝ち上がり…ついに、２人がぶつかる準決勝までやってきたのだった。
