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あの騒動の後、殿下は教室に戻って来なかった。もう放課後だよ…なんだろう、お昼のアレまだ怒ってんのかなあ？
謝罪すべき？…なんて？「お兄様と比べてなんていませんよ〜」って？
「やめとけ。お前はそんなつもりで発言していないし、殿下が惨めになるだけだ」
…ふむ。エリゼの言う通りかな。なら、普通に接するしかないかー…。
鞄は教室にあるから、待っていれば現れるはず。
すると先に帰ろうとしていたロッティが、心配そうな顔で話しかけてきた。
「お兄様、私達はもう行くけど…大丈夫？」
「え、何が？」
「……殿下のことよ。お昼、様子がおかしかったから…」
昼？エリゼと顔を見合わせる。あー…怒って１人で屋上行った時か。僕達と別れた後、ロッティと会ったのかな？
にしても、そんなに心配されるほど怒り心頭に発しちゃいましたか。…おおう、顔合わせんの急に気まずくなってきた…。
と、噂をすれば殿下登場！
「多分大丈夫だよ！じゃあねロッティ、バジル」
まだ彼女達は不安そうな顔だけど、なんとかなるよ多分。
「殿下、なぜ授業サボったんですか？」
「……私の自由だ」
んもー。そろそろサボりに口出しすんのはやめるか…。
でも予想よりは穏やかだ、よかった。もう怒りは収まってるみたいね。
…僕が殿下に関わろうとする理由の１つに、漫画のようになって欲しくないっていう思いもあるかもしれない。
他人の性格を矯正しようなどと、大それた事をしたい訳じゃないけども。人間なんて、ふとした切っ掛けで全く違う道筋を歩む事だってある。
僕がそうだ。伯爵を見限り家を出る決意をした事で…原作にはない展開ばかり起こっている。
ジスランやバジル…とはまあ、あんまり変わって無いけど。
エリゼとは、こうして一緒に問題解決に乗り出すようになるとは思わなかった。
パスカルなんて今は、２〜３日に１回は部屋で会っている。
ルネちゃんは…原作で彼女が僕の秘密を知っていたかは分からないけど、原作以上には仲良くなれたと思っている。
他にも、孤児院なんて設立もしなかっただろうし。
生徒会３人組とも、接点なんてなかっただろうし。
ただまあ…メインキャラ達が、あまりロッティに好意を抱いていなさそうなのが気になるが…？いつ恋愛に発展しますかね？
そのロッティは…誰よりも憎くて、何よりも愛しい妹。もし僕が前世を思い出さなかったら、セレスタンはどういう思いで彼女の側にいたんだろう。
…。考えても分からないし、無駄な事。それよりも今に目を向けないとね。
殿下だって、今のうちに人と接することを知ってくれれば…何かが変わるかもしれないし。
「ふう…じゃあ殿下、この後の予定は？」
「街に行くぞ」
「え。あ、はい」
……行く、ぞ？………行くぞ！？僕達にもついて来いって事ですか！？フゥーーー！！！
ハイターッチ！！第二関門クリアー！！
街に繰り出すと、タイミングよく大道芸人がパフォーマンスをしていた。
殿下も興味津々のようで、「あれはなんだ？」と背伸びをしながら身を乗り出している。
「見えん、客共を…」
「「どかしません！」」
そんなぶすっとしても駄目ですよ！
だがまあ、折角なので…少しずつ、人混みをかき分けて…ヨッシャー、一番前に出た！！
「こ、この私が…平民達に押し潰されるなんて…！！
……観客は金を払っているのか？」
「あそこ見てください。芸人の足元に、箱が置いてあるでしょう？
終わった後、満足したらその分お金を投げ入れるんですよ」
「ほう…」
殿下は食い入るようにパフォーマンスを見ている。子供か。だが集中してくれているお陰で、僕達ものんびり見られる。
しかし…流石異世界、魔術も使ってド派手に魅せてくれる！！
あ、精霊！！可愛いなあ、ショーのお手伝いしてる！わ〜火ぃ吹いた！！
わあああああぁぁぁ……！！
クライマックスで、一斉に観客が沸き…おひねりがどんどん投げ込まれる。よし、僕も…。銀貨１枚くら……あああい！！？
「ででで殿下！！何投げてんですか！？」
「…？金貨だが？」
お前達が投げろと言っただろう、じゃないよー！！今何枚投げた！？最低でも10枚は投げたよね！？
「13枚だ」
「「多すぎます！！」」
ひー！！他のお客さんの視線が痛い…！！
僕とエリゼは真っ青になり、殿下を引っ張ってその場を後にした…。
「はあ、はあ…」
「ぜえ…なんなんだ！他の客も金を投げていただろうが！？」
「で、でん、で…か…ごふ」
はあ…あら？エリゼは息も絶え絶えだ、僕より体力ないなー。
ひとまずかなり離れたので…多分大丈夫かな？大通りにある広間の、噴水に腰掛けて休憩する。
「げほ…っ。ふう、殿下。世間では相場という物があるんですから、あまり多くお金を出しすぎてもいけないんです」
「そうですよ。さっきの僕達みたいに…多くて銀貨３枚、少ない人は銅貨５枚程度です」
「はあ！？先程の芸がその程度だと言いたいのか！？」
違います！！！そもそも払わない人だっているんだからね！？
殿下がそれほどまでに感激したと言うならそれもよし！！ただし伝え方に問題がある！
「ですから、ああいう場合は直接芸人さんに「良いものを見せてもらった」的な事を言って、こっそり渡せばいいんです！！
そうしないと、さっきの様子を見た人が…！」
「お、いたいた〜」
「なー坊ちゃん達ぃ、俺らちょーっと困っててさあ」
「少しばっか恵んでくんねーかなあ？」
oh...早速か…。
柄の悪そうなお兄さん達に囲まれてしまったぞ。こうなる可能性があるんだよ！！
僕達の制服はアカデミーの物として有名だ。だから大体の人が、僕達が貴族の子供だと理解している。
それでも中には…こういう輩もいるんだよう。知ってか知らずか、絡んでくる破落戸が…。
ただし殿下は臆する事なく、お兄さん達と対面する。
「恵む、とは金か？ならば貴様らは私に何を見せてくれるんだ？」
「えー？そうだなあ…。
コレ、とかあ？」
男はニヤニヤと笑いながら、殿下に向かって拳を振りかざした。
マズいな…今殿下を傷付けたら、下手すりゃ男達の首が飛ぶ。僕達だってただじゃ済まないぞ…！
護衛さん…いた！いざとなったらお願いしますよ！
「ふん、暴力か。野蛮人め。
行けっ！ラサーニュ！！蹴散らせ！！」
「僕はポケ◯ンですか！？」
アンタも暴力指示してんじゃねーですよー！！もう！！
「エア、お願い！！」
剣も無しに３人の相手をする自信はありません！エアを呼び寄せ…男達の周囲に旋風を起こしてもらい、怯んでいる隙に逃げる！！
「あ！待て、クソッ！！」
殿下の手を握ったまま走る走る！エリゼちゃんとついて来てる！？
「何故逃げる！？この私が敵前逃亡などと…！！」
「言ってる場合ですかーーー！！？貴方の行動１つで、死人が出るかもしれないんですよ！？」
「は……？」
は？じゃないよ！！今は走ることに集中して！！
こうして僕達は、学園まで逃げ帰ったのでした…。
※※※
「……大丈夫か…？」
「なん、とか…ハイ…」
僕達が門の所で倒れ込んでいたら…護衛さんから連絡を受けたというルキウス殿下が、わざわざ来てくれた。ルクトル殿下とランドール先輩も一緒だ。
ルキウス殿下は、僕達に手を貸してくださって立ち上がらせ…
バシッ
「「！！？」」
「兄上…？な…にを…？」
ルシアン殿下を…叩いた…！？
いつも険しい顔をしていらっしゃるけど…今は、微笑んでいる。前にランドール先輩が、ルキウス殿下は怒ると笑顔になるって言ってたな…。
じゃあ今、相当お怒りなんじゃ…！？
「ルシアン。自分が何をしたか分かっているか？」
「……分かりません、分からない！私は何かしましたか！？」
「お前の行いで、７人の命を危険に晒した」
やっぱり、すんごい怒ってらっしゃる！！
ルシアン殿下は、叩かれた左頬に手を当て呆然としている。どうやらルキウス殿下の言葉を理解していないらしい。
その様子に憤ったのか、またもルキウス殿下が手を振り上げ…！
「お待ちください、皇太子殿下！！僕達も同罪です！」
「そうです、第三皇子殿下を危険に晒しました！ボク達の失態です！！」
「！！？…いや、お前達はよくやってくれた…」
間一髪、セーフ。
僕達が間に入ると同時に、ランドール先輩がルキウス殿下の腕を掴んで止めてくれた。殿下の顔はもう笑っていなくて、なんだか悲しそう…？
「兄上、ルシアン！それに君達も…大丈夫ですか？」
「あ…僕達は大丈夫です…で、でも…」
僕達は、余計な事をしてしまっただろうか…？
ただルシアン殿下に、外の世界を知ってもらいたかった、だけ…で…。
結果的に、兄弟の溝を深めてしまった…？
駄目だ、泣きそう。今泣いたら駄目だ…！！
「…兄上、僕はルシアンと共に帰ります。ラブレー君、ラサーニュ君のことをお願いしますね。
行きますよ、ルシアン」
「………頼む」
そうしてルクトル殿下はルシアン殿下と共に馬車に乗って帰り、ルキウス殿下とランドール先輩は生徒会室に戻って行った。
ルキウス殿下は僕とエリゼの頭を撫でて「すまなかった…」と呟いていたが…。
僕達じゃなくて、ルシアン殿下の頭を撫でてあげて…。
エリゼが医務室まで連れて行ってくれた。多分寮まで僕が保たないと判断したんだろう。
扉を閉めた瞬間…そこまで堪えていた涙が一気に溢れ出した。
「う…ううぅぅ…う"〜〜〜〜〜…！！！」
「どうした？泣くな、ラサーニュ兄。ラブレー…何があった？」
「それが、説明すると長いんだが…」
ゲルシェ先生には申し訳ないけど、ちょっと背中お借りします。
先生の大きな背中にしがみ付き…僕はずっと泣いていたのであった…。
※※※
「「……………」」
ルクトルとルシアンが乗る馬車の中。ルシアンはもうずっと家族と碌に口を利いていない為…車内は沈黙が降りていた。
皇宮に着くまで続くかと思われたが、ルシアンが口を開く。
「……ルクトル兄上。先程のルキウス兄上の言葉…私には理解出来ません。
なぜ兄上は憤慨していたのですか。私のせいで…７人の命を危険に晒した。とはどういう意味ですか…」
ルシアンは、本当に理解出来なかった。普段から他人に「不敬だ！！」やら「罰してくれる！！」等言い放っているが…その言葉の本質を理解していなかった。
精々ちょっと説教される、くらいの認識しかしていないのだ。
そしてルクトルは簡単に答えを教えてしまっては意味がない、と考えたが…。
「(そもそも、根本から理解していないようですね…。はあ、今回だけですよ…)
…まず。君達に絡んで来たという男３人。ルシアンに傷１つ付けようものなら、最悪首が飛びます」
「！？何故ですか！？」
「悪意を持って皇族を攻撃したからです。叛逆の徒とみなされ…処刑の対象となり得ます。
これが偶然、事故であればいいのですが…事故でも怪我の度合いによっては罰せられます」
「その、罰とは…？」
「そうですね…例えば皇族を殺害してしまえば、その者は如何なる理由があろうと処刑です。
大怪我でしたら鞭打ち、全財産没収、強制労働。加害者が責任能力の無い幼い子供であれば、親が罰を受けます。
…もしも悪意で皇族を殺害すれば、本人だけでなく一族郎党処刑されます」
ルクトルは指折り数えながら、淡々と答えた。
その答えを聞いたルシアンは、徐々に顔色が悪くなる。
「そして次に…君の護衛として密かに付いていた騎士２人。
彼らは職務を全う出来なかったとされ、懲罰の対象になります。
今回は大事には至りませんでしたが…場合によって降格、減給、もしくは懲戒免職。
そしてもちろん、君に何かあれば物理的に首が飛びます」
ルシアンは俯き、口を結び膝の上で両手を握り締めた。
そんな弟の姿を見てルクトルも心を痛ませているが…ここで厳しくしないと何も変わらない、と心を鬼にして言葉を続ける。
「最後に…ラサーニュ君とラブレー君。彼らは君を街に連れ出し、危険に晒したと罰を受けます。これで７人、理解出来ましたか？」
「！？どうしてですか！！？彼らを連れ出したのは私のほうです、何故彼らが罰を受けるのですか！？」
「……君は常々、「皇族は特別な存在だ」と言っているそうですね？
その通りです。何かあれば…被害を受けるのは君ではありません、周囲の人間です」
「そんな……」
そんな事、考えてもいなかったのだろう。
皇族は特別だ、何をしても許される。彼は本当にそう思っていたが…
その積もり積もった負の部分を背負わされる人間がいる事まで、考えていなかった。
彼もしっかりと、教育を受けたはずなのだ。皇族という立場の影響力を。
だというのに「大袈裟すぎる」と真面目に捉えていなかったのだ。
数百年前の何処かの国では、王族の靴を汚したというだけの理由で。十数人が斬首されたという記録も残されている。
「…ラサーニュ君達に感謝しなさい。彼らが争いを避けて逃げたお陰で…全員無事にいられるのですから」
ルシアンは兄の言葉に返事をしなかったが…僅かに頷いたのであった。
※※※
次の日。ルシアン殿下は学園を休んだ。大丈夫かな、皇宮に帰ってからお説教でもされたかな？
僕もまだ引きずってるけど、いつまでもクヨクヨしていても仕方ない。
殿下に昨日のことを謝罪して、彼が望むなら…もう二度と近付かないつもりだった。
なのにお休みか…ルキウス殿下に話を聞きに行ってみようかな？でも、ちょっと気まずい…。
結局ルシアン殿下が登校したのは、３日後のこと。しかも、放課後になって姿を現した。
その日は朝から雨だったので、僕はジスランとパスカルと、３人道場で鍛錬をしていた。
エリゼもいるが、見学のみ。剣術の授業が始まる４年生になるまでは逃げ回るつもりらしい。
パスカルは剣術大会に参加するつもりらしく、彼のほうから混ぜて欲しいと言って来たのだ。
明日は休日ということもあり、道場には僕達しかいない。そのため落ち着いて特訓出来ていいね。
「はあ、はあ…！セレスタン…お前、その細腕のどこに、そんな力が…？」
ふう…。いや、僕はスピードでゴリ押ししてるだけだから…。
でも、ちょっと自信ついた！なんせ僕、パスカルには全戦全勝なのだ！！
休憩を挟みながら続けていると…ふと、視線を感じた。
「…あ！殿下！！」
いつの間にか、ルシアン殿下が道場の出入り口に立っていた。でも…なんか顔が怖い。
僕は中断し、エリゼと共に彼に駆け寄った。
「…殿下、先日は…」
「……何故だ？」
……はい？
「お前は、剣術も得意なのか。何故だ」
「…？ええと…仰っている意味が分かりませんが…？」
彼はエリゼでなく、僕のことを見ている。僕に言葉をかけているようだが、まるで意味が分からない。
それに殿下の表情は、どこか悔しさを滲ませているような…？
「…お前は！！優秀な妹と比べられて来たのだろう！？
妹の出涸らしだと、蔑まれ続けて来たのだろう！？
だがどうだ、剣術ではブラジリエと渡り合い！！学業でも10位以内に潜り込み！！
元凶の妹とは仲睦まじく！！
全然噂と違うじゃないか！！！お前は、お前は…！！
どうしてこんなにも、恵まれているんだよ！！！？」
殿下の言葉を聞いた瞬間。僕の中で何かが弾けた。
「殿下！いきなり何を仰って…！」
「ルシアン！！！謝罪すると言ったのは嘘だったのか！！？」
「ええ！？ルキウス殿下にルクトル殿下、ランドール先輩まで！？」
「すみません、皆さん…弟がちゃんと謝れるか心配で…つい」
「あ、いやボク達は別に。なあ？」
「はい。ですがどういう状況でしょうか…？」
「すまないな、マクロン、ブラジリエ。……セレスタン…？」
皆が僕に注目している。
でもそんな事どうでもいい。
僕は持っていた木剣を握り締め、ルシアン殿下の目の前で振りかざし——…。
「！！？おい、セレス…！！」
制止するエリゼの言葉も。慌てる他の人達も無視して。
ヒュッ——ガァン！！！！
思いっきり、道場の床に突き刺した。
「抜け」
「は……？」
「抜け」
いきなり目の前に剣を突き立てられた殿下は…間抜け面で僕と剣を見比べる。
「お前、誰に向かってそんな口の利き方を…。
いや、それ以前に…これ、木、だよな…？なんで、石の床に刺さって…」
「抜け」
「——！！わかった…。あ、あれ？」
殿下は引っこ抜こうとしているが、一向に抜けない。
…ああ、じれったい…。
ほら、簡単に抜けるじゃないか。
引っこ抜いた木剣を殿下に押し付け、僕は立ち尽くすパスカルの手から木剣を奪い…
「構えろ。ルシアン・グランツ」
殿下に向けた。
端的に言えば。
僕はキレたのだった。
