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２学期が始まった後も、緊張の毎日を過ごしているわたし達。
「え…ヴィルヘルミーナ殿下が…？」
皇宮からの知らせを受けて驚いた。そう、殿下が出産をしたと…つまり。彼女の…最期の時も近い…。
春のうちにセフテンス関連の裁きは終了している。処刑は…わたしも立ち会った。無理をしなくていいと言われていたけれど、関係者として見届けるべきだと思ったから。
それと…わたしは騎士を目指している。騎士とは、魔物だけを相手にする訳ではない。時には…人間に剣を向ける事だってある。当然、命を奪う覚悟を持って。
死に慣れておきたい…じゃないけれど。理解しないといけない。自分が、この手で誰かの命を奪う事があると。
３人の処刑が終わった後、わたしは裏で吐いてしまった。お父様は優しく背中をさすってくれたが…あの光景は一生忘れない。
それと同時に。もう二度と繰り返さない…そう固く誓った。
そして最後の１人、ヴィルヘルミーナ・アヌ・セフテンス。彼女は最初の１週間だけ、赤ちゃんに母乳を与える為生かす。その後…安楽死をさせる。
現在は母子共に健康だとか。彼女は母性に目覚めたのだろうか…？出産に立ち会ったというペレちゃんに聞いてみたけれど。
「……出産直後お姉様は。「何これ、こんな猿みたいな化け物が私のお腹の中にいたの！？ああ嫌だ、気持ち悪い！！」と…赤ちゃんを拒絶しました。
でも私が「御子のお誕生にセレスタン様がお喜びですよ」と言ったら、嬉しそうにお乳をあげていましたが…。あの人にとって、赤ちゃんは道具でしかないんです…」
そう涙目で言っていた。わたしは不謹慎にも…少しホッとした。子供から母親を奪うという、罪悪感が減るから。
１週間後わたしは、お父様とロッティと皇宮に向かった。生まれたのは男の子だと言う、その子を引き取る為に。
以前お父様が、自分が引き取るから出産まで処刑を待って欲しいと言ったらしい。だから…わたし達に弟が出来た事になる。
応接間に通されわたし達と陛下、皇后陛下、宰相様が赤ちゃんを待つ。
「……陛下、ヴィルヘルミーナ殿下は…？」
「…先程、薬を飲んだよ」
「そう…ですか」
それ以降、誰も口を開かない。静まり返っている部屋の扉がノックされ、ペレちゃんが赤ちゃんを抱っこして入ってきた。
ペレちゃんはソファーに座り、赤ちゃんを見せてくれた。彼女の腕の中で眠る子は。わたしと同じ…緋色の髪をしていた。その姿を見た瞬間、わたしは涙が溢れてしまった…。
「う…ぅ、ああぁあ、あ……！」
「お、おねえ、さま…」
わたしだけでなく、ロッティも。そしてペレちゃんも…赤ちゃんはお父様に託して、３人でくっ付いて声を上げて泣いた。
ごめんなさい。ごめんなさい…貴方から、母親を奪ってごめんなさい。
それでも…わたし達は貴方を愛したい。沢山可愛がってあげたい…家族に、なりたい。
あの王女の子を受け入れられるか、不安も少しあった。でも…全然関係ないね。
お父様も涙目で赤ちゃんを見下ろし、皇后陛下も涙ぐんで陛下に肩を抱かれている。これからは…わたし達がこの子を守る。
わたし達は十数分泣き続け、ようやく落ち着いた。ふう…新しい家族の前で、これ以上恥ずかしい姿は見せられない！
「本来ならば、私が引き取るべきなのですが…申し訳ございません…」
ペレちゃんはそう言って、甥をお願いしますと頭を下げた。いいんだよ、ペレちゃん本人も若いし今大変な時期なんだから！
「でも…可愛い。同じ髪だね、わたしの子みたい。ねえお父様…」
「駄目だ！どうせ自分とパスカルで引き取りたいとか考えたんだろう？お前達はまだ学生だろうが！」
「ちぇー」
うう…ママになりたかった。せめて小さいうちはお姉ちゃまと呼んでもらおう！
ロッティもメロメロで、優しく頭を撫でている。今赤ちゃんは皇后陛下が抱っこしているが、流石安定している。４人の子を産んだ母は違うぜ…！
もう家は受け入れ準備万端で、最終兵器アイシャも構えているぞ。という訳で…１週間くらい学園サボってお世話しーよおっと！
「ねえお父様、名前決めた？」
「…ああ。男の子って聞いてから、バティストとか色んな人間に相談しまくって決めた。
この子はセドリック。セドリック・ラウルスペードだ」
「セドリック…うん、いい名前！じゃあセディだね、よろしく！」
名前を呼ぶと、セディが笑ってくれた気がした。また涙が出そうになったけど…なんとか堪えた。
その後ルキウス様やルクトル様、ルシアンも見に来たぞ。
「おお…ルシアンが生まれた時を思い出すなあ…」
「そうですね、兄上。兄上は滝のような涙を流していましたねえ…。姉上は沢山キスをしていました」
「そ、そうだったんですか！？」
「嬉しくて、つい…」
ルシアンは思わぬ話に、顔を赤くして照れていた。そしていつか、自分もお父さんになりたいって笑ったぞ。お母さん候補はいますかね？
今度はラディ兄様も来た。彼は２児の父ですからね！！
「先生、ここは父親の先輩である俺が色々とお手伝いしましょう」
「そのキメ顔うぜえ…が、言えてる。なんかあったら頼むわ」
本当に腹立つ顔をしているが、きっと頼りになるはずだ。クレイグとレオノールちゃんを連れて遊びに来て欲しい。
色んな子育ての先輩から話を聞いて、帰路に着く。よーし、頑張るぞ！！！
※※※
「…んぎゃあああああああああっ！！！！」
「わーーー！！泣いた！アイシャ、アイシャー！！」
「落ち着いてください旦那様。お腹が空いたんでしょうかねえ」
お父様情けない。セディが泣く度に慌てふためいているわ。
「オメーよ、「俺は昔、ルシファー達の遊び相手もしたんだゼ」って偉そうに言ってなかったか？」
「………だから。遊び相手で…お世話は、してない…」
「ハァーーーッ！それでよくドヤれたなあ」
「お前も子育てした事ねえだろうがっ！！！」
「うるさいですよお２人共！！！」
「「はいいっ！！！」」
あーらら。お父様もバティストもハリエット卿に怒られちゃってー、ぷっぷー。
ハリエット卿も５人の子を育てたと言うからね！しかも全員男、なんて頼もしいお母さん…！
しかし赤ちゃんの泣き声は強烈だねえ。小さい身体であの声量。凄まじいわ…。
「一生懸命生きているって事なんですよ」
アイシャがミルクをあげながらそう言った。そっかあ…。
予定通り学園をサボっているが、お父様にも怒られなかった。むしろいて欲しいって言われたし…では遠慮なく！
わたしとロッティ、ペレちゃんでお食事を見学する。ふにゃふにゃの赤ちゃんは抱っこも怖いわ…アイシャすごい。
公爵家の皆で力を合わせて、セドリックを立派に育てるぞ！と誓った。テオファなんかは恐る恐るだけど頬をつつき、何故か泣いていた。その後はすっごく可愛がっていたぞ。
フェイテはお兄ちゃんなだけあって扱いが上手い。ネイが俺の腹の上で寝てたの思い出しますわ〜と笑っていた。そのネイもお姉ちゃんになった気分で、積極的にお世話したがるぞ。
お兄ちゃんお姉ちゃんがいっぱいで大変ね。わたし達の弟は！
「…可愛い。パパですよ〜、ママはあのお姉さんね」
「パパは俺だよっ！！！混乱させるからやめんか！！」
見に来たパスカルは完全にパパの顔。お父様にべシーンと叩かれながらこっちを指差す。誰がママだ、嬉しいけど。
そんでわたしの腰を抱いて「子供は何人欲しい？俺はいつでもいいから！」と聞いてくる。時期はともかく…２人くらいかなあ？
「ほら、ジスランも抱っこしてみなさいよ」
「怖い…俺の力で潰してしまうんじゃないかと…！」
なんか力を制御出来ない魔王みたいな事言ってる。ジスランにあぐらをかかせて、膝の上にセディを乗せた。
そっと優しく支えてあげると…
「うー、うあうっ」
「………………」
セディがジスランの指を掴んだ。ジスランは優しく微笑む。
「強いな…将来が楽しみだ」
そう言って、ゆっくりと頭を撫でる。赤ちゃんは意外と力強いらしいけど、本当に将来楽しみですな。
友人達が代わる代わるやって来るわ、陛下も来るわ。忙しい毎日を送る。
「あれっ、わたし結婚したら離れ離れじゃん！」
「おっ、そうだな。その間にパパって呼んでもーらお〜っと」
「く、くやしいいいい！！！」
「お姉様、どっちにしても箏に行っている間はお別れよ」
「……………ぐぅ…」
せめて、春までに「おねえちゃま」と呼んで欲しい…！そう思い、１日に何度もお姉ちゃまですよ〜と声を掛ける。
「(…赤ちゃんが言葉を発するのに10ヶ月は掛かるんですけどねえ。春までに、はちょっと難しいですね…)」
その様子をアイシャは優しい目で見ている。応援してね！！
警戒しつつも穏やかな毎日を過ごしていたが…10月のある日、皇宮から伝令魔術が届く。
『伝令、伝令！フェニっ君様及び専門家の解析により、２日後に瘴気が弾けると結果が出ました！！
すでに近隣住民の避難は完了。対象者は持ち場についてください！！繰り返し…』
…！来たか…！わたしとトッピー、ロッティとドラちゃん、バティストとヨミが準備をする。お父様と騎士達も半数は領地を守り、残りは共に向かう。よし…気合を入れろ！！
「ふう…ロッティはどこだっけ？」
「テノー側の森林よ。派手にぶっ壊していいってドラちゃん様に許可を得ているわ！！更地にしようとも、全ての緑を再生してくれるって」
そっか。ジスランも一緒のはず、心配はいらないね。
３人共騎士の隊服に身を包み、健闘を祈った。ヨミとバティストは丘陵地帯だったかな、頑張って！
お父様達から激励の言葉をもらい、セディに待っててねと挨拶をして飛び立った。わたし達７人はそれぞれ通信機を持ち、離れた皆と連絡を取り合う。
「地組、現場に到着」
『闇組も到着、待機でーす』
『風組、持ち場を巡回中です』
『木組、作戦会議中』
『光組も同じく会議中』
『火組、待機』
『…あれ、私が最後か。水組、到着』
よし。それぞれ持ち場を離れず、タイミングを待つ。
その日はゆっくりと休み精神と身体を落ち着かせる。次の日は眠らず待機。そして…夜明けと同時に、山脈を黒い瘴気が包み、弾けた！！
「行くよ、トッピー！！！」
「やる、やるよ」
魔物は動物型だけでなく、虫型も存在する。全ての虫が…ではないが、その数は膨大だろう。弾けると同時に山が揺れ、かなり離れているこのキャンプ場にまで怨嗟の声が轟く。
うわ…普通に聞いたら、足が竦みそう…！だが、こっちには頼もしすぎる精霊達がいる。負ける気がしない！！！
地組の作戦会場はグランツの小さな村があるんだが…ごめんぶっ壊す！！！後で直しまーす！！
左手に魔本を持ち、右手で刀を抜き掲げる。炎の翼で空に飛び上がり、後ろに控えている騎士・魔術師達に向かって声を張り上げた。
「各自作戦を順守し行動せよ！！地上はベヒモスの領域、決して足を踏み入れるな！！負傷した者は即座に下がれ、従えない者は今すぐ立ち去れ！！！」
「「「「おおおおおおっ！！！！」」」」
よっしゃいい返事！山が鳴り、地面が揺れる。…来た。
「トッピー！！」
「くらえ、くらえ！！！」
討伐隊は全員空中待機。トッピーが地面を揺らし…木々を薙ぎ倒し。槍のように鋭く伸びた土が、次々と魔物を貫く。
範囲内で地に足を付けている魔物は、全てトッピーが貫き潰し、埋めて始末してくれる。ノモさんもサポートをしてくれている、いける！
わたしは魔法を使い、上から一掃する！
「【વીજળીનો વરસાદ】！！！」
詠唱と同時に上空に黒い雲が発生し、無数の雷が魔物を捉える。でもこれ結構魔力減るわ！！
「今ので大部分は始末した！！残りは人間の仕事だ、行くぞ！！
大仕事だよミカさん、気合入れていくよー！！」
【承った。存分に振るうがよい】
魔本を腰の鞄に仕舞い、ミカさんを構える。残り、飛んだり跳ねたりしている魔物を１匹残らず退治だ！
わたしも討伐隊と共に滑空する。全て急所を一刀両断、ここはなんとかなりそうだ…！
他の皆は大丈夫だろうか…殲滅完了した地域は、余力があれば加勢する予定だ。そう考えていたら…北西の空が燃えている。ありゃ…火組だな！
うっし、他所を心配するのは後。まずは担当地区を、犠牲者を出さずに終わらせる事！
皆…頑張って！
