57
屋敷に戻ったグラスを、皆いつも通りに出迎えてくれた。変に畏まる事もなく、普通に用事を言い付けて…彼はとても、嬉しそうな顔だ。
エリゼもジスランも遊びに来るが、パスカルには来るなと言ってある。もう家でも男装は卒業するのでな！ん？ジスランはいいのかって？
実は…以前ロッティが「ジスランはもう、気付いてるんじゃないかしら…」って言っててね。そんで試しに男装も何もせずに普通にしてたら…普通に対応された。
わたしの膨らんでいる胸やらスカート姿にも無反応。なんなん…？露骨に女扱いも男扱いもしない、剣の相手もしてくれる。でも着替えとかはちゃんと別部屋に移動する。
ロッティとエリゼと３人で首を傾げるが…まあいっか！！という結論に至った！
さて…明後日は誕生日パーティー。男装は卒業するけど…最後に。きっちりとサラシを巻いて、眼鏡を掛けて…男物の服を着て。
今までの自分に、お別れを言いに行こう。
「シャーリィ？急に呼び出してどうしたんだ？」
「ごめんねパスカル。少し…付き合って欲しいの」
「それは構わないが…手が冷えるだろう、ほら」
パスカルはそう言って、僕の手を取った。そっか、手袋忘れてた。彼の手袋をそれぞれ右手と左手にして、空いている手を繋ぐ。温かい…側から見れば男同士で手ぇ繋いでるだけだが！
さて…まず。少し歩こうかな。
「お父様、僕ちょっと出掛けてくるね」
「(僕…最近はずっとわたしだったのに…)おう、行ってらっしゃい」
そうして２人で屋敷を出る。あ、違うわ。後ろに精霊がゾロゾロ付いてきて…セレスタンご一行だわ。まず…裏庭。
「ここがどうかしたのか？」
「ここは…ジスランとよく、剣を振った場所。１年生の時、彼にぶっ飛ばされてねえ。僕は頭を打って、半日くらい眠っていた」
そうだ。その日前世を思い出したのが…全ての始まりだった。憤るパスカルの横顔を見つめる…怒ってくれてありがとう。
その後学園で。フェニックス事件が切っ掛けで、エリゼと仲良くなった。同時にルキウス様、ルクトル様、ラディ兄様とも縁が出来た。
それももう、何十年も前の出来事のように感じる。
僕達は町に向かった。
「おじいちゃーん」
「おや…どこか具合が悪いのですかな？」
「んーん。おじいちゃんの顔を見に来ただけ」
おじいちゃん。伯爵家からずっと一緒のお医者さん、マイニオ・カリエ先生。
昔は彼を敵だと思っていた。伯爵の味方だと…でも実際おじいちゃんは、ずっと僕を守ってくれていた。だから漫画でも…きっと彼は、セレスタンの味方でいてくれたと思う。
一度パスカルから手を離し、おじいちゃんにハグをした。
「おじいちゃん…長生きしてね」
「ほっほ。まだまだ死にはしませんよ…ひ孫を見せてくれるのでしょう？」
「…うん！」
後半は僕にだけ聞こえるように言った。もう一度ぎゅっとして、診療所を後にする。
町を歩いていると…セレネがあっと声を上げる。
「ここだぞ。パルとシャーリィと初めて会った場所！」
「おー…ここだったんだあ。忘れてたや」
いじめっ子に蹴られていたセレネを見掛け、アイシャが蹴散らしてくれた場所。けだまちゃんが死んじゃった！と泣いていたら…パスカルと出会った。
「パスカル…あの日僕を見つけてくれてありがとう」
「…俺こそ。シャーリィ、俺と出会ってくれてありがとう」
「うん…それより、気付いてる？」
「もちろん。ここは…俺達が再会した場所だ」
そう。僕が大荷物でフラフラ歩いていたあの日。この場所、路地の目の前の大通りで。君が前から、声を掛けてくれたね。エアも「よく覚えていますわ」と懐かしんでいるみたい。
本当に…懐かしくて笑みが溢れる。それは彼も同様で、笑顔で…顔を近付けてきた。
ストーップ！！大通りでキスはだめ！！とチョップをくれたらむくれたわ。このお馬鹿。
のんびり歩き…教会までやって来た。今日も大繁盛、お客さんがいっぱいだ。すると…
「「「きゃーーーっ！？」」」
「「ん？…ぎゃーーーっ！！？」」
突如叫び声が響いたと思ったら、周囲が暗くなり…ヘルクリスがデカくなってた！？何してんの！！
「ふ。以前もそのように戸惑いの目で私を見ていたな、人間というものはまるで成長せん。そこが愛おしくもあるのだがな」
そのまま僕を鼻で突つき…初めて会った時のように、舌で転がされた。あわわわわ。
「ぼくも教会で契約したんだよね」
「私達上級精霊も皆、始まりはこの土地でしたな」
「…俺は違うけど」
「ノエルとメイは仲間外れですー」
「わいも。でもわいは、ずっとあるじ見てた、見てた」
ヨミ…ノモさん、メイ、ノエル、トッピー。そしてヘルクリス、暖炉、エア、ラナ、アクア、太一、次郎、三助、よっちゃん、五右衛門、ろくろ、七味。セレネ…これまで、多くの精霊達と出会った。
そして…孤児の皆。少し衝突もしたけれど、救う事が出来た。今は町中の孤児院で幸せそうに暮らしている。
ミントは結婚してお母さんになって。セージはようやく彼女が出来て、結婚も近いとか。パセリは最近彼女と別れたって言ってたな…。
アーティとセルバのちびっ子カップルも…も…。セルバが浮気して別れたらしい…なんじゃそら。
そして、グラス。思えば彼だけは最初から、闖入者の僕達を受け入れてくれていた気がする。僕は同じ愛を君に返せなかったけど。近いうちにお別れだけど…僕はこの国から、君の幸せを願います。
さようなら。グラス・オリエント。
教会のお客さん達にお騒がせしましたーと言ってから。小さくなったヘルクリスにパスカルと並んで乗った。そのまま…学園に向かう。
警備員さんと「侵入しまーす！」「はいどうぞ」という挨拶を交わし、敷地内に足を踏み入れる。まずは医務室、僕の憩いの場。
合鍵で中に入り、皆でベッドに腰掛ける。
「あのね、僕とルネちゃんで一度、大暴れした事あったの。ルネちゃんてばベッド壊すし、僕はカーテン引っ張って破くわカーテンレール曲げるわで。
机の上もぐちゃぐちゃ。僕が追い詰められたところでゲルシェ先生が扉をバターン！と開けてね。大変だったよ〜」
「初耳だな…」
それからルネちゃんと仲良くなったんだけどね！大好きな僕の親友。ロッティと組んで大暴走する事もあったけど…あの頃僕が女の子らしくいられたのは、君とおしゃべりしている時だけだったんだ。
それに医務室は…僕の大切な場所。
苦しくてしんどくて。誰にも助けを求められなくて…塞ぎ込んで身動きが取れなくなってしまっていたあの時。ゲルシェ先生に差し出されたジュースが…何気ない会話が。僕にとってどれだけ救いだったか…。
「パスカル…怒らないで聞いて？」
「ん？分かった。なんでも聞くぞ」
「ふふ。今の僕は君の事が好きだけど…初恋の人はジスランだった。
それでね。一時期…ほんの少しね。ゲルシェ先生に憧れていたんだあ」
「ごふっ…！」
パスカルはダメージを受けているようだ。ぶっきらぼうで優しくて、包容力のある大人の男性。そんなゲルシェ先生を、好きだった時期もあったのさ。
今はお父さんだけど…それでいいの。
「………………」
「…あり？怒らないでって言ったじゃーん」
「怒ってない…拗ねてるだけ…」
あら可愛い。パスカルは口をへの字にしてそっぽ向いてしまった。でもまだ君を意識する前だからね、仕方ないね！
そして校舎内を歩き回る。階段で…一度だけ、屋上に上がった時を思い出す。
ルシアン…僕は最初、君が大嫌いだった。優秀な兄弟と比べられる凡人の僕ら。同じ境遇なはずなのに、君はご家族から愛されていて。それが堪らなく腹立たしくて、羨ましかった。
そんな君と分かり合えてよかった。今もエリゼと３人、トリプルＥとして活動する事もあるんだぜ。新作ゲームも作りたいなあ。
色々と思い出の地を巡り。最後に…皇宮。大丈夫、アポは取ってあるのでな。
その前に、皇宮の近くにある裁判所に立ち寄った。建物を見上げ……両親を想う。
無垢過ぎた母親と、最低最悪な父親だったけど。父は僕に男装を強要した元凶だけど。でも…ね。
男装していなかったら。少那や木華とは縁を結べなかっただろうし…何より、パスカルと深い仲にならなかったと思う。別の幸せはあっただろうけど…それを考えられない程に、パスカルを愛している。
彼は何も言わず、ただ手を繋いでいてくれる。どうかこれから先の人生も、共に歩んでいけますように。
皇宮に向かうと、ルシアンと少那、木華が出迎えてくれた。ルキウス様もルクトル様も…お仕事の邪魔しちゃったかしら？すぐ帰りますので！
「今日はどうしたんだ？」
「んー。もうすぐ…『セレスタン』は御役御免だから。お別れをしていたんだ」
「そう…か。じゃあ最後に、写真を撮らないか？」
お、いいね！彼にも僕の誕生日で公表する事は伝えてあった。なので意図を察してくれて、記念撮影をしてくれるって。
楽しそうな雰囲気を嗅ぎ付けてか、凪様も登場。彼と並ぶと…僕の小ささが際立つわ。現像、楽しみだなあ。
皆に明後日のパーティー、絶対来てね！と念を押して家に帰る。
「…パスカル」
「うん？」
「明後日…秘密を教えるから。僕が何を隠していても…お願いだから、嫌いにならないで…」
上空で夕日を眺めながら、彼に背を向けたまま懇願する。すると後ろから、優しく抱き締められた。
「当たり前の事を言うんじゃない。俺は、シャーリィを愛している。明後日は指輪を持って行くよ」
「ありがと…指輪？」
あ、誕生日プレゼントですかね？それ以上の意味は…無いよね？
「ところで今日のコレは、２人きりのデートじゃないのか？俺が以前言った事、覚えているかい？」
「以前？……！！！ち、ちがう！！今日は精霊達もいるし、断じて違う！！！」
認めてたまるかい！！そんなんしたら…お持ち帰りされるじゃないか！！
僕の反応が面白かったのか、パスカルは声を上げて笑った。でもそういうところも好きさ。
パスカルとはお屋敷の前で別れる。
すると…ロッティ、バジル、グラス、お父様が出迎えに来てくれた。
「お帰りなさい、お姉様」
「…もう、大丈夫か？」
うん。お別れは済んだ。
さようなら、セレスタン・ラサーニュ。わたしは…シャーリィ。シャルティエラ・ラウルスペードだ。
「えへへ、帰ろう！わたし達の家に！」
ロッティとお父様の腕を取り、足取り軽く中に入る。後ろからバジルとグラスもついて来ている。
バティスト、アイシャ、モニク、フェイテ、ネイ、テオファ、ロイ、ラッセル…タウンハウスからオランジュ夫妻も来ている。
ジェイルにデニス…師匠もいる。ハリエット卿…騎士の皆。わたしの、大切な家族だ。もちろんシグニも忘れていないぞ。
この日わたしは…セレスタンでは無くなったんだ。
その日の夜。
さて…ドレスの用意オッケー。靴もアクセサリーも完璧！ちょっと試着…あら素敵！パスカル…喜んでくれるかなあ？少那はがっかりさせちゃうかも…ごめんね。
他のお客様は…えっと…友人全員と皇室一家。そだ、メロ姉様とレティ姉様！！アロイス君も来てくれるって言ってたな…！！そわそわ。
ルゥ姉様も来れるって。レオノールちゃんはお留守番だが、クレイグとラディ兄様は来る。あと…フルーラちゃん、オスワルドさん…知り合い大集合って感じ！それから…
「おー！素敵なドレスですねえ、王もメロメロ間違いなしですね」
「お、タオフィ先生忘れてた！！」
「酷くありません？」
会場となる玄関ホールまで来ていたら、先生と遭遇した。先生は少しお話ししませんか？と言うので付き合う事に。階段の手すりに２人で寄り掛かる。
「ついに明後日ですね。王なら間違いなく、姫を受け入れてくださいますよ」
「そう…かな？えへへ…」
「ええ。それに…スクナ殿下もね。彼はもう、ちょっと女性が苦手って段階まで回復してますよ。
むしろ姫が女性と知れば悔しがるでしょう。彼は、貴女を好いておりますから。王は大変ですね」
「そ…う？」
「此方が保証しますよ。
それから…テオファにもドレスを仕立ててくれたとか。凄く嬉しそうに抱えていました」
「いやー…ごめんね、悪ノリしちゃって。背も伸びてきて、そろそろドレスも似合わなくなっちゃうかなって思って最後にね。メイド服ももう卒業だねー」
「……本当に、ありがとうございました。シャルティエラ様」
「へ…？」
突然先生はわたしの前に膝を突き…手を取り口付けをした。そして穏やかに微笑み、言葉を続ける。
「このお屋敷でテオファは、とても楽しそうに笑うのですよ。
ここでは誰も弟を虐げない。お腹いっぱい食べても怒られない。誕生日まで祝ってくれる…どれだけ言葉を尽くしても、感謝の念を伝え切れません」
「あ…うん。どうしたの先生、急に…？」
「……ずっと、伝えたいと思っておりました。姫は『セレスタン』でいるのは今日までだと聞いたので…その前に。
弟と此方を救ってくれたセレスタン様に、感謝を伝えたかったのです」
「…そっかあ。こちらこそ、ありがとう。わたしにとって先生やテオファと過ごす時間は、とても楽しいものなんだよ」
先生は「光栄です」と言って笑った。そして立ち上がり…
「そうそう。ご結婚されたら此方を雇ってくださいますか？」
「ぶはっ！パスカルと相談してからね」
「はーい」
その場合、先生はどの役職なんだろうね？執事？
そんな会話をしながら、それぞれの部屋に戻る。あの人完全にうちに馴染んでんな…。
※※※
そして…パーティー当日。小さい子もいるので、昼から始める事になっている。
「お嬢様…とてもお美しいです」
「ありがとう、グラス。すっごい緊張するう…」
「大丈夫よお姉様！」
「そうですよ。自信をお持ちになってください」
わたしとロッティは早朝から女性使用人と騎士達に磨かれ飾られ、絞められ…素敵なドレスに身を包んでいる。
胸元を強調し、肩や脚も見せて…このわたしを男だと思う奴はおるまい。
わたしはグラス、ロッティはバジルにエスコートされ…階段の上に姿を現す予定。お客様が集まるホールを、上からチラッと覗く。結構揃ってる…！
皆楽しげに、わたし達の入場を待っている。ひぃ…！
その時。玄関の向こうから…なんか気配を感じた。
「ん？凪様かな？」
「兄上？あ…本当だ。お嬢様、よく分かりましたね？」
いやあ…３人共不思議そうにしてるけど。
あの人…常に背景にゴオオォォ…とか、ズウウゥゥ…ン…って効果音が見えるんだよね。幻覚だろうけど。それが玄関扉に見えたから、外にいるって分かっただけ。説明出来ないけど！！
すでに陛下方も揃っている。ふう…！
「それではお集まりの皆様。本日の主役にご登場いただきましょう！」
というバティストの声が響き…全員の注目が階段上に集まっている事が分かる。
緊張で手が震える…けど。グラスがぎゅっと握り、微笑んでくれた。…よし！！
わたしは顔を上げて背筋を伸ばし。従者に手を引かれながら…ゆっくりと確かな足取りで。お客様の前に歩いて行くのだ。
ロッティに、ルネちゃんに、木華に教わったように。優雅に淑やかに足を動かす。
「セ…セレス…？」
少那や咫岐を始めとして…何も知らなかった人達はわたしの姿に目を丸くしている。そんな彼らに笑顔を向けると…顔を真っ赤に染めてしまった。
カツ…カツ…と。階段を降りて、お父様の元に向かう。微笑むお父様の横に並んで立ち、招待客の皆様に挨拶をする。
「皆様。本日はご多忙の中、わたくし達の16歳を祝うパーティーにお越しいただきありがとうございます。
ラウルスペード家長男セレスタン改め…長女シャルティエラがお礼申し上げます」
「同じく長女改め次女のシャルロットがご挨拶致します。皆様どうか、楽しい一時をお過ごしくださいませ」
わたし達の挨拶に拍手が広がる、さて。少那…は固まっている。知らなかった人達は皆、メロ姉様やレティ姉様のように目をまん丸にしているぞ。
それより…パスカル。どこかな〜と見渡すと、目の前にいたわ！嫌そうな表情をしてたらどうしよう…と恐る恐る顔を見ると…？
彼は頬を染めて、とても穏やかな目でわたしを見つめている…それは、どういう感情なの？
「あー…知っている者も多いと思うが」
あっ。暫くパスカルと見つめっていたが、お父様の声で我に帰った。
「この子、セレスタン。これまで訳あって男として暮らして来たが…立派な女の子だから。
生まれた時に父親ボリス・ラサーニュの独断により男として出生の届けを出され、以後望まない男装を強いられていた。まあここ数年は、自分の意思で行っていたけどな。
それももう終わる。今日からセレスタンではなく…シャルティエラとして生きていく。これは俺の兄である皇帝陛下もご存知だ。
シャルティエラ…シャーリィを悪く言う奴は俺が許さねえ。ま、この場にはいねえと思うけどな」
お父様が簡潔に説明してくれたが…皆納得してくれたかなあ？わたしは一歩前に出て、もう一度声を上げる。
「えっと…そういう訳です。今まで騙していた人、ごめんなさい。
助けてくれていた皆…ありがとう。これからは自分を偽る事なく生きていきます。どうか…受け入れてくれると嬉しいです…」
ぺこりと頭を下げてそう言った。すると目の前に誰かが近付いて来る…
「…パスカル…」
「シャーリィ…」
「…ごめんね、ずっと言えなくて。本当に…ごめんなさい…」
「謝らないで。そんな顔をしないで…シャーリィ」
彼はわたしの手を取り…膝を突いた。
「シャルティエラ・ラウルスペード様。
俺は初めて会った６歳のあの日。よく笑い、泣き、時には怒る…そんな貴女に心を奪われました。
学園で再会し、男性だと知った時の絶望。
それでも構わないと思える程…貴女が愛おしくて仕方がなかった。どんな障害があろうとも、貴女と共に生きたいと強く願いました。
そして…女性と知った時の喜び。とても言葉では言い表せません…。
俺は貴女を愛しています。どうか…これから先の人生を。このパスカル・マクロンと歩んでくださいませんか…？」
……！彼の告白に、会場の女性陣から黄色い悲鳴が上がった。皆に注目されてる…照れくさい、けど。
わたしの答えなんて、最初から決まっている！
「はい…！わたしも貴方を愛しています。わたしが貴方を守ります！だから…よろしくお願いします」
はしたないとは思いつつ、彼に正面から抱き付いた。するとパスカルが…わたしを抱えて、笑顔で立ち上がる。
「ああ！大好きだ…シャーリィ！」
同時に会場を拍手と歓声が響き渡る。アイシャなんかは目に涙を浮かべて…皆が、祝福してくれる。
嬉しい…嬉しい…！その時音楽が鳴り始めた。そうだ、今日はダンスパーティーだった！
楽団を呼ぶ広さは無いのでスピーカーから流れてるだけだけど。わたしはパスカルと、ロッティはジスランと手を取り中央に進む。
ジスラン…彼も穏やかに微笑み、祝福の言葉をくれた。君も、ロッティを大事にしてね。
「ねえパスカル。もしかして…気付いてた…？」
「んー？どうだったかな？」
「もう…！」
注目の中パスカルとダンスする。ずっとこうしたかったんだ…綺麗なドレスとヒールで、愛する人と踊る日を夢見ていた。
これからは夢じゃない。わたし達は互いに見つめ合い…同時に
「あなただけを、愛しています」
と呟いたのだった。
ただ…どこからか。
「シャーリィ…」
わたしの名前を呼ぶ…少那の切ない声が耳に届いた。
