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さて、建国祭も残すところ最終日のみ。
パスカルはものすごい謝罪して、朝食も摂らずに朝イチで帰って行った。去り際に僕の胸をチラッと見ていったが…。
まあいいとして、今日はラウルスペード領のお祭りに参加するぞ。首都ほど盛大ではないが、ここでも屋台や見せ物がある。
実は孤児院でもクッキーを作って売っているのだ。お祭り中はグラスもそっちを手伝っているので…顔出しに行こうっと。
「お父様、僕あれ食べたい！」
「私はあっち。その前に喉渇いたわ」
「お前ら自由だな…」
お父様はこの３日間、ずっと町の警備に当たっていた。お祭りってのはスリや喧嘩も多発するからねえ。
でも今日は頼もしい騎士達にお任せし、僕とロッティは両側からお父様の腕を引っ張り連れ歩くのだ。
「ったく…あんまりはしゃぐんじゃねえぞ」
「とか言いながらデレッデレの顔してんのキショいわ」
お父様は後ろを歩くバティストを睨み付ける。当の本人はお父様の威嚇なんぞどこ吹く風、「悔しかったらお嬢様の腕を振り解いてみろやーい」とか更に煽ってる。相変わらず仲良いね。
それとバジル、フェイテ、ネイが今日のメンバーだ。これは単なる遊びでは無い。視察も兼ねているのだ！
更に飛白師匠も引っ張って来た。彼は自分の顔に大きな傷があるから…皆が怯えるのではないかと躊躇っていたが。
『誰も気にしないよ！とは断言出来ないけど…。師匠が他に懸念する事が無ければ、一緒に行きたいの』
『………では、護衛としてお供させていただきます』
よし！ちなみに箏の剣士の制服は軍服だったりする。カッケエ！！師匠にも普段着用意したんだけど、まだ遠慮があって着てくれない。
まあいい、いずれね。とにかく今日は楽しもう！
「公爵様、坊ちゃん、お嬢様！これ召し上がってくださーい！」
歩いていたら屋台のおっちゃんが声を掛けてくれた。勧められるがままにフラフラと…いい匂い。
なんだコレ？メロンパンサイズの鈴カステラっぽい何か！！美味しそう〜。
「んじゃコレ７個く「ナチュラルに私を省いてますね？」…チッ、８個くれ。いくらだ？」
「いやいや！お代は結構ですって、日頃の感謝の気持ちです」
「それじゃ商売になんねえだろう…」
お金を払おうとするお父様と、受け取りを断固拒否するおっちゃん。そこに口を出したのはバティストだ。
「旦那様。領民の心を跳ね除けてはいけませんよ」
とか言いながら、いそいそと受け取っている。お父様はそんな彼に呆れた視線を送りつつ…
「…それもそうだな。じゃあありがたくいただくわ。この礼は仕事で返すからな」
「ありがとうございます！！」
おっちゃんは超笑顔でお礼を言った。そんなやり取りを皮切りに、皆がこれもこれもと商品をくれる。
「喉渇くでしょう？ジュースありますよー！」
「果実酒もありますからね」
「甘いもん食べたら、コッテリ系はいかがですー？」
「いやいや、サッパリ系でしょー！」
「ガッツリ肉はいかがですかー！？」
「そんなに食い切れねえよ！！豚にする気か！？」
というお父様の返事に、町民皆が声を上げて笑った。
「……………」
「…ん？どうした？」
「お父様…ありがと」
この地に来てくれて。皆を笑顔にしてくれてありがとう…そういった感謝を込めて、僕はお父様の腕にぎゅっと抱き着くのであった。
色々貰いながら孤児院の前、子供達の屋台までやってきた。
お。店番はグラスとアーティ、マリー、セルバのちびっ子組だ。
「お待ちしておりました、皆様」
グラスがこっちに気付き手を振る。どれどれ、売れてるかね？
「まあまあですね。用意していた分はあと少しなので、追加をどのくらい作るか…」
ふむ、まあ売れ残ってもいいさ。僕らが食べるし！
さて。ずっと歩き回って来たので一旦休憩だ。セージが皆を中に招き入れ、お茶をくれると言うのだが…
アーティが師匠をじっと見上げる。師匠は気まずそうに顔を逸らすが…逸らす先にアーティが回り込み、僕に助けを求める視線を送ってきた。
「ねえねえ、お兄ちゃん。それ痛いの？」
「へっ！？あ、え。い…痛い、無い」
「痛くない？んー…」
さり気なく逃げようとする師匠を、後ろから僕とグラスで押し留める。そのうちアーティだけでなく、他の子達も集まって来た。
「しゃがんでしゃがんで」
「…うぅ…こう？」
10人程の子供に囲まれ、逃げられないと悟った師匠は大人しくその場にしゃがんだ。
すると…アーティが彼の傷にそっと触れて、優しく撫でた。
「おっきい怪我。痛かったよね。アーティもよく転んでおひざ怪我しちゃうけど、セレス様がなでてくれるとすぐよくなるの。
でも、ちゆまじゅつ…？は、あんまり使いすぎるとよくないんだって。自分で治す力が弱くなっちゃうって、むつかしくてアーティわかんないけど。
その代わりにこうやってなでなでして…痛くないよ〜ってしてもらうと、なんだかあったかくなるの。
お兄ちゃんも痛そうだから、アーティがないないしてあげる。お怪我は治せないけど…あったかいよ？」
アーティは師匠の頭をぎゅっと抱き締めた。それを見た他の子達も…彼の頭を撫でたり背中によじ登ったり。
沢山の子達に揉みくちゃにされている師匠の顔は見えないが…小さな声で「ありがとう…」と聞こえてくる。
彼が公爵家に来てから少し経つけど…まだまだ壁があるんだよなあ。そりゃ師匠は箏所属だから仕方ないけどさ。
これを機に…領民や僕らと、もう少し仲良くしてもらえたら嬉しいな…。
すっかり子供達と仲良くなった師匠は、そのまま連行されて行ってしまった。一緒にクッキーを作るらしい。
そんなやり取りを皆で見守っていたら…
「お嬢様。今少し…よろしいですか？」
他の人には気付かれないように、こっそりとグラスに呼ばれた。
「…うん、いいよ」
彼はいつにも増して真剣な眼差しだ。大事な話かもしれないので…２人きりになれる場所を探す。
悩んだ結果、裏庭までやって来た。あまり広くない庭だけど、ここにも僕の作ったブランコがある。並んで腰掛け、落ち着くとすぐにグラスが口を開き僕の目をじっと見た。
「……お嬢様。バジルに聞いたけど…昨日はドレスを着て…パスカル様とお出掛けしたそうですね」
「…うん」
「……どうして、パスカル様なんですか？おれは…やっぱり平民だから駄目なのか？」
グラスは切ない表情で僕の顔を覗き込む。彼はまだ、僕に好意を寄せてくれているんだ…。
僕は以前きっぱりお断りした。僕が結婚するまでグラスは諦めないと言っていたけれど…。
それでも彼には。僕の事を過去にして、他の子に目を向けて欲しい…。
「グラ…命。僕がパスカルを好きになったのは…身分とかは関係無いよ。
彼の細やかな気遣いが好き。優しい笑顔で僕の名前を呼んでくれるところが好き。
あの大きな手で触れられると…すごくドキドキする。最近エスカレートしてきてるのは困るけど…。
……もしもね？もしもパスカルと結ばれなくても…君を選ぶ事は無いと思う。そしてパスカルと結婚するにしても、卒業してからになるからあと２年近くある。
僕はその間、君を縛り付けたくない。だか…」
「そこまで。その先は……言わないでくれ…」
命はいつの間にか僕の後ろに立っていた。右手で僕の口を塞ぎ言葉を遮り、左手で抱き締められる。彼の表情は見えないが…その手は微かに震えている。
「お嬢様…どうしておれが去年も一昨年も、建国祭を孤児院で過ごしているか…分かるか？
それだけじゃない、クリスマスや他の行事も…お嬢様の侍従なのに、側を離れているのか…。
おれがデートに誘っても、あなたは決して首を縦に振ってくれない。ただの買い出しや世間話、仕事中なら別だけど…男女としては、２人きりになろうとしない。
だから…パスカル様と一緒に並んで、幸せそうに微笑むあなたを…見ていたくなかった。
…おれはあなたを諦められない。でも…おれには、希望は無いんだな…？」
口を塞がれていて声を出せないので…僕はゆっくりと頷いた。
酷かもしれないが…ここで拒絶しておかないと、彼は僕に依存したままになってしまう。それは嫌だ。
僕が「セレスタン・ラサーニュ」だったら…彼と惹かれ合っていたのだろう。でも僕は「シャルティエラ・ラウルスペード」だから。本来の運命とは全く違う道を歩く、全くの別人だから。
その反応を見た命は、「そっか…」と言いながらゆっくり離れた。僕も立ち上がって彼の顔を見ようとしたら…
「振り向かないで。そのままで…」
両肩を押さえられてそう言われてしまえば、僕は動けない。
「……………それでもおれは、お嬢様の侍従としてお側にいたい。命という名も、預かっていて欲しい。それだけは許して欲しい…。
……お嬢様。お時間を取らせてしまって申し訳ございません。どうか建国祭をお楽しみください」
「………うん。君も、楽しんでね。それじゃあ…また後でね」
「はい」
僕は振り返る事なく、お父様やロッティが待つ部屋に向かって歩き出す。
皆突然いなくなった僕を心配していたようだが…
「お姉様…泣いているの？」
「へっ？あー…そう、だね」
どうやら気付かないうちに涙を流していたらしい。ロッティがハンカチで拭いてくれるので…僕はにっこり笑ってお礼を言った。
「ありがとう。さて…じゃあ行こっか！ってバジルとフェイテは？」
「ちょっとあの２人とグラスは、今日明日お休みにしたから。それとカスリ君もクッキー作ってるしー、ネイはアーティちゃん達と接客頑張ってるし。残りはこの４人で回ろっかー」
バティストがそう言いながら、孤児院の外に出る。僕はちらっと裏庭のほうに目を向けたが…すぐに前を向き、お父様の後を追う。
この日以降、命が僕に砕けた口調で話す事は無かった。
※
「………なんか言いたい事があるんなら言えよ」
「「………………」」
セレスタンが去った後、グラスはブランコに乗り体を揺らしていた。その顔は涙で濡れて、袖で乱暴に拭っているので赤くなってしまっている。
そんな彼に気まずそうに近付くのはバジルとフェイテ。セレスタンとグラスの様子がおかしかったので…こっそりついて来ていたのだった。
「………ジャンさんが俺ら３人、今日明日休みにしてくれたから…このまま飲みにでも行かないか？」
「…そうかい。いやグラスは明日学園だろ？」
「サボる」
「そうかい…」
その後３人は外で飲むのではなく、大量に酒や食料を買い込み公爵家の自分達の部屋で宴会を始めた。
「………だからっさあ！僕はモニクが好きっ、だけどお！他の子チラッと見るくらいいいじゃんかああ！！声は掛けてないし！
やめようとは思ってんだけど…自然に目で追っちゃうんだよお！お前らだってわかっだろお！？」
「分かんねーな。おれにとっちゃ、お嬢様以外は令嬢も平民も皆同じだ」
「お前は一途っつーか、なんでわざわざ高嶺の花を狙うかね〜…。
バジルとグラスを足して２で割ったらちょうど良さそうじゃねえ？」
「そう…あれはお嬢様と初めて会った日…。最初はおれ達の暮らしを荒らしに来た破壊者かと警戒したが…良い意味で破壊してくれてな…。
それからというものの彼女は…」
「…俺も彼女欲しいな〜！出来れば巨乳で年上のお姉さんがいいなー！！」
バジルは号泣しながら己の恋愛観を語り。
グラスは半分目を閉じながら、セレスタンの出会いを思い出している。
フェイテは床に転がり「俺も恋愛したい！！！」とまだ見ぬナイスバディのお姉さんに想いを馳せている。
３人共もれなく酔っ払っており会話になっていないのだが…
「(お嬢様に完全にフラれて、もうちょい苦しいかと思ってたけど…)」
「僕もさあ、初めてお嬢様達に会った時、見惚れたんだよなあ！でも相手は貴族の坊ちゃんお嬢様だし…すぐ諦めたってえの！
すげえよグラスは、それでもシャルティエラお嬢様を想い続けていたんだから…でも今の僕は、モニク一筋だからああ！」
「俺よー子供の頃、まだクフルにいた時…国王陛下に「成人したら後宮においで」って言われてたんだよ。
知ってる？クフルの王様のハーレム、100人超す美人のお妃様がいんだよ。そこにゃ男も何人かいて…危うくその中に放り込まれるところだった…！
俺とネイを追い出した義母はよー、殺したい程に憎らしかったけど…結果的にシャルティエラお嬢様と出会わせてくれたし。陛下のハーレムから逃げられたから…今では崇めたい程に感謝している」
「(こうやって馬鹿話をしてくれる奴らがいるって、すっごい救われるんだな………ん？)
おい待てフェイテ、今サラッととんでもない事言わなかったか？お前奴隷だったんだよな、なんで国王と顔合わす機会あったの？」
フェイテとネイはこれまで一度も自分の過去を語った事がない。周囲も敢えて聞かずにいたのだが…
「あれ？言ってなかったっけ。俺は元々クフルの貴族だったんだよ。
クフル王国ってな、貴族は一夫多妻が一般でな。俺の父さんも妻が３人いてな。沢山兄弟いたんだけど…俺は長男で跡取りだったんだよ。
そうじゃなきゃ４ヶ国語も使えるかっつーの、それなりに教育受けてたんだよ。俺んちは外交関連の商売してたからな。
俺の母さんは一番父さんに愛されていたとかで、他の夫人からからすんげえ恨まれてたんだわ。
そんな母さんが…パーティー会場で国王の目に留まっちまってハーレムに引き抜かれてな…アッサリ父さんの事捨ててたわ。
そんで捨てられた父さんは酒に溺れるわ、母さんの子である俺とネイまで恨まれるわ。終いにゃ酒代とか言って俺ら義母に売られるし…親の色恋沙汰に子供を巻き込むなっつーの」
フェイテはスルメを齧りながらぐちぐちと語るが、グラスは開いた口が塞がらない。バジルは酒瓶を抱えながらすでに眠っている。
「そんであの日、シャルティエラお嬢様を見かけた時。なんつーか…「この人だ」って思ったんだよ。
優しそうっていうのもあったけど、この人は信用できる。ネイを守ってくれるって感じたんだ。俺の勘、間違ってなかっただろ？
もしあの日お嬢様と会えなかったら…ネイ連れてコレ持って王宮に行こうかと思ってたんだわ」
フェイテはおもむろに立ち上がり、引き出しから１つのブレスレットを取り出してグラスに放り投げた。
それは金で出来ているようで、チャームの部分に何かの紋様が刻まれている。
「なんだコレ…？」
「んー。現国王の徽章」
「……はああああっ！！？」
グラスの絶叫などお構いなしに、フェイテは言葉を続ける。
「ハーレムにおいでーって言われた時に渡された。コレ持ってきゃ俺はハーレムの一員にされる代わりに…安全は保証される。
ネイは女官として雇ってもらうか、あるいは陛下の目に留まって妃の１人にされたかもしんねえが…娼館よりは遥かにマシだ。陛下は未成年には手え出さねーし」
「いや、それよりお前！この徽章持って来ていいのか！？国に返さなくていいのか！！？」
「いいんだよ。貰った時点でもう俺の物だから。まあ悪用したり、偽造したら死罪待ったなしだけどなー」
あっはっはっと笑うフェイテに、グラスは頭を抱えた。
「そんな貴重なモン、雑に管理すんな！！ジャンさん、いや旦那様に言って金庫に仕舞ってもらわなきゃ…！」
「意外と神経質だなー、お前。
あっ、そういやチラッと聞こえちまったけど…お前の本名、命っていうんだなー」
「………そうだよ」
「んな怖い顔すんなって、俺もバジルも誰にも言わねえから」
グラスはこの半日でセレスタンにフラれるわ、同僚の過去を聞いてしまうわで…自棄になり酒を呷りまくった。
そうしていつの間にかバジルと並んで床で眠ってしまったのだが…それをフェイテがベッドの上に乗せた。
「…………聞こえてねーだろうけど。俺が聞いた噂じゃ、かつて箏に「命」っつー名前の王子がいたんだよ。
現国王陛下、凪様は本来王位継承権第三位だった。そして命様は第一位…だが命様はすでに亡くなっているらしい。
それ以上は知らねーけど…まさか…な。そういう話なら、命様は凪陛下より年上だろうし…。でも、なーんか引っ掛かるんだよなあ…」
フェイテはグラスの頭をべしべし叩きながら呟く。同じようにバジルも布団に寝かせて、自分もベッドに横になった。
次の日彼らは酷い二日酔いに悩まされ…バティストが大笑いしながら看病するのであった。
「あ、ジャンさん……コレ、クフル王国の陛下の徽章だそうです…。管理お願いします…」
「……………へ？あ、この紋様確かにクフルのだねー。
……寝るなグラス！？なんでこんなモン持ってんのか説明しろーーー！！？」
「ｚｚｚｚ…」
バティストの叫びは届かない。その後オーバンと２人、徽章をどうするかで頭を悩ませるのであった。
もしもフェイテとネイがセレスタンと出会わなかったら。
兄妹揃って国王の妃になっていましたとさ。
