05
「お姉様、忘れ物は無い？ちゃんと歯ブラシ持った？お着替えは？おやつ持って行く？」
「遠足かな？大丈夫だよう…」
という訳で、明日から合宿です。僕が支度をしていたら、ロッティが心配して見に来た。
終いにゃ「私も男装して、合宿所のスタッフとして働くわ！！」とか言い出したぞ。うーん、お嬢様のロッティに炊事洗濯掃除は出来ないかなー。
「ああ…心配だわ。女子禁制でなければ私もついて行くのに…！
バジル、エリゼ！！なんとしても飢えた狼共から麗しいお姉様をお守りするのよ！！！」
「は、はい！！」
「オレは侍従でもなんでも無いけどな？なんでお前んちに呼ばれてんの？」
そう、なんでエリゼいんの？
ロッティは２人を正座させ、注意事項をつらつらと挙げている。ここ、僕の部屋だけどね？
「頭数は多いほうがいいでしょうが！！！
あ"ーーー！！！心配過ぎる…！！もしも同室がパスカルだったら亡き者にするところだったわ…！！あいつは絶対に手を出す！！」
よかった、パスカルの尊い命は守られた…部屋割りを決めた人にグッジョブと言わざるを得ない。
にしてもロッティがなんか面白い事になってるので、こっそり写真撮っておこうっと。
「いい！？お姉様がシャワーを浴びている間は、外で警備に当たるのよ！」
「言われなくてもやるっての…」
「それと…あと…そうだ…で…」
さて…支度も終えて、話し合いをする３人を放置して部屋を出る。
居間で休憩、グラスがお茶を淹れてくれたので喉を潤す。ふう…。
「しかし…おれも心配です。スタッフに紛れましょうか？」
「大丈夫だって。いざとなったら精霊もいるしね」
皆心配性過ぎるよ。…僕が呑気過ぎるのかな？
授業に関しては心配していない。ジスランに鍛えられ、今も鍛錬を怠ってはいないので腕に自信はある！
問題は、生活のほうか…。お風呂問題に関しては、「僕は幼い頃に負った火傷の痕があって、誰にも見られたくない…」という設定で行く事に。
ただ、その話を聞いた少那が本当に辛そうな顔をするから…僕の良心はボロボロだ。嘘ついてごめんよ…！！
とはいえその延長で、僕が着替えてるのも見ないと約束してくれた。彼はきっと約束を守るだろう。
それに養護教諭としてラディ兄様も同行するし、いざとなったら彼の部屋を使わせてもーらおっと。
※※※
「おー、いい所！」
合宿所があるのは、首都を少し離れた自然の中。ちょびっと古い建物だが広さは充分！
「各自荷物の整理をし、午後１時にこの広場に集合！！」
と先生の指示を受け、早速少那と共に部屋に向かった。
ちなみに咫岐は生徒じゃないのでここにはいない。王族だろうとこの合宿には、使用人禁止なのだ。
「んーと…あ、ここだ！」
部屋はちょっと狭め、８畳くらいでベッドが２つ並んでいる。「どっちのベッドにするー？」なんてはしゃいでいると…旅行っぽい！！
僕は向かって右側のベッド。で、荷物を広げていたんだが…ふと、ルームメイトの荷物に目が行った。
「………なんで釣り竿持ってんの…？」
「ああ、これかい？」
それだい。遊びに来たんじゃ無いんだけど…少那は竿をジャキンと伸ばしながら言った。
「ルキウス殿下とルクトル殿下がね、近くに綺麗な川があると教えてくれたんだ。
休憩時間にでも釣ろうと思って、持って来たんだ！」
「そ、か…」
彼が満面の笑みでそんな事言うもんだから…僕はそれ以上何も言えなかった…。
「ルシアンは網と餌担当だよ」
何やってんだろうこのロイヤルコンビ…。
さて…話をしていたら時間は12時45分。15分前行動は基本だね、広場に向かう。
廊下を歩いていたら、エリゼとバジルがちょうど部屋から出て来た。んで合流したら、少那がとある事に気付いてしまった。
「あれ…セレス、貴方縮んでないか？確か私より少し低いくらいじゃ…」
「ボフォッ！」
彼は僕の頭に手を置きながら言った。痛い所を突いてくれる…！そこ！！２人共笑うんじゃあないよ！
そーですよ、運動するのに５cm増のシークレットシューズなんて履いてられないでしょう！？今はぺったんこな運動靴だから縮んだんだよ！！
「少那…それは触れちゃあいけない、いいね…？」
「え…えーと……わかっ、た…」
ふう…なんとか納得してもらえた。
身長か…右隣を歩くエリゼを見上げる。
「…？なんだ？」
「んーん、なんでも」
前は可愛い少年だったのに…背も伸びて横顔もすっかり青年になっちゃって。漫画の一部読者から「ラブリーちゃん」なんて呼ばれてたとは思えないね。
口は悪いけど優しくて頼りになって…パスカルがいなかったら、僕惚れちゃってたかもね？なーんて。
「…変な奴だな…」
広場にはすでに、半分くらい集まっていた。
時間になると剣術の先生であるクザン先生が全員を整列させる。
「それではまず走り込みを行う！！
その後は素振り、終えたら初級者・中級者・上級者に分かれるぞ！！」
ふむ。４年生の男子は30人ちょい。それを３分割して、３人の先生が１チームずつ見るんだな。
準備運動をし、並んで走り込みスタート！
コースは合宿所の敷地内をぐるっと二周。半分を過ぎると…チラホラとスピードが落ちてきた人達が。
ひー、僕もしんどくなってきた…！！でも……
ここ最近、前世を思い出す事なんて無かったけど…こうやって運動していると、否が応でも当時の光景が脳裏に浮かび上がる。
自身の身体に繋がれた幾つもの管。年々心と身体は乖離していった。
外から聞こえて来る笑い声…いつか自分も、思いっきり外を走り回りたい！と願った子供時代。
自由な弟が…羨ましくて、嫉妬した。
そんな僕が今、息を切らして大自然の中を走っている。
ああ、それはとても……
「……ふふっ」
「どうした、セレス？ニヤけて…オレはもう、キツくなって、来たんだが…っ」
僕が１人笑っていると、近くを走っていたエリゼが声を掛けてきた。
エリゼも前は、ちょっと全力疾走しただけで死に掛けてたのに…今はなんとか食らい付いている。
「…なん、でも！走れるって、嬉しい、ことなんだね…って！」
「？」
僕が何を言っているかわかんないだろうね。それでいいんだよ。今の僕は、自由だ！！
「…大丈夫か？」
「はあ、はっ、は、ぁ………ジ、ス、ラ…ン…っ、げほっ」
走り終われば…僕は息も絶え絶え。対してジスランはちょっと汗をかいている程度…この体力おばけめ…！
あー、やっぱ僕…腕力と体力が、ネックだな…。
少し休憩の後、間隔を空けて木剣で素振り。いつもやっている事だ、同じようにやれば大丈夫！
ふぅ…体の軸をずらすな、呼吸を意識しろ。腕の振り方…何千何万回と繰り返した事。
ジスランやパスカルのように恵まれた体躯でもない。
体力も腕力もない僕は…数を重ねるしか、出来ることは無いんだから！
「…ほう」
なんか今クザン先生の声が聞こえたような。集中！
50回の素振り終了。ここでレベルに応じて鍛錬の内容が変わってくる。休憩時間中に、３人の先生が決めるらしい。
ランク分けの基準は、自己申告・剣術大会の成績・素振りの巧拙なんかで決まるらしい。僕は…
「上級コース。ジスラン・ブラジリエ。セレスタン・ラウルスペード。カイ・アゼマ。中級…」
「………！！」
じょ…上級！？確か上級は、現役騎士と遜色ない実力の持ち主のみ選ばれるんだよね！？そこに、僕が…！
「やったな、セレス！」
「ジスラン…！」
ジスランも、我が事のように喜んでくれた。上級は３人のみ…僕も…！
僕は、今までの努力が報われたようで…自分は間違って無かったって言ってもらえたようで。
自分の手の平を見つめる。マメができては潰れて治ってを繰り返した、女子にしては硬い手。これは…僕の人生を表している。
僕は認められたのが嬉しくて…泣きそうなのを必死に堪えた。泣いてる場合じゃない、これからが問題なんだから！
「よっし！！」
ふんすと気合いを入れる！上級コースはキツいだろうけど、頑張るぞ！！
結果的に他の友人達は中級だった。初級ってのは、本当に剣を振ったことがないような初心者なんだって。
だから多くが中級。ここで一旦ルシアン達とは別れる。
「よろしくお願いします、ラウルスペード様、ブラジリエ様」
「よろしくね！様付けなんてしなくていいよ、同級生なんだから！」
そして残るもう１人の上級者は、隣のクラスのカイ・アゼマ男爵令息。去年、剣術大会でジスランと決勝を争った相手だ！
僕？去年は１回戦でジスラン相手だったよちくしょう！！！
「ではまず全員の実力を直接見せてもらおう！」
「「「はい！！」」」
上級者コースの先生はクザン先生。まずアゼマ君から相手だ。
アゼマ君から斬りかかるも、すぐに形勢逆転。彼は防戦一方になってしまい、剣を飛ばされ終わり。
「く…！ありがとうございました！！」
「よし！次！！！」
「はい！！」
僕だ！礼をし、先手必勝！！
ガッ、ガスッ！
「ふっ、はあっ！！」
「軽い！！」
すいませんね！先生ってばさっきアゼマ君の相手したばっかりだってのに、全然疲れて無いな！？
ガガガガッ！！と猛攻を浴びせるも、全部躱され流され受けられる！
集中しろ…相手が先生だから、負けるのは仕方ないとか考えるな！！どんな相手でも、勝つ気で臨め！！
「……そこだっ」
「うあっ！？」
んな…！下から振り上げられ、木剣が吹っ飛んだ！くっそー…！
「ありがとうございました！」
こうなったら、ジスラン頑張れ！！
ジスランもずっと鍛錬を続けてきたから、相当強いんだが…おお、先生のほうが一枚上手！暫く打ち合った後、ジスランの剣を弾き飛ばしちゃった！凄いな先生！？
「ふへー…まだまだ強い人はいっぱいいるねえ」
「そうですね…自分ももっと精進しないと！」
「くそ…！俺もこの程度で終わる気は無い！！この手で大事な人を守る為、更に力をつける！」
…うん！僕ら３人は、合宿中に先生から一本取るぞ！！と誓い合ったのだ。
※※※
「お前達は、騎士を目指しているのか？」
さっきまで散々剣を振っていたが、今は休憩時間。水を飲み汗を拭く。休む時はきっちり休め、と言われたので地面に座って体をリラックスさせる。
すると先生が世間話のようにそう聞いてきた。
「俺はロッティと結婚しますので、ラウルスペード騎士団に入団します」
おお、言い切った！ロッティは任せたぞ義弟よ！
「自分は…皇室騎士団に入団希望です」
やっぱそうなんだ。彼は男爵家の三男坊だから、自立しないといけないらしい。
で、僕は？僕は…なんで剣術を続けている？３人の視線が集まるなか、青空を見上げ考える。
最初は、無理矢理。それと意地。
次は、生きる為に必要だと思ったから。
じゃあ、今は？僕は…
「僕……はい、僕も…騎士になりたいです！」
「…そうか」
僕の力強い返答に、先生はフッと笑った。
そうだ、今続けているのは。大好きな人達を守れるようになりたいから。
だけでなく。自分が強くなるのが、純粋に楽しい！
ずっと敵わないと思っていたジスランを追い詰めた時は、本当に嬉しかった。
それに刀を振っていると、侍になった気分で楽しい。詰まる所、僕って結構カッコつけなのかも。
うん…それでもいいじゃない？強くなりたいって思いは本物だもの。誰かを守りたいって感情もね。
「よし、では鍛錬を再開する。騎士になりたければ、食らい付いてみせろ！」
「「「はい！！」」」
僕達は立ち上がる。騎士になる前にまず…この合宿を乗り越えないとね！
