ヨミが死神をやめる日
「……ぼくは死神になり、先代から全ての記憶と能力を受け継ぎ人間界を後にした。と同時に、生前の記憶は曖昧になっていった。
元々は人間だった。何か欲っしているモノがあって、それは人間界にある…それくらいしか憶えていなかった。それがこの国に足を踏み入れて、鮮明に思い出してしまったけれど。
まあ誰とも契約していないぼくが人間界に出てきちゃうと…特性を撒き散らして、死屍累々の光景が広がっちゃうみたいなんだけど。
だから君と契約するまで、ずっと精霊界か冥府に引っ込んでたんだ。
そうしてぼくは君と出会った。更に偶然でこの国を訪れようとは…これも縁、なのかな？」
縁、か。確かに僕は、普通に暮らしていたらこの国を訪れる事は無かったはずだ。
ルシアンという友人がいて、彼が考古学に興味のある少年で。彼に誘われなければ…ヨミの秘密を知る事も無かった。
そもそもヨミと契約していなければ…と、もしもを考えては果てが無いが。
でも、どうして時間が止まっているんだろう。ヨミはまだ、ここに囚われているの…？
祭壇に横たわる青年。彼は扉の前で息絶えたらしく、死後ヨミが祭壇の上に乗せたらしい。
真っ暗な狭い空間で１人…飢餓か他の要因かは分からないけど…死んだ、ひと。
『開けて…ここを、開けて！！いやだ、さむい…こわい…誰かあ！！』
ズキリと頭が痛む。僕の脳裏に…青年が手探りで扉を見つけ叩き、喉が潰れるまで泣き叫ぶ姿が浮かんだ。これは、ヨミの記憶なんだろうか…。
『お願い、します…だれか、たすけてください…。
お腹…すいた…。ひとりは…こわい…だれ、か…』
どれだけ恐ろしかっただろう。苦しかっただろう。哀しかったのだろうか…。
その時のヨミの心情を考えると、涙が止まらない。
「ヨミ…下ろして…」
「……駄目。危ないよ。ぼくから離れないで…」
「……大丈夫だから…お願い…」
「……………」
ヨミから離れたら、僕は死んでしまうかもしれない。それでも…
「……分かった」
ヨミは静かに僕を地面に下ろす。彼の手が離れた瞬間…さっきとは比べ物にならないほどの、死が僕に迫ってきた。
「…………！！」
だが最早感情は死んでしまったのか、何も感じない。体温が低下してきた。うまくうごかせない。あたまもはたらかない…。
それでもぼくは…なんとか足をうごかして。あたまに浮かぶのはただ、目のまえの、せいねんを…ひとりに、できないということ…
震える手で彼の身体に触れ、起こし……今の精一杯の力で、抱き締めた。
冷たい…ヨミはあんなにも温かいのに。また涙が溢れてきた。
「……寂しかったね。苦しかったね…名も知らない貴方」
世界中には理不尽な死を遂げる人などザラにいる。そんな人々全てに同情していてはキリがない。
それでも、こうして目の当たりにしてしまうと…
僕に出来ることは…遺体を埋葬するだけ。その前に…こうして寄り添って、貴方の苦しみを分かち合いたい。どうかそれだけは、許してください…。
僕の涙は止まることを知らず、次から次へと流れてくる。その涙は頬を伝い、彼の顔に落ちる。すると…
『……………あ、り、が、と……』
「…………え？」
僕の嗚咽が響くだけの空間で…微かに誰かの声が届く。ヨミ？
そう思い振り返るも、彼は首を横に振る。まさか……貴方が？
あれ、気が付くと…青年は微笑んでいるように見える。
そして…彼の身体は砂になって崩れていった。その砂は、ヨミの元に集まり…溶け込んだ？
「なんで……」
「時間が動き出したんだよ」
僕の手の中で…服と装飾品だけを残して、青年は消えてしまった。
今何が起こったのか、まるで理解出来ない。僕の疑問に答えたのは、ヨミだった。
「どうして、今にな……って…？」
「それは……あ」
ヨミの回答を聞く前に……僕は、体に力が入らず、傾いてしまう。
もう死の恐怖は無かった。だが…酷い疲労感に襲われ……。
倒れる僕を、ヨミが受け止めてくれた。目を閉じる寸前…彼の翠の目が僕を真っ直ぐに射抜くのが見えた。そして、何か…口に、温かいものが触れ……
そのまま僕は、意識を失ったのだった。
※
気を失ったセレスタンに口付けをし、彼女を抱えてヨミは立ち上がる。
時間が動き出したこの部屋は最早彼の領域ではなく、ただの遺跡と変わらない。
「どうして時間が動いたのかって？この男の…ぼくの望みが叶ったからだよ」
愛おしそうにセレスタンを見下ろすヨミ。彼女の上に、部屋の外に落ちている外套だけ被せ階段を登る。
「……む。終わったか」
「うん」
ヘルクリスはヨミの言葉通り、人間達を全員連れて遺跡の外で待っていた。
彼は２人の姿を確認し、ヨミの雰囲気が変わっている事に気付く。
「お前…死神の特性が薄れていないか？」
「人間のぼくと死神のぼくが混ざったからね」
ヨミは死神の特性として、その場に在るだけで生者を死に誘ってしまう。
人間と契約していればそれは薄まり、ただ恐怖を撒き散らすだけに止める事が出来ていた。
だが、今の彼は…その特性が限りなく薄まっている。現に今、ヨミに慣れているルシアンとジェルマン以外の人間もラクダも…彼の姿を見ても、なんとも無いのだ。
というよりも、オンオフを切り替えられるようになったと言うべきか。
ただ発掘メンバーは、いきなり現れた半裸男に対し「誰だお前！？」という感想しか無いのである。
「今のぼくだったら、他者に触れても相手が死ぬ事は無いよ。殺そうと思えば殺せるけどね」
「そうか…(特性だけでなく、その表情…恐らく性格も。人間に近付いている…)」
ルシアンとジェルマンは、ヨミの腕の中で眠るセレスタンが気に掛かり駆け寄った。
「精霊様。セレスは無事なのでしょうか…！？」
「ん？大丈夫、眠っているだけだから。
それとルシアン、そんなに畏まらなくていいよ。君には感謝しているから。ヨミと呼ぶ事を許すよ」
「へ？あ、じゃあ遠慮なく…？」
ルシアンは先程までと違い、まるで人間の青年のようなヨミに戸惑う。そしてヨミは、「テントに行ってるね」と言葉を残し歩き出す。
精霊達とジェルマンがその後を追う。だがヨミは「あ」と声を上げ、立ち止まり後ろを向き、ルシアンに声を掛けた。
「忘れてた。もうあの空間は、なんの力も無いよ。だから入っても大丈夫。扉はもう閉まんないけど。
あそこはかつて、人身御供として水神に捧げられた男が閉じ込められていた部屋。
男が身に付けていた数千年前の服と装飾品が転がってるから。君らにとっては、それなりに価値があるんじゃない？
あとルシアン、階段の下にぼくらの服があるから回収しといてね」
「わ、わかった」
さらに今までと違い、ヨミは饒舌になっていた。
今度こそ彼らは拠点の村に帰って行く…その姿を確認した発掘メンバーは、一目散に地下室に向かうのであった。
その後青年が着用していた衣類等は、歴史的に大いなる価値があるとされ…博物館に飾られる事になるのだった。
一足先に拠点に戻って来たヨミは、布団にセレスタンを寝かせる。正確にはここはルシアンのテントなのだが…お構いなしである。
ジェイルは外に待機し、ヘルクリスと他の精霊達も気を使ってか外にいる。ヨミはセレスタンの横に転がり、彼女を抱き締めて目を閉じた。
「シャーリィ。ぼくの欲しかったものはね…この温かさなんだよ。ただ、それだけだったんだ…」
かつてヨミは奴隷だった。物心ついた時から大きな首輪を嵌められていたので…恐らく、親に売られたか捨てられたかのどちらかだろう。
そうして17歳で命を落とすまで、人として扱われた事など無かった。主人のペットの犬よりも少ない食事で、ボロボロの布を体に巻きつけるだけの服で、朝から晩までこき使われる日々。
そんな彼は、誰かの温もりを終ぞ知る事は無かった。人との触れ合いなど、殴られている時くらいしか無かった。
誰もが彼を敬遠した。見窄らしい奴隷に手を差し伸べる物好きなど、どこにもいなかった。
彼は、誰かと手を繋いだ事も無かった。主人に仕えながら彼は、人々の営みを…蚊帳の外から眺めるしか無かった。
腕を組み笑い合う男女。腹を大きくし、微笑む女。周囲にこだまする子供達の笑い声…全て、彼には無縁のものだった。
青年は生贄に選ばれた。抵抗など受け入れられるはずもなく、生まれて初めて上等な服や装飾品を身に付け、体の自由を奪われ…狭い地下の空間に取り残された。
青年は泣き叫んだ。だが当然誰にも届かず、いや届いたとしても…誰も彼に手を差し伸べはしないだろう。
扉の前で独り、目を閉じて考える。
一度、ほんの一瞬でもいいから…ぼくにも…寄り添ってくれる、誰かが欲しかった。
親、兄弟、友人、恋人、子供…そう呼べる存在が欲しかった。
こうして生贄に選ばれ…一番悲しかったのは、誰もが選ばれたのが自分でなくて良かったと安堵したこと。自分を惜しんでくれる人がいなかったこと。
だから。代わってくれなくてもいいから。ぼくの為に涙を流してくれる…そんな誰かと出会いたかった。
この凍える手を取って、温もりを分けてくれる……誰か…
そうして彼は息絶え、死神として生まれ変わった。
彼は真っ先に、己を生贄とした人間共を始末しようと…はしなかった。
そのような行為は無意味だと、知っていたから。人間性が薄れて、憎しみの感情も無くなったからとも言えるが。
人間の自分は、あの地下に置いてきた。ただし誰にも荒らされぬよう、空間を切り取り異界化させ、厳重に封印をした。
次にこの扉が開かれるその時は……自分の隣に誰かがいてくれる事を願って。
セレスタンと初めて会ったあの日。
彼女はヨミを恐れながらも、目を輝かせてヨミの周囲をうろつき観察した。ヨミは「格好いい」と言われたのは、生前含めこれが初めてだった。
彼女は自分の手を取り抱き締めてくれた。死なないと理解した上での行動だとしても、彼にとっては涙が出そうなほどに嬉しい行為だった。
そして今回、彼女は死ぬかもしれないと覚悟を決めた上で…人間の自分を抱き締めてくれた。涙を流してくれた。死を悼んでくれた…。
それは生前のヨミが切望したもの。死神になるという道を選んでまで、手に入れたかったもの。
かくしてヨミの願いは叶った。今彼の腕の中には、１人の少女が眠っている。
ヨミは少女の頭を優しく撫で、己に引き寄せ、頬を擦り付ける。
「ああ…シャーリィ。もしも生前君と出会えていたら。きっと君は、ぼくを救う方法を探してくれたのだろうか。
この小さな手を伸ばして、堕ちていくぼくを…いや……君だけじゃない。きっと…」
「あわわ…！このままじゃあの人、殺されちゃうよう！どうしよう〜〜〜！！」
「泣かないで、任せてお姉様。彼もろとも吹っ飛ばすわ！！」
「駄目ですよ！でも、ここで彼を連れ出す事に成功しても…誰かが代わりに選ばれてしまうのでは…？」
「ふっ、このボクがいるんだ、無用の心配だ！ほら、魔術であいつそっくりの人形を作ってやったぞ。動かせないけど」
「気を失っている事にすれば問題無いだろう。後はどうやって入れ替えるかだな」
「うーん…やっぱり陽動班と実行班に別れるべきでは？私は一族の長の息子だし、生贄の周辺をウロついていても怪しまれまい」
「私は皆様ほど身軽に動けませんし、村人達に誤情報でも流しますわね」
「では陽動は俺達が。派手に暴れて来ますので、後をお願いします」
「どうして私も陽動班に入れられているのかしら？」
「みんな…！じゃあ折角だから、この人形もうちょっと飾ろうよ。睫毛バシバシにしてやろう。あとタラコ唇に…」
「本人から遠ざけてどうすんだ！！！」
「あいっで！！」
と……彼女の友人達もあの場にいたら…尽力してくれただろうか？
「……ふふっ、んぶ…！」
その様子を想像するだけでヨミは…幸せな気持ちになり、笑いが止まらなくなってしまうのであった。
「ふう…ねえシャーリィ。君が天寿を全うしたら…ぼくは、死神をやめるよ。
その時に後任にちょうどいい相手を見繕おう。死にたくないと…心の底から願う誰かを。そんな人間、いっぱいいるからね。
君の命日が、ぼくの死神最後の日になる。そうしたら…その先の悠久の時を、ぼくと一緒に歩もうね…？」
※※※
結局僕が目を覚ましたのは、丸１日経ってからだった。
目を開ければ満面の笑みのヨミがいてビックリしたわ…なんだか彼は、明るくなったみたい？
変化はそれだけでなく、なんと彼は他人に触れても大丈夫になったらしい。その証拠としてルシアンにペタペタ触って見せてくれた。２人も仲良くなった？
その所為か彼の服装も変わってた。引き摺りそうな長い袖は無くなり、半袖になってるし。顔を覆っていたマスクも取った。
僕あの袖結構好きだったんだけどなー。ヨミ的には「邪魔」だったらしい。残念。
「ねえ、結局…欲しいものってなんだったの？」
「ん？…秘密。でも、手に入れる事は出来たんだ。だから解放されて時間も動いたんだよ」
うーん…ヨミはそれ以上答えてくれなかった。まあ、言いたく無い事もあるよね。無理強いはせんとこ。
そして彼は、やたらと僕にくっ付いてくるようになった。…いや、これは駄目だろう。
ヨミは一応男性、僕は女性。しかも僕には恋人(予定)のパスカルもいる！なので適度な距離を保つ事！！
「ちぇー。まあいいや、今世はパスカルの顔を立てるよ。
ねえシャーリィ。君が死んだら、僕のお嫁さんになってね？」
「へーへー、死んだらね」
「うん！約束…だからね？」
「う、ん…約束…」
…？なんか、背筋が凍ったような…気のせいかな？
え、まさか僕を殺す気か…！？護衛がスパイだったパターン！？こいつあデンジャーだぜ…！
「(……厄介な男を引き寄せるなあ…。そいつはやると言ったらやる男だぞ…)」
なんだかヘルクリスの視線が生温かい気がするが…僕にはそっちを気にする余裕は無いのであった。
この国での僕らの役割も終わりだ。発掘メンバーはまだ残るけど…次の日僕とルシアンは一足先にヘルクリスで帰る事にした。忘れてたが、休暇中の課題が残ってるのでな！！
ただヘルクリスでも約１日はかかりそうとの事で、途中で何度か休憩を挟む予定。その為に大きな街で食糧やらテント、寝袋なんかを買って…と。
その買い物には、通訳と案内として遺跡のガイドさんが付き添ってくれた。通訳はヨミでもいいんだけど…彼は明るくなっても照れ屋さんは変わらないので、やっぱり影に引っ込んでいるのだ。
ちなみにヘルクリスは「準備運動だ！」と言って空を飛んでいる。
「ふう…ヨミ、これもお願いね」
「うん」
いやあ、ほんと影の収納便利だわ。僕自身が出し入れ出来ないのが玉に瑕だが。
大荷物を全てヨミに預け、買い物も大体済んだので…最後に食べ歩きでもしよう！という事で４人で大通りを歩く。
そんな僕らの前に…誰かが立ちはだかり道を塞いだ？
「ん？」
「＊＊＊＊＊」
「えっと…ガイドさんお願いします！！」
それは少年…というより青年？首にタトゥーが入っている、体格のいい青年。クフル語で何か言っている。
なんの用だろう…ガイドさんに通訳を任せ、僕達は成り行きを見守る。
だがガイドさんは…困った顔をしてしまった。え、何よ一体？
今度は青年はグランツ語で僕らに話し掛けてきた。というか、僕に？
「お兄さん。俺を買わないか」
「「「……………はいぃ？」」」
いや…何言ってんのアナタ？
厄介な男に捕まったセレスタン。彼女は死後も苦労するのだろうか。
「自分のテントに戻ったら、半裸男がこれまた半裸の少女を抱き締めて私の寝床を占領していた。どうしろと…」
