内緒にしなきゃ！

８話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　８

「初めまして、耀の母親の朱里と言います。　こちらは主人の　淳です。　この度はお招きいただきありがとうございます」

「私は優太の父親で、優です。どうぞよろしくおねがいします」

「まあまあ堅い事は言わずに、中に入ってください」

　そう言って、祐美は、小川家の３人を家に招いたのは、なんと、昨日の今日だった。

　とにかく早い方が良いと、両家の意見が一致して、急遽、開けた今日になったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　△

　リビングに通されて、皆がソファーに座る。　

　祐美がトレイにお茶セットを持って入って来て

「まあ気楽にしてね。　それにしても、久しぶりね　淳くん、一段とカッコ良くなったね」

「はは、ありがとう、祐美．．．さん」

「ね？　祐美　格段に奇麗になってるでしょ？」

「いや～確かに。　でも、懐かしいな、高校時代を思い出すよ」

「そうね、淳くんて結構アレだったもんね」

「．．．ははは、まあいいじゃないか、その事は」

　話の腰を折るように、優が話を切り出した。

「ところで、昨日のうちに話は聞いたんですが、この子たちの付き合いについてだったですよね」

「はい、そうなんですが。　大体の事はお聞きしていると思いますが」

「条件付きの、結婚と言う話ですね？」

「はい」

　少し空気が重くなる。　こうして改めて相手方に言われると、実感が湧いて来て、さらに考え込む形となる。

「私も最近よく勉強会という事で、４人が仲良く持ち回りで、家を回って学習していたのは分かっていました。でも、あれから数ヶ月で、このような状態になっているとは、いや、そうなるかもしれないとは、何となく思ってはいたんですが、コレが現実となると、しかも、お嬢さんからの求婚とは」

「優くん、私は何も、大手を振ってＯＫを出した訳じゃあないのよ。分かってるとは思うけど、若い二人の事をよく聞いて、特にウチの娘に、これなら条件がクリア出来ないと思ったから、ＯＫを出したの」

「そのようね朱里。　今の耀ちゃんなら、多分辛抱できなくなって、クリアはムリね、本人を目の前にしてナンだけど」

　これまでのやり取りで、耀は静かな闘志を燃やし始めた。

「お父さん　お母さん、じゃあ、もしも私が８月の半ば過ぎまで辛抱出来れば、許してくれるのよね」

「そう言う事にしてもいい、耀」

「私達も、その条件なら耀ちゃんの条件も飲むわ」

「やった～！」

　両家の親たちが、耀の条件を承諾した形となり、期間は８月２５日までと言う、まるまる一ヶ月の試練の日々が続く事となった。

　いままで黙っていた優太が、こんなにすんなりと耀の条件を飲み込むなんて、思っても見なかったので、拍子抜けした。

　（なんか、えらいことになってきたぞ、もしもコレ、耀がクリアしたら、オレ　耀の亭主になるんだ、耀はオレの妻という事になる、何か複雑になり、嬉しいやら不安やらで、参ったなこりゃ）

　そう思う優太だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　それからというものの、耀は人が変わったように、夏休み中の午前は、いつもの４人での勉強＆課題をして、午後からの優太のバイトの始まりの時間からは、一切の優太との連絡は取らなくなり、我慢の日々を送ることになった。　休み中は　月～金までの午前９時から１２時まで学習して、その後、昼食を摂り、その後は解散となる日々が続いた。

　ただでさえ、夏休みという事で、それなりに色んなイベントがあるのに、耀と優太はそれでも会うのを我慢して、只々言われた日まで、絶える事にした。

　それでも８月に入って、暫くすると、慣れ始めたのか、寂しい気持ちが薄れてきて、今の状況に慣れ始めてきた。　それと共に、困った問題が出始めた。

　優太の勤めるコンビニに、８月から、同じ高校の後輩で２年の　石田（いしだ）　麻美（あさみ）と言う女子が、同じシフトで入って来た。

　容姿がとても良く、人当たりも良いので、すぐに客からの人気が良くなった。

「佐藤先輩、終わりました？」

「ああ、もう少しで終わりだけど」

「一緒に帰りませんか？」

「はいはい、また護衛ですね、お嬢様」

「うふふ．．．、今日もお願いしま～す」

　最近になって、こんな日々が続く。

　優太と、麻美はほぼ同じシフトなので、終了時間も一緒となる。　夕方でも暗くなってからなので、女の子の一人歩きは危険と言う事で、帰り一緒になる時は、途中まで送るようになった。

「ありがとう先輩」

「ああ、じゃあ気を付けてな」

「はい」

　そう言って、彼女は何だか嬉しそうに後ろ姿を見せ、帰って行く。

　そんな日々が続いていた８月半ば。

「いいじゃん！　教えてよ」

　レジカウンターから、悲痛な声が聞こえた。

「こ、困ります、今は業務中ですから」

「じゃあ終わるの待ってるから、何時？　終わるの」

「ですから、困ります」

「ねえ、何時？」

　困っている麻美を見た優太は、店長を呼びに行った。

　すぐに来てくれたのは、店長では無く、店長の奥さんだった。

「え～っと、ウチの店員になにか？」

　一瞬怯んだ男が、店長の奥さんに向かって。

「今この娘と話してんだ、あんたには関係ない」

「あら、そうはいきませんよ」

「なに？」

「ウチの店員なので、責任がありますから」

「だから、終わってからの話だ、そこどけよ！」

　男は、カウンター越しに、奥さんを勢い良く手で払った。　そのせいで、奥さんがよろめき、軽く倒れた。

「何するんですか。　いくらお客でも、コレは不味いでしょう」

　こんどは　優太が止めに入るが、すぐに男が暴言を吐く。

「お前にも関係ないだろ？　良いからその娘と話がしたいだけなんだよ、どけ！」

　優太は怖気る事無く。

「どきませんね。　それに、他のお客さんにあなたは迷惑かけてますよ、ほら後ろ」

　見ると、４～５人程この光景を見ている。

「それに、防犯カメラにバッチリ声と映像が残ってますよ。いいんですか？」

　優太が言うと、男は持っていた商品を、レジカウンターに置いて、防犯カメラの方を一度見て、出て行った。

「大丈夫ですか？　副店長」

　ゆっくり起き上がっている奥さんをに声を掛ける。

「何でもないから、気にしないで。　で、　ありがとう、彼女を助けてくれて」

「先輩。　ありがとうございます」

　礼を言った麻美の手が少し震えていた。

「たま～にああいうのが来るけど、久しぶりだったわね、でも佐藤くんが居てくれて、助かったわ、本当にありがとう」

　たまった客のレジを済ませながら、へへっと　笑顔で返事をする雄太だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　△

「お疲れ様でした」

「はいお疲れ、今日は変な事があったけど、次もちゃんと来てね、石田さん」

「はい」

　シフト終了後、挨拶をしている麻美と副店長。　麻美を見る目が少し心配なのが見てとれる。

「お疲れ様です、じゃあ帰りますね」

　優太も挨拶して店を後にした。

「今日もありがとうございます。送ってもらえて」

　毎回の事で、この石田の送迎も日常となっている感覚があった。

「まあ、あの後だろ、この帰り道でまたアイツに出会ったら怖いだろ？」

「はい」

「今日は家の近くまで送るからな、副店長も心配していたし」

「すみません、ありがとうございます。　でも先輩、何か彼女さんに申し訳ないです」

「はは、オレの彼女ちょっと有名だからな」

「とてもカワイイですよね」

「まあな。　そう言う石田も、彼氏が居るって聞いてるぞ」

「あ！　知ってました？」

「ああ、たしか柔道部だったかな？」

「はいそうです。おなじ２年です」

「ラブラブか？」

「とっても」

「あちゃ～！こりゃ参った、後輩から彼氏惚気を聞かされるとか」

「うふふふ」

　いつもの帰り日、普通に帰っていたのだが、このタイミングで不意な事が起きた。

「優太！」

　声の方を見ると、そこには　耀と母親の朱里が歩いてきた。

「耀！　お母さん、こんな所で」

「優太くんこそこんな所で、しかも、女の子と一緒にどうしたの？」

　耀の両肩が震えている、明らかに何かを耐えている感じだ。　その耀の言葉が痛烈だった。

「何やってるのよ、優太。　私の居ない時を狙って浮気でもしていたの？　まさか、その子といい関係になりたいために、私と距離を取ったの？」

　目には涙を溜めてさらに言い放つ。

「優太はそんな男の子じゃないと思ってた、私だけを見ていてくれると思っていた。なのに、なによコレは、その子と二股掛けようと思っていたの、　優太のバカ！　信じらんない」

「あの．．．」

その時麻美が口を出そうとしたが、その前に、朱里が優太に聞いてきた。

「優太くん。　今この状態はどういう事か、説明してくれるかな？」

　その時、優太の横から麻美が説明し始めた。

「実は私　佐藤先輩と一緒の高校に通っています、２年の　石田（いしだ）　麻美（あさみ）と言います。　で、この今の状況なんですが．．．」

　麻美は先ほどあった事件から、いつも暗くなる帰りを送ってくれる事、それに麻美にはきちんとした彼氏がいて、絶賛ラブラブ中である事を、事細かく、朱里と耀に説明した。

　最後には、優太が耀の事を本当に一途に好きである事を、いつも聞かされている事も付け加えた。

「本当なの？優太」

「あのなあ、オレには耀しか居ないっていつも言ってただろ？　このオレ達の沈黙期間が無事過ぎた時には、もうオレ覚悟できてるから、分かったか？　耀」

「うわ～～～ん！」

また耀が薄暗い歩道の真ん中で泣き出した。

「あっちゃ～！また泣いちゃった、まいったな～．．．、お母さん助けてください」

「聞いてて、私やってらんないから、この子今から捨てて行くんで、後お願いね、優太くん」

「あ！お母さん．．．」

（わ、ひどい、オレ達ほったらかしだ～）

　そそくさと、朱里は帰ってしまった。

　暫く３人の沈黙が続く。

　また暫くすると、やっと耀が泣き止んだ。

　その頃合いを伺って、優太が耀に聞いた。

「そもそも何でこんな時間に、お母さんと二人で歩いていたんだ？」

「コンビニに、アイスを買いに行くつもりだったの」

　ふう～．．．っと息を吐き、優太が落胆する。

「なんだそう言う事か。　ま、耀の家ココから近いからな、納得」

「でも、今まで一度も先輩同士、道中合わせてコンビニで会ってませんよね」

　麻美が不思議そうに聞いてくる。

「俺もそう思う、家近いのに無かったな」

「時々は言ってたけど、もうちょっと遅い時間が普通だったからかな？」

　すっかり泣き止んだ耀が言う。

「それはそうと、何ですか？佐藤先輩　さっきの覚悟って？」

　ギクぅ！！　と、音がするくらいに、優太と耀がキョドッた。

「はは、オレ　そんな事言ったかな～．．．な？　あかる～」

「あはは、そんな事言って無いよね、ゆうた～」

「？．．．．．．、ま、良いですけど、こんな所でイチャつかれたら、私も彼に会いたくなるじゃないですか」

「あ、スマン　石田」

「私もうココでイイですから、後は小川先輩を送って行って下さいね、じゃあまた明日です」

「おう、気を付けて帰れよ」

「心配なく、すぐそこが家ですから、では」

「じゃな」

　麻美が去って行った後、何か気まずい雰囲気になる。

　だが、喋り始めたのは耀の方だった。

「石田さんって可愛いんだね。　一緒に居て嬉しんでしょう？　優太」

「ば．．．、何言ってるんだ、自分に彼女が居るのに、横恋慕するほどオレは器用じゃないからな」

「そうね、優太は私に夢中だからね」

「お、おう、その通りだが、ちょっとこっちに来い」

　そう言って、耀を街路樹の陰に誘い込み、短く深い　キス　をした。

　照れた頬が間だ冷めやらない耀が

「優太、好きよ　大好き」

「はは、残念だな、多分オレの方が好き度は高いぞ」

「もう！　なにそれ、雰囲気台無し～」

「はは、でも、オレ達らしいだろ？」

「それもそうね、うふふふ」

「後一週間だな、約束の日まで」

「うん、私頑張るから。　あ、でも。今日のコレはイレギュラーだから、カウントに入らないよね？　優太」

「ああ、今日のは無しだ」

「良かった～．．．。なら、覚悟しておいてね」

「もうしてる、出来ているから」

　心からの微笑で、優太を見上げる耀。

　久しぶりの勉強会以外での耀との会話に、優太も心の奥底から和んだ。

（やはり　耀と居るのが癒されるし、和むな）

　そう思う優太だった。

「アイス買って帰ろうか？　耀」

「もういいの、このまま優太と帰る」

「いいのか？」

「うん」

（もうこの人を離してはいけない、この人を信じて、一生一緒に生きてゆこう）

　耀は優太と手を繋ぎ、その温かさに信頼と言う言葉が、こういう事だと身に染みて分かった。