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９．７番、セカンド、後藤恭子

　昇は『本丸』を出ると、まっすぐに帰宅した。　最近できたばかりの高層マンション。

音声認証式のオートロックを解除し、エレベーターで最上階まで上がると部屋のドアにキーを差し込んだ。

　部屋に入ると、真っ先にパソコンの電源を入れた。　それから、キッチンの換気扇を回しタバコに火を付けた。　冷蔵庫から缶ビールを取り出しプルトップをひねると、一気に飲み干した。

　席についてパソコンのフォルダをクリックし、『Oh！oku』のページを開いた。　昇は練習が終わるたびに、メンバーのデータを更新していった。

「６番まではこれで決まりだなあ。　７番からの下位打線は似たり寄ったりだなあ…　と、なると、クリーニング屋の後藤さんが７番か」

昇は打順の７番の位置に、後藤恭子の名前を打ち込む。

　後藤恭子は由美子と同級生。　由美子が早生まれなので、年齢は一つ上になる。

　保育園から一緒で、小学校から高校まで同じ学校だったが、一緒のクラスになったことはない。　ただ、家が同じ商店街だったのでよく一緒に遊んでいた。　どちらかといえば、運動オンチで飛んだり走ったりということは苦手だった。　手先が器用で、要領が良く、成績は真ん中あたりだったが、学級委員を何度かやったこともある。

大学には行かず、高校を卒業すると、一旦、小さな広告代理店に就職したが、会社が倒産したため、実家のクリーニング店を手伝っている。　まだ独身だ。

小学校ころは、由美子と一緒にクラシックバレエやピアノを習っていた。　高校生になると、「一緒にソフトボールをやろう」と由美子に誘われたが、運動は苦手だと言って演劇部に入った。

　昇は、パソコンの画面を見ながら、恭子のプレーを思い出していた。

「意外と器用なんだよなあ。　物覚えも早いし頭が切れる人だね」

実は、２番にした圭子とかなり迷ったのだ。　最終的には、走るのが早い圭子を２番に持ってきた。

　守備練習では、かなり早い段階でカバーリングの動きを理解していた。　打球によって二塁ベースに入るタイミング。　ファーストのカバー。　ライトへ打球が飛んだ時の中継。　今では、アリスと由美子に比べてもそん色なくこなす。　ただ、捕球とスローイングはまだまだだ。

　バッティングにおいても、バットに振り回されているイメージがまだ強い。　本人もそれを自覚しているので、この宿舎のトレーニング器具で時間があれば筋力アップに努めている。

　二度目の銭湯の帰り道。

「なんだか、小腹がすかない？」里美が言うと、アリスと由美子が頷いた。

「ママんちであんみつを食べよう」由美子が提案した。

「いいわね。　じゃあ、『大奥』へ行きましょう」佳代子が即答した。

結局、里美、由美子、アリス、佳代子は『大奥』であんみつを食べて行くことにしたが、他のメンバーはカバーリーングの動きについて勉強会をやると言って宿舎に戻った。

　『本丸』では、順一と正春がまだ酒を飲んでいた。

「ねえ、順一さん、昇さんって何ものなんですか？」正春が順一に聞いた。

「俺もよくは知らないけど、元々は関西出身で、大学の後輩がどこかの会社の社長だと言っていたなあ」

実際、順一は坂本昇のことをよく知らなかった。　年に何度か休みを取って外国に行ったり、豆腐屋の従業員の割には、いいものを身につけているところを見て、タダものではないと思っていたが、それを本人に追及することはしなかった。

店にいる時は、明るいお調子者といったイメージだったが、一人でいるときは、黙って考え事をしていることが多いような気がした。

　正春が不思議がるのも無理はない。　野球の知識といい、ノックの技術といい、どこからかピッチングマシーンを簡単に調達してくるところまで、豆腐屋の従業員にしては怪しい。

もっとも、豆腐屋の従業員としては文句のつけようがない働き者なのだし、ただの野球好きと言われればそれまでだが。

　正春は、先程昇が持ちかけた話について順一と議論していた。

「いくら素人とは言え、バースですよ。　おかしくないですか？」

「いいじゃないか、バース一人で何ができるんだ？　俺たちには勝てないさ」

「そりゃあ、そうですけど」

「もういい。　ただ、なめてかかるなよ。　手加減したら足元をすくわれるぞ」

「順一さんがそこまで言うなら、逆に楽しみですね」

「さあ、今日はもうこれくらいにして帰るか」

「はい」

順一と正春が店を出ると、向かいの店から出てきた客とはち合わせした。

思わず順一がつぶやいた。

「お前たち、何してるんだ？」

そこには里美をはじめ“OH！oku”のメンバーがいた。

“殿様キングス”のたまり場『本丸』と“OH！oku”のたまり場『大奥』は小さな路地ははさんで向かい合わせに店を構えているのだ。

思いがけず、声をかけられた里美たちは声の主を見て目を血走らせた。

「また、このツーショット！　今日は何の悪だくみをしていたのかな？」

由美子が二人に詰め寄る。　アリスと佳代子も後に続く。

「そんなの言えるか」

そう言って、正春は踵を返し、順一と共に背を向け歩いて行ってしまった。

由美子たちは、後ろ姿の二人に「あっかんべ～」をしている。　里美は一人、順一の背中を黙ってみていた。

　合宿３日目。　中学校の野球部員たちが試合で参加できないため、午前中の守備練習は個々の実力アップを図るべく、ノック中心の練習を行った。　内野陣は打球を処理したら一塁へ。　外野陣は二塁へ戻す。　相変わらず、落球や悪送球が多い。　しかし、逃げずに正面でボールを処理しようとする姿勢だけはだいぶ、徹底されてきた。

あとは、ただひたすら練習するしかない。

　午後のバッティングではバント練習を中心に行った。　里美はバントが苦手だった。　というよりは嫌いだった。　その分、フルスイングで打つ練習がしたかった。　しかし、昇はわがままを許さなかった。

「お嬢！　一通りのプレーがきちんとできるようになるまでは特別メニューはダメですよ。　どうしてもと言うなら、バッティングセンターにでも行って下さい」

　練習終了後、里美はバッティングセンターにいた。　ゲージの外には昇がいる。　無理やり付き合わされたようだ。

その時、昇の携帯が鳴った。　ポケットから取り出し、電話に出る。

「はい。坂本です…　おう！　この前は助かったよ。　さすが、天下の宝生グループ総帥候補だけのことはあるな。　で…　OK！　じゃあ、先にそっちに寄ってくるように伝えておくよ。　なあに、お安い御用さ」電話を切る。

ゲージの金網にへばりついて、こっちを見ている里美。

「あんた！　今、ちらっと聞こえたけど、宝生グループの総帥ってどういうこと？」

「いやっ…　その…　まあ、ちょっとした知り合いで…」

「知り合い？　あの宝生グループの総帥？　それで何の話してたの？」

「ああ！　あいつのチームが試合をやるからバースを貸してくれって」

「はあ？　バース？」