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３．１番、サード、川島弘江

　昇は例によって、パソコンの画面にデータを打ち込んでいた。

取り合えず、守備位置は決めたが、あくまで、現時点での暫定的ポジションであることには変わりはない。

　先日の初練習では、守備練習の後、バッティングもやってみたが、やはり、まともにバットを振れるのは由美子とアリスだけだった。

これでは打順云々というところまで考えるレベルではない。

「お嬢はなるべく早い時期に一度どこかのチームと練習試合をやりたいと言っていたけど、そのレベルになるのはいつのことだか…」

　レクレーションで楽しむ程度ならどうでもいいが、試合に勝つチームを作ろうと思えばポジションもそうだが、打順も重要なのだ。

「３番柳井由美子、４番アリス・マーティン、５番お嬢のクリーンアップはほぼ決まりだな。　とりあえず、それだけでも大きいな」

　以外と、歳の割に走るのが早くて驚いたのはＰＴＡ会長の川島弘江だった。

話を聞くと、中学・高校で陸上の短距離をやっていてインターハイにも出たことがあるということだった。

それに、守備練習の時のガッツといい、他校の男性ＰＴＡ会長とも真っ向からやり合う負けん気の強さ。

現在もＰＴＡバレーボール部で主将をやっているだけあって運動神経もいい。

「１番は会長がいいな」

　川島弘江は、この町で生まれ、この町で育った。

旧姓は佐藤といって、普通のサラリーマン家庭だった。

小学校からずっと同じクラスだった、『三河屋』の長男と結婚して三人の子供がいる。

一番上の子供が小学校５年生の時、ＰＴＡ会長を引き受けて、既に５年。

今、二番目が小学校６年、一番下の子が４年生に在籍しているので、あと２年はこの小学校でＰＴＡ会長を続けるそうだ。

　初練習を終えた次の日、弘江は店で、キャンペーン商品のディスプレーについてビールメーカーの営業担当と打ち合わせをしていた。

しきりに右手を回したり、二の腕のあたりを揉み解すしぐさを見せていたので、営業マンはニコッと笑って弘江に聞いた。

「女将さん、またバレーボールですか？」

弘江もニコッと笑って答えた。

「違うのよ。　野球を始めたのよ。　女性だけの野球チーム」

「へ～！　女性だけのですか？」

「そうよ。　応援してね」

そういうと弘江は若い営業マンにウインクをして見せた。

彼は、ポッと頬が赤くなるのを隠せなかった。

４２歳。　三児の母。　酒屋の女将。

普通に街を歩いていれば、とてもそんな風には見えない。

整った顔立ちで、特に目を引くのがキリッとした目元だ。

セミロングの髪を真ん中より少し右側から分けてストレートにしている。

　普段はジーンズに白いブラウスというのが定番スタイルなのだが、学校の行事などでスーツを着た時は、どこかの企業の女性セレブ社長に見えるほど凛々しい。

間違いなく、この下町の町内では一番の美人なのである。

　ガキ大将だった『三河屋』の長男、川島信行が弘江にだけは頭が上がらなかった。

　弘江たちが小学校６年の時、北海道の小学校から転校してきた男の子がいた。

体も小さかったが、しゃべり方が方言のままだったこともあり、クラスの中でいじめられていたのだ。

硬派を気取っていた信行はいじめには加わらなかったが、面倒くさいと言って、敢えて止めさせるようなことまではしなかった。

　ある日、見兼ねた弘江がいじめをやめさせようと立ち上がったところ、弘江もいじめに対象にされそうになったのだ。

弘江に好意を寄せていた信行は、さすがにそれは見て見ぬふりはできなかった。

「お前らいい加減にしろよ！　黙ってみてれば卑怯なことばかりしやがって！　いくら温厚な俺ももう我慢できねえ」

そう言うと、その場にいた全員男女かまわずビンタを食らわせたのだ。

その日の夕方、信行の両親が学校に呼ばれたのは言うまでもない。

　そんなことがあったものの、ビンタを食らった子供たちの親も事情を知ると、逆に信行に「よくやってくれた」と感謝したものだった。

人情が厚い下町ならではのエピソードである。

　それ以来、弘江と信行は公認のカップルとなり、現在に至る。

　初練習をやった翌日、弘江は由美子と一緒にスポーツ用品の量販店に来ていた。

道具を揃えるためだ。

　昨日の練習は、里美が勝手に持ち出してきた“殿キン”の道具を使った。

当たり前だが、使いにくかった。

それで弘江は、思い切って一式自分のものを揃えようと考えたのだ。

　由美子は自分もソフトボール用のグローブを使っていたので買い替えるつもりだと言っていたので、一緒に買いに行くことにしたのだ。

わざわざこの店まで来たのは、ここでアリスが働いていたからだった。

　アリスの口利きで、元プロ野球選手だったという店長がいい品を格安で、提供してくれた。

　弘江は早速、新しいグローブをつけてキャッチボールがしたいと言った。

由美子は時計を見て頷いた。

「今なら、ちょうど里美さんがコーチと特訓している頃だから合流しましょうか？」

「ええ！　お願い」

　『高瀬屋』の裏の小さな公園で里美は昇とキャッチボールの特訓をしていた。

　この日は、大輔も一緒に練習に付き合った。　間もなく昇もやって来た。

どこから調達して来たのか、昇がピッチングマシーンを１台持って来たのだ。

「どうしたの？　これ」

「まあ、ちょっとした知り合いがいてね」

「ふ～ん」

「それより、お嬢、キャッチャーやるんだろう？　だったら、今日はこれを使う」

そう言って、昇はピッチングマシーンをセットした。

そして、大輔をバッターボックスに立たせ、里美に構えさせた。

マシーンからボールが放たれる。

数球続けて里美は、難なくキャッチした。

次のボールが放たれた。　昇の指示で大輔がわざと空振りをした。

ボールは里美のミットには収まらず、プロテクターを付けた腹に当たった。

里美は思わずうずくまる。　そして、昇を見上げて不敵な笑みを浮かべた。

「なるほど！　そういうことね」

「そういうこと！　これが取れなかったらキャッチャーはできないよ」